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27.イクメン最大の危機！突き動かす想い

「誰かいるのか！？」

俺は闇に向かって叫んだ。

返事はない。ただ、炎の音だけが響いていた。

育成院が燃えている。

子供たちの笑顔があった場所が、温かい思い出がたくさん詰まった場所が、オレンジ色の炎に包まれている。

「お前ら！？やべぇじゃねえか！」

声のする方を見ると、隣人のバルドが窓を開け、慌てふためいていた。すぐに家から飛び出すと、近所のドアを叩きながら「火事だ！」と叫び回る。

何事かと窓から明かりが灯り、扉が開く音が次々と響いてきた。

やがて、駆けつける近所の人たちの足音が、辺りに響き始めた。

「イクノ・メンさん！大丈夫ですか！」

1人の男性が、バケツを持って走ってくる。

その後ろからも、次々と人が集まってきた。

みんな手にバケツや水を持っている。

「みなさん…！」

俺は声を詰まらせる。

こんな夜中に、みんなが駆けつけてくれた。

「消火だ！バケツリレーを組め！」

誰かが叫ぶ。

すぐに人の列ができて、井戸から水を汲んで、次々と炎に投げかけていく。俺も列に加わって、必死に水を運んだ。

炎は激しく燃えているが、みんなの協力で少しずつ勢いが弱まっていく。　

黒い煙が立ち上り、パチパチという音が小さくなっていく。

どれくらい時間が経っただろうか。

炎が完全に消えた時には、育成院は半焼状態だった。

リビングと台所が特にひどく、壁は黒く焦げて、天井の一部が崩れ落ちている。寝室は何とか無事だったが、煙の臭いが充満していた。

「イクノ・メンさん、怪我はありませんか？」

近所のおばさんが心配そうに声をかけてくる。このおばさんは、アリアとリュクを時々預かってくれていた、60代くらいの温厚な女性だ。

「はい、大丈夫です。リュクもアリアも無事です」

俺はリュクとアリアの方を見る。

2人とも、少し離れたところで抱き合って震えていた。

「まあ、可哀想に…」

おばさんが2人に駆け寄る。

「大丈夫よ、もう火は消えたからね。今夜はうちに来なさい。ここじゃ眠れないでしょう」

「え、でも…」

俺が遠慮しようとすると、おばさんは首を横に振った。

「遠慮しないで。子供たちを見なさい。怖がってるじゃない」

アリアもリュクも顔色が悪い。

リュクはトラウマが落ち着いたとはいえ、火事にたいしてまだ恐怖を抱いている。アリアもまだ体を震わせていた。ここは素直にお世話になったほうがよさそうだ。

「…ありがとうございます。お言葉に甘えさせていただきます」

俺は深く頭を下げた。

「なにか使えるものがあるか探してきます」

俺は先に、消火に協力してくれた人達にお礼を伝える。

「皆さんの消火活動、助かりました」

「いいのよ。それより屋根も落ちてるけど、今夜寝るとこあるの？」

「はい、迎えてくれるとこがありますので」

「よかったわね」

「はい、皆さんありがとうございました」

俺が今夜泊まるとこがあると伝えると、近所の人たちは安心したのか、みんな家に戻っていった。

「…急いで荷物だけまとめるか」

俺は焼け残った寝室に入って、着替えや必要最低限の荷物を集めた。それから、ふと思い出して玄関の郵便受けを確認する。半分焦げているが、中には手紙が入っていた。

封筒を取り出すと、見覚えのある綺麗な文字で宛名が書かれている。リリアナからだ。俺は急いで封を開けて、中の手紙を読んだ。

内容を確認した俺は、小さく息を吐いた。

「…そうか」

手紙を懐にしまう。今は、これを信じるしかない。

俺は荷物を持って、おばさんと子供達の元へと走った。

「お待たせしました」

「じゃあ、行きましょう」

おばさんに導かれて、俺たちは彼女の家へと向かった。育成院から3軒ほど離れたところにある、小さな一軒家だ。中に入ると、温かい空気が俺たちを包んだ。

「さあ、上がって。狭いけど、ゆっくりしていってね」

おばさんが客間に布団を敷いてくれる。

「本当にありがとうございます」

「気にしないで。困った時はお互い様よ。それじゃあ、ゆっくり休んでね」

おばさんが部屋を出ていく。　

俺は2人に布団に入るように促した。

「今日はここで寝よう」

「イクメン、おばさんいい人だね」

「ああ。今度みんなでお礼しような。ケーキでも作ってプレゼントしよう」

「けーき、たのしみ」

2人とも、疲れ切った表情で布団に入る。

アリアは、俺の手を握ったまま離さなかった。

「ぱぱ…どこも、いかない…？」

「ああ、ここにいるよ」

俺はアリアの頭を撫でる。

アリアは安心したように目を閉じた。

リュクもすぐに眠りについた。

2人が完全に寝静まったのを確認してから、俺はそっと布団から抜け出した。おばさんに一言断ってから、育成院の跡地へと向かう。まだ現場に何か手がかりが残っているかもしれない。急いで犯人の痕跡を見つけなければ。

