24/27

23. 蒼い炎と癒えぬ傷

数日後。

再び王宮を訪れた。今回はアリアとリュクを連れてこなかった。前回のクリストファーの暴挙を見れば、2人を危険に晒すわけにはいかない。

「イクノ・メン様。もう来てくれないかと思ってました…」

申し訳なさそうな表情で、リリアナが出迎えてくれた。

「途中で投げ出したりはしません。それより、アル様の様子はいかがですか？」

「それが、とてもいいんです！教えていただいたマッサージを毎日続けていて、お腹の調子も良くなりました」

リリアナが嬉しそうに話す。その声には、確かな手応えが感じられた。

「良かったです。では、今日も診させてください」

「はい。こちらへ」

アル様の部屋に入ると、窓から爽やかな風が入ってくる。

「あうあう！」

ベッドの上で、アル様が声を出した。前回よりも明らかに元気そうだ。顔色もいい。

「おはよう、アル様」

俺は父の温もり（コンフォート・オーラ）を発動させながら、アル様を抱き上げた。柔らかな光が赤ちゃんを包む。

「あう…えへへ」

アル様が笑った。小さな手が、俺の指を掴む。

なんて可愛いんだろう。

「順調ですね」

俺はアル様のリリアナに微笑みかける。

「はい…本当に…イクノ・メン様のおかげです」

リリアナの目に、涙が滲む。それは、喜びの涙だった。

それから、俺はアル様の全身をチェックした。体温、呼吸、心音。すべて正常だ。育児眼（ペアレント・ビジョン）で確認しても、状態は着実に改善している。

「リリアナさん、素晴らしいです。あなたの努力が、アル様を救っています」

「いえ…私は、ただイクノ・メン様に教わったことを…」

「それでも、続けるのは大変なことです。よくやってくださっています」

リリアナが、はにかんだように笑う。この人は本当に真面目で、献身的だ。

「あの…イクノ・メン様」

リリアナが、少し躊躇いがちに口を開く。

「はい？」

「クリス様のこと…ご心配をおかけして…」

リリアナが申し訳なさそうに俯く。

「いえ、気にしないでください」

「でも…あのような態度を…」

「リリアナさん」

俺はリリアナを見つめる。

「クリストファーは…おいくつですか？」

「え？」

リリアナが驚いたように顔を上げる。

「クリス様は…15歳です」

「15歳…」

俺は頷いた。やはり、そうか。

「思春期ですね」

「はい…」

リリアナが辛そうな表情になる。

「心が不安定なんです。前からもそうだったのですが、最近更に酷くなって…何が正しくて、なにが悪いのか分からないって、お部屋で叫んでるところを私も耳にしたことがあります」

