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24.兄の決意

その日の夕方、俺は育成院に戻った。

玄関のドアを開けると、アリアが駆け寄ってくる。

「ぱぱ、おかえり！」

でも次の瞬間、アリアが固まった。

「…ぱぱ？」

「イクメン、それ…！」

リュクも、俺を見て目を見開く。俺の服はボロボロだった。焼け焦げて血で染まった服。切り裂かれた跡。2人の視線が、俺の服に釘付けになる。

「ぱぱ…こわい…」

アリアの目に涙が滲む。

「イクメン、何があったんだよ！」

リュクが、慌てて近づいてくる。

「大丈夫だ」

俺は、2人を安心させるように微笑む。

「怪我はもう治ってる」

「でも…この服…」

「ああ。ちょっと、色々」

「色々…？」

リュクが驚いた表情を浮かべる。

「クリストファーか？」

「…ああ」

どうせ隠してもいつかバレる。

俺は正直に答えた。

「あいつ！」

リュクの表情が曇る。

「ぱぱ…いたかった？」

アリアが、俺の服をそっと触る。

「痛かったよ。でも、もう大丈夫」

俺はアリアの頭を撫でる。

「イクメン…本当に怪我してないの？」

「ああ。ほら」

俺は、服をめくって見せる。

傷一つない肌が現れた。

「…本当だ」

リュクが安心したように息を吐く。

「でも…ひどい…」

服についた血を触りながら、アリアが心配そうに俺を見上げる。

「俺は、お前たちを守るために強くなったから」

そう言って2人を抱きしめる。

「心配するな」

「…うん」

「ぱぱ、わかった」

2人とも、俺に抱きついてくる。温かい。この温もりはずっと守らなくちゃいけない。

しばらくして俺は服を着替えた。血まみれの服はボロボロだからもう捨てて、新しい服に。アリアとリュクはソファに座って待っている。

「ぱぱ」

「ん？」

「クリスって人…悪い人？」

アリアが不安そうに聞く。

「んー。悪い人…ではない」

俺はゆっくり答える。

「アリアには難しいと思うけど、アイツは苦しんでる人なんだ」

「くるしんでる？」

「クリストファーが、苦しんでるの…？」

リュクが呟く。

「ああ。母親を失って、心が壊れちゃったんだ」

2人とも何かに気づいたのか、黙り込む。

「でも、今日少し変わった。泣いてたんだ」

「ないちゃったの？」

アリアが驚いた表情を見せる。

「15歳の男の子が、子供みたいに泣いていた。その涙を見たら放っておけなかった。だから、俺は救うんだ」

俺は2人を見る。

「お前たちも、手伝ってくれるか？」

「…うん」

アリアが頷く。

「俺も手伝うよ」

リュクも頷く。

「ありがとうな」

その後リュクが真剣な顔で俺を見た。

「イクメン」

「ん？どうした」

「やっぱり只者じゃないよな」

「え？」

「だって、普通じゃないもん」

リュクが俺の目をじっと見つめる。

「何度も斬られて…それでも平気なんておかしいよ」

「…特別な体質なんだ」

俺は曖昧に答える。

「すごいな」

リュクが小さく笑う。

「でも、痛いんだろ？」

「ああ。痛いよ」

「だったら…無理するなよ」

リュクが心配そうに言う。

「俺も、もっと強くなる。イクメンを守れるように」

「…ありがとうな」

俺はリュクの頭を撫でた。この子は、本当に優しい。

その夜、2人を寝かせたあと。

俺はリビングで一人考えていた。

アル様の部屋の掃除は大変だっただろうな。

傷は塞がっても、流れた血はそのままだ。

床に。壁に。カーペットに。俺の血が、大量に飛び散っていた。

リリアナは「床はカーペットを取り替えればすむ」と言っていたが、楽な作業ではないだろう。壁の血痕も、拭き取るのは大変だ。

クリストファーの様子を見る限り、多分手伝ってるとは思うが…。

自分が流させた血を拭いている。

それも、一つの償いなのかもしれない。

俺は天井を見上げた。明日も頑張ろう。

◇