「…くそっ」

育成院に着くと、まだ煙が少し立ち上っていた。

焦げた木材の臭いが鼻を突く。

俺は慎重に中に入って、燃えた跡を調べ始めた。

床には、火炎瓶の破片が散らばっている。

ガラスの破片と、油の臭いが強く残っていた。

窓の外を見ると、足跡がいくつか残っている。複数人だ。おそらく、組織的な犯行だろう。

「一体誰が…」

すると背後で声がした。

「いい感じに焼けてるじゃねえか」

振り返ると、数人の男たちが立っていた。

全員粗末な服を着ていて、いかにも柄が悪そうな雰囲気を醸し出している。そのうちの一人が棍棒を持ち、別の男はナイフを手にしていた。

「…誰だ」

俺は警戒しながら聞いた。

「俺たちか？まあ、名乗るほどの者じゃねえよ」

1人の男が、ニヤニヤと笑いながら言う。

「ただの借金取りさ」

「借金取り……？」

その言葉に、俺の記憶が蘇る。

アリアの両親は、借金を抱えていると言っていた。

こいつらは…その債権者か。

「火を放ったのは、お前たちか」

俺は静かに聞いた。

男たちは一瞬顔を見合わせたが、すぐに笑い出す。

「ああ、そうだよ！俺たちがやった」

堂々と認めた。

そこには、悪びれた様子のひとかけらもない。

こいつらには罪悪感すらないのか？

「ヴィクトールの旦那がよぉ、えらくご立腹でな。1日延ばされたのが、相当気に入らなかったらしい」

別の男が楽しそうに続ける。

「だから俺たちに頼んだのさ。返済金に上乗せして更に金を出すから“教育”してくれってな」

「…っ」

俺は拳を握りしめる。

やはりあの夫婦の仕業か。

「それに、旦那が言ってたぜ。アリアちゃんだっけ？魔法の才能があるんだってな」

「…誰に聞いた」

「噂で聞いたらしい。優秀な魔法使いは売れば高値がつく。借金も返せるし、お釣りが来るわで皆ハッピーだな」

その言葉に俺の怒りが頂点に達した。

こいつらは、アリアを金に換える道具としか見ていない。なによりあの夫婦は、自分の娘を商品として扱っている。

理解ができない。

同じ人間なんだろうか。

「…お前たち」

俺は一歩前に出た。

「言いたいことは山ほどあるが…とりあえず放火の責任はとってもらうぞ」

「おっと、怖い怖い」

男たちが笑う。

その笑いには余裕があった。

数で勝っている自信があるのだろう。

「死なない程度にって言われてたんだが…」

一人の男が棍棒を構える。

「コイツ生意気じゃね？やるか？」

「まあ、死んだって問題ねえだろ」

男たちが一斉に襲いかかってきた。

俺は抵抗しようとしたが、戦闘の訓練など受けたことがない。ただの素人だ。最初の一撃を避けようとしたが、棍棒が脇腹に叩き込まれた。

「ぐっ…！」

痛みが走る。次の瞬間、別の男が蹴りを入れてくる。俺は倒れ込んだが、すぐに立ち上がろうとする。しかし、数人がかりで押さえつけられた。

「なんだこいつ、めちゃくちゃ頑丈だな。ピンピンしてるぜ」

男たちが驚いた様子で言う。

確かに体力255の恩恵で、普通の人間よりは遥かに頑丈だ。だからといって戦えるわけではない。痛みは感じるし、技術がないから抵抗することもできない。

「おらぁ！」

「くたばれや！」

殴られる。蹴られる。棍棒で叩かれる。

全身に痛みが広がっていく。

しかしどれだけやられても、俺は意識を失わない。

これはある意味で地獄だった。

普通なら気絶して楽になれるのに、俺は延々と痛みを感じ続けなければならない。

「化け物か、こいつ」

「もっとやれ！」

暴行は続く。骨が折れる音がした。

でも、すぐに治る感覚がある。

しかしこのままでは、永遠に痛めつけられ続けることになる。

俺は決断した。死んだふりをするしかない。

ガスッ！

次の一撃を受けた瞬間、俺は力を抜いて倒れ込んだ。目を閉じて呼吸を浅くする。

「…おい、死んだか？」

一人の男が俺を蹴る。

俺は無反応をきめこんだ。

「動かねぇな」

「やりすぎたか？」

「まあいい。ヴィクトールの旦那は、こいつが死んでも気にしない。いいストレス発散になったな」

「だけどよ、死体はどうする？」

男たちが話し合っている。

「埋めるぞ。証拠は残せねえ」

「おう」

俺は抱えられて、どこかへ運ばれていく。

意識を保ちながらじっと息をひそめる。

しばらくして、地面に放り投げられた。

「…っ！」

声が出そうになるのを、必死に堪える。

「ここでいいだろ。穴を掘れ」

土を掘る音が聞こえる。

シャベルかなにかで、地面を掘っているようだ。

時間が経つにつれて、穴が深くなっていくのが分かる。

「よし、十分だ。入れろ」

俺の体が持ち上げられて、穴の中に投げ込まれた。背中が地面に叩きつけられる。

「土をかけろ」

バサッ、バサッという音がする。土が俺の体にかかってくる。顔にも、体にも、どんどん土が積もっていく。息が苦しい。でも、まだ我慢しなければ。

「帰るぞ」

その言葉を最後に、足音が遠ざかっていく。

完全に静かになった。

「…っ」

俺は土の中に埋められていた。

暗闇。息ができない。でも、死なない。体が酸素を求めて悲鳴を上げている。

意識が遠のいて、脳が焼けるように痛む。

……でも、死ねない。

思考が切れるたびに、肉体の修復が脳の損傷も治してるのだろう。つくづく思う、この体は異常だ。

こんな状況でも体は動く。

早くここから出なければ。

薄れゆく思考と復活する意識を往復しながら、俺はアリアやリュク、そして育児院に来てくれる子供達の顔を思い浮かべた。

…力が湧いてくる。

「っ…！」

必死に土を掻き始めた。

爪が土に食い込む。

少しずつ、少しずつ。

固められた土を掻き分けていく。

指が痛い。爪が剥がれそうだ。

…だからどうした？その程度で止まれるか。

アリアを守らなければ。リュクを守らなければ。

その思いだけが、俺を動かしていた。

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