リリアナの声が震える。

「そのせいで…暴れるんです。物を壊したり…人を傷つけたり…でも、本当は、優しい子なんです…昔は、もっと…」

涙が頬を伝う。リリアナは、クリストファーのことを心配しているんだ。

「わかりました」

俺は優しく言った。

「15歳は難しい時期です。特に、母親を失った子にとっては」

「イクノ・メン様…」

「でも、大丈夫です。必ず、あの子も救います」

リリアナが涙を拭いながら、深く頭を下げた。

その時だった。

ガチャン！

ドアが乱暴に開いた。

「…貴様、また来たのか」

冷たい声。クリストファーだ。

「クリス様…」

リリアナが青ざめる。

クリストファーは、鋭い目つきで俺を睨んでいた。その表情には、怒りと何か別の感情が混ざっている。

「庶民、何度言えばわかる。出て行け」

その声は、前回よりも低く、危険な響きがあった。

「アル様の治療は順調ですよ」

俺は冷静に答える。

「治療？ただの育児師が、出来るわけないだろ」

クリストファーが、鼻で笑う。

「病弱なガキに何をしても無駄だ」

そう言いながら、クリストファーはこちらに近づく。俺の腕の中のアル様を見下ろす。

すると。

「あう…えへへ」

アル様が笑った。

小さな手を伸ばして、クリストファーに触れようとする。

「…っ！？」

クリストファーの表情が、一瞬だけ変わった。驚き。戸惑い。何かが揺らいだようだった。

「笑って…る…だと」

呟くように言う。

「はい。アル様は、もう元気です」

俺が答えると、クリストファーははっとしたように顔を上げた。

「嘘だ」

「嘘ではありません」

「嘘だ！」

クリストファーが叫ぶ。

「病弱なガキが！治るわけがない！母上も病気で死んだ…！弱い者は…死ぬ運命なんだっ！」

その言葉に、俺は胸が締めつけられた。

クリストファーの中で、怒りと絶望と、どうしようもない喪失がぐちゃぐちゃに混ざり合っている。

「クリス様…」

リリアナが、クリストファーに近づこうとする。

「来るな！」

クリストファーが、リリアナを睨む。

「お前も…アイツも…全員…俺を…！」

言葉が途切れる。クリストファーの拳が、震えている。

「何が正しい…？何が間違ってる…？わからない…！」

クリストファーの声が、だんだん大きくなる。

「俺は完璧だったはずだ。王になるために、強くなり、弱い者を…でも…弟は笑ってる？治ってる…教えは…間違ってたのか…？母上の言葉は…間違ってたのか…！？」

クリストファーの思考が、どんどん混乱していくのが目に見えた。15歳という年齢。思春期特有の不安定さ。そして、幼くして母を失った深い傷。

それらすべてが絡み合い、彼の心を蝕んでいるのだろう。

「お前が…」

クリストファーが、俺を睨む。

「お前が…全部…！お前のせいだ…！」

その瞬間、クリストファーの手が腰の剣に伸びた。

「クリス様！」

リリアナが叫ぶ。

シャキン！

剣が鞘から抜かれる。美しい刀身だった。その切っ先は俺に向けられていた。

「消えろ…」

クリストファーが呟く。

「お前が消えれば…全部…元に戻る…」

クリストファーの剣が、青い炎に包まれた。

「蒼焔剣（アズライト・ブレイザー）！！」

ゴォォォォ…

灼熱の刃。炎が激しく揺らめく。空気が歪む。熱波が部屋中に広がる。

これは…かなり強力な魔法だ。

レオナルドの紅蓮弾（ファイアボール）とは、比べ物にならないかもしれない。

「イクノ・メン様！逃げてください！」

リリアナが悲鳴を上げる。

俺は咄嗟に、抱えていたアル様をリリアナに渡した。

「アル様を連れて、離れてください」

「でも…！」

「大丈夫です。早く」

リリアナが、震えながらアル様を抱いて部屋の隅に逃げる。

「消えろおおおお！！」

クリストファーが俺に向かって走り出す。

…と同時に、剣を振り下ろした。

ズバッ！！

蒼い炎を纏った刃が、俺の肩を斬った。

「…っ！」

激痛が走る。焼けるような痛み。肉が裂ける感覚。

血が噴き出して、服が焼け焦げた。

俺の体がよろける。

…痛い。すごく痛い。

その言葉が頭を駆け回った。

「いやぁあああ！！！イクノ・メン様！」

リリアナの叫び声が遠くに聞こえる。

シュゥゥゥゥ…

傷が塞がっていく。焼けた肉が再生する。