3日後、俺は再び王宮を訪れた。今回は、アリアとリュクも連れてきた。

前回のことがあったから、2人は少し緊張している。特にアリアは、俺の服を握りしめたまま離さない。

「大丈夫だ」

俺はアリアとリュクに言う。

「クリストファーは、もう変わってる」

「…本当？」

リュクが、不安そうに聞く。

「ああ。信じてくれ」

馬車が王宮に到着する。リリアナが出迎えてくれた。その表情は、前回よりもずっと明るい。

「イクノ・メン様、アリアちゃん、リュクくん。お待ちしておりました。おはようございます」

「リリアナさん、おはようございます。アル様は…」

「はい。とても元気です」

リリアナが嬉しそうに微笑む。

「それに…クリス様も」

「クリストファーも？」

「はい。あの日から、変わられました」

リリアナの目に涙が滲む。

「お部屋の掃除も、自分から手伝ってくださって…」

ああ、やっぱり。

「アル様のお世話も、見よう見まねで…」

リリアナが、感極まったように言葉を詰まらせる。

「それは…良かったです」

俺は微笑んで言った。

「では、行きましょう。こちらです」

アル様の部屋に入ると、まず目に入ったのは真新しいカーペットだった。前回の血痕は完全に消えている。床も壁も、綺麗に拭き取られていた。

「前より綺麗になってる」

リュクが呟く。

「きれい」

アリアも感心している。

そして、ベッドの横にクリストファーが立っていた。

「…っ」

アリアが、俺の服を握る手に力を込める。リュクも身構える。

でも、クリストファーの表情は前回とは違っていた。鋭い目つきは変わらないが、そこには敵意がない。代わりに、戸惑いと…何か別の感情が混ざっている。

「…来たのか」

クリストファーが、小さく呟く。

「もちろん」

俺はクリストファーに近づく。

「アル様の様子を見にきた。まだ完全には治ってないからな」

「…そうか」

クリストファーが目を逸らす。

「その…すまなかった」

小さな声で言う。

「前回は…お前を…」

「もういい」

俺はクリストファーの肩を叩く。

「それより、掃除を手伝ってくれたんだってな」

「え？…ああ。当然のことだ」

クリストファーが頷く。

「リリアナが大変そうだったからな。それに…俺が流させた血だし…」

その言葉に、俺は胸が温かくなった。

この子は変わり始めている。

「ありがとうな」

「…別に」

クリストファーがそっぽを向く。

でも、その耳が少し赤くなっているのが見えた。

「あうあう！」

ベッドの上で、アル様が声を出す。

「おはよう、アル様」

俺はアル様を抱き上げた。

「えへへ」

アル様が腕の中で飛び跳ねながら、嬉しそうに笑う。

「おお！凄い元気ですね」

「はい。クリス様が、夜中に泣いたら抱っこしてくださったりして…常に誰かが構ってるかんじですので、多分喜ばれてます」

リリアナが感動したように言う。

「…い、言うな」

クリストファーが顔を赤くする。

「夜中に？」

「はい。アル様が泣き出したら、すぐに駆けつけてくださって。最初は、どうしていいかわからない様子でしたが…」

リリアナが微笑む。

「一生懸命、あやしてくださいました」

俺はクリストファーを見る。

クリストファーは、恥ずかしそうに俯いていた。

「やるじゃないか、クリストファー。夜中にあやすのは大人でもキツい。愛がないとできないことだ」

「…うるさい」

「本当に、よくやった」

俺はもう一度、クリストファーの肩を叩く。

「お前は…いい兄だ」

「…っ」

クリストファーの目に涙が滲む。

「俺は…兄なのか…」

「ああ。前も言っただろ？」

「本当に…？」

「お前は、アル様の兄だ」

クリストファーが、アル様を見つめる。

小さな弟。病弱だった弟。でも、今は笑っている。

「…そうか…そうだよな」

クリストファーが、小さく笑った。

初めて見る本当の笑顔だった。

それから、俺はアル様のチェックをした。

クリストファーも、横で見ている。

「クリストファー。今日は、お腹のマッサージを教えるから見ててくれ」

「マッサージ？」

「ああ。赤ちゃんは、お腹にガスが溜まりやすいんだ」

俺はアル様のお腹を優しくさする。

「こうやって、時計回りに…円を描くようにマッサージするんだ」

俺は実演して見せる。

「…こうか？」

クリストファーが恐る恐る真似をする。ぎこちない。でも優しい手つきだった。

「あう…」

アル様が、気持ちよさそうにしている。

「いいぞ。そのまま続けて」

「…あ、ああ」

クリストファーが真剣な表情でマッサージを続ける。その姿を見て、リリアナが涙を流している。

アリアとリュクも、驚いたように見つめている。あの怖いクリストファーが、こんなに優しく弟の世話をしている。

「くりすとふぁ、やさしいね」

アリアが小さく呟く。

「…うん。前とは大違いだ」

リュクも隣で頷いていた。

「イクメン。アイツ変わったんだな」

「ああ。人は、変われる」

俺は2人に言った。

「どんなに壊れていても、救えるんだ」

それから、しばらくクリストファーに育児を教えた。授乳の仕方。ゲップの出させ方。オムツの替え方。

クリストファーは真剣に聞いている。メモも取っている。

「アイツ覚えがいいな。俺あんな一気に覚えれないよ」

リュクが感心したように呟く。

「今までは方向が間違ってただけで、努力家なんだよ」

「…そっか」

リュクがクリストファーを見つめる。その目には、もう敵意はない。

俺とリュクが見ているのに気がついたのか、クリストファーが歩いてくる。

「イクノ・メン」

「ん？」

「…ありがとう」

クリストファーが小さな声で言う。

「いや」

俺は微笑む。

「お前が、自分で変わったんだ」

「…」

クリストファーが小さく笑う。

「これからも、いつでも来てくれ」

「ああ。また来る」

それから俺たちは帰る支度をして、アル様の部屋を出た。リリアナとアル様、クリストファーも見送りに来てくれるそうで、みんなで王宮の廊下を歩いている。

すると突然、天井から黒い影が飛び降りてきた。

ザッ！

「お命貰いますよぉ！」

黒装束に身を包み、手には短剣。もしかして暗殺者？狙いは、リリアナが抱えているアル様に向けられていた。

「危ない！リリアナさん！！！」

俺が叫ぶ。

でも、距離がある。間に合うか！？

駆け出した、その瞬間――。

「させるか！」

クリストファーが、アル様とリリアナの前に飛び出した。

ザシュッ！

短剣がクリストファーの肩を斬る。

「ぐっ…！」

血が飛び散る。

でも、クリストファーは怯まなかった。

「弟に…手を出すなあああ！！！」

その目には、迷いがなかった。

守るべきものが、はっきりと見えているようだ。

「蒼焔剣（アズライト・ブレイザー）！」

クリストファーの剣が、青い炎に包まれる。

灼熱の刃。炎が激しく揺らめく。　

「なっ…！」

暗殺者が後退する。

だが遅かった。

ズバァッ！

一閃。クリストファーの剣が閃光のように走る。

暗殺者の腕が切断されて、床に転がった。

ドサッ。

「うぐぁぁ！！！」

暗殺者がうずくまりながら、床に倒れ込む。

気がつくとクリストファーの剣が、暗殺者の首筋に突きつけられていた。

「動くな」

冷たい声。完璧な制圧だった。クリストファーの剣技は、前回俺に向けられた時よりも遥かに鋭く、無駄がなかった。

「すごい、かっこよかった！」

アリアが目を輝かせる。

リュクも驚いたように拍手した。

「あんな動き…凄すぎる」

2人とも、クリストファーを尊敬の眼差しで見つめている。俺もクリストファーの動きを見ていた。弟とリリアナを守りたい、その決意が剣に宿っていた。

「クリストファー」

俺はクリストファーに近づく。

「怪我は大丈夫か？」

「…この前のお前に比べたら軽い」

クリストファーが、少し笑いながら肩を押さえる。

血は出ているが浅い傷だ。

すぐに治療すれば問題ないだろう。

クリストファーは、拘束した暗殺者を衛兵に引き渡した。その動きは堂々としていて、王族としての威厳があった。

俺はリリアナを見る。

リリアナは、震えながらアル様を抱きしめていた。

「リリアナさん。アル様も無事でよかったです」

「はい…クリス様がいなければ今ごろ…」

「でもこれで分かりましたね」

「何がですか？」

「しばらく、俺が来なくても大丈夫そうだ」

「え…？」

リリアナが、驚いたように俺を見る。

「クリストファーに、安心して任せられます」

俺は微笑む。

「あの子は、もうアル様を守れる」

「イクノ・メン様…」

リリアナの目に、涙が溢れる。

「でも、何かあったらすぐ手紙を飛ばしてください。駆けつけますから」

「はい…ありがとうございます…」

リリアナが深く頭を下げた。

衛兵に手当てを受けたクリストファーが、俺のところに戻って来た。

「イクノ・メン」

「ん？どうしたクリストファー」

「…俺はもう大丈夫だ」

「ああ」

「この先も、何があろうと…弟を守る」

「頼んだぞ、お兄ちゃん」

俺はクリストファーの手を握る。

「お前なら、できる」

「…ああ」

クリストファーが力強く頷いた。

その目には、もう迷いも不安もなかった。

ただ、守るという決意だけがそこにあった。

帰りの馬車の中。

アリアとリュクが、興奮気味に話していた。

「クリスかっこよかった！」

「ああ。あの動き、鳥肌立ったぜ」

リュクが感心したように言う。

「ぱぱ、もうあかちゃんのところ、いかないの？」

アリアが何か感じ取ったのか、少し寂しそうに聞いてくる。この子は鋭いな。

「また何かあったら行くよ。でもクリストファーとリリアナさんがいるから、しばらくは大丈夫だろう」

俺は2人を見る。

「まあ…会いに行くのは減るが、これは悲しいことじゃない。アル様にとって良いことなんだよ」

「…んー、そうなの？」

アリアが首を傾げる。

「ちょっとさみしいね」

「そうだな。でも俺は嬉しいよ」

「うれしい？」

「アリアには少し難しいかもしれないな」

そう言って俺は微笑んだ。

◇

翌日、いつも通り育成院は賑やかだった。

「イクメン先生、見て見て！」

「おお、すごいな！」

子供たちの笑い声。

保護者の感謝の言葉。

日常は変わらず続いていく。

夜、俺はリビングで一人考えていた。

クリストファーは変わった。

自分の力で弟を守った。

暗殺者を撃退した時の動き、迷いのない剣技、守るという決意。すべてが、本物だった。

完全に救えたわけじゃない。

まだまだ時間はかかるだろう。

心の傷は多分…簡単には治らない。

この先も、数々の困難が立ち塞がるはずだ。

でもクリストファーは、自分で歩いていける。

弟を守り、兄として生きていける。

あそこでの俺の役目は、ここまでだ。

これからは、育成院の子供たちに集中しよう。

アリアも、リュクも、他の子供たちも。

まだまだやることはたくさんある。

俺は拳を握った。

すべての子供たちのために、明日も、頑張ろう。

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【今回獲得した称号】

称号：「変革の導き手」

取得条件：心を閉ざした子供を変化へと導き、新しい道を示した

保有称号数：28個 → 29個

称号：「兄弟の絆」

取得条件：兄弟の関係を修復し、愛情を取り戻させた

保有称号数：29個 → 30個

称号：「希望の光」

取得条件：絶望の中にいた者に希望を与え、未来を照らした

保有称号数：30個 → 31個

【育児経験値+12獲得】

【育児経験値：61/500 → 73/500】

【称号30個達成！】

追加効果付加が発動しました！

保有称号：31個

次回の付加条件：称号50個以上

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