血が止まる。痛みが引く。

数秒で、服以外は元通りになった。

体力255の恩恵だ。

傷がものの数秒で、瞬時に治る。

「…」

俺は真顔で、クリストファーを見つめた。

「…何をした？」

クリストファーが、目を見開く。

「今…確かに斬った…血も出た…なのに…」

クリストファーが混乱している。傷一つない俺を見て、理解できないという表情だ。

「くそ！もう一度だ！」

クリストファーが叫ぶ。

「蒼焔剣！（アズライト・ブレイザー）！」

再び青い炎が剣を包む。

ズバッ！！

今度は腹を斬られた。

「ぐっ…！」

血を吐く。激痛が走った。

内臓が焼かれる感覚を感じる。

膝が、ガクンと折れそうになる。

でも――。

シュゥゥゥゥ…

数秒我慢すれば治る。

傷は消えて、血は止まる。

俺は心の中で、何度も自分に言い聞かせながら立ち上がる。

痛みは一瞬だけだ。

堪えてる間に治る。

だから目の前のクリストファーから、目を背けるな。

「なぜだ…！？」

クリストファーがさらに混乱する。

「なぜ死なない…！ゴブリンなら一太刀で即死だぞ！？」

また斬りかかる。

ズバッ！

腕を斬られる。

「…っ」

痛みに顔が歪む。でも、すぐ治る。

ズバッ！

足を斬られる。

「くっ…」

ふらつく。でも、すぐ治る。

ズバッ！ズバッ！ズバッ！

何度も何度も斬られる。その度に床に血が飛び散る。その度に痛みに耐える。その度に治る。

俺は、ただ立っている。

真顔で、クリストファーを見つめていた。

「なぜだ！なぜだ！なぜだああああ！！」

クリストファーが叫ぶ。もう、理性が飛んでいる。ただ感情のままに、剣を振るっている。

「俺の剣は…効いてるはずだ…！」

「血が出た…！」

「痛がってた…！」

「でも…治る…！」

「なぜだ…！」

クリストファーの声が悲鳴のようになる。

「俺は…完璧だったはずだ…！」

「魔力も…剣術も…！」

「なのに…！」

「なのに…！！」

クリストファーはおそらく、頭の中がぐちゃぐちゃになっている。正しいこと。間違ってること。強いこと。弱いこと。全部がわからないのだ。母の教え。自分の信念。全部崩れていくのが伝わってくる。

「うああああああああ！！」

クリストファーが、最後の一撃を放つ。

ズバッ！！

胸を深く斬られた。

「ぐっ…がは」

血を大量に吐いてしまう。

視界が…一瞬暗くなる。

これは…さすがに深いぞ。

でも――。

シュゥゥゥゥゥ…

傷が塞がる。肉が再生する。血が止まる。

俺は、ゆっくりと顔を上げる。

クリストファーを、見つめる。

「あ…あぁ！ば…化け物…化け物だ」

クリストファーが震えている。

「お前は…化け物なのか…！？」

剣を持つ手が、震えている。

ガラン。

剣が床に落ちた。

「俺は…何なんだ…」

クリストファーの膝が、崩れる。

ドサッ。

床に座り込んでしまった。

「俺は…俺は…」

両手で顔を覆う。

「わからない…何もかも…わからない…」

そこにはなんの肩書きもない、ただの15歳の少年がいた。完璧であろうとした少年。でも、心はボロボロだった。

俺は、ゆっくりとクリストファーに近づいた。

「来るな…！」

クリストファーが叫ぶ。でも、その声には力がない。

俺は、クリストファーの前にしゃがみ込んだ。

「来るなと言った…だろ」

「クリストファー」

俺は静かに言った。

「お前は、強い」

「…っ」

「15歳で、これだけの魔法を使える。剣術も一流だ」

クリストファーが顔を上げる。涙で濡れた顔がそこにはあった。

「皮肉か？お前には効いてないじゃないか」

「ああ。お前の剣は、俺には効かない」

「なぜだ…」

「俺は、子供を守るために強くなった」

じっと、クリストファーを見つめる。

視線が交差した。

「傷つけるためじゃない。子供を守るために」

「子供を、守る…？」

「ああ。お前も、アル様も、みんな守る」

「俺を…守る…？」

クリストファーが不思議そうに俺を見る。

「ああ」

「なぜだ…俺はお前に…酷いことを…殺す気だったぞ」

「それでも、お前は子供だ」

俺はクリストファーの頭に手を置いた。

「…っ！」

「よく頑張ったな」

「…え？」

「一人で、ずっと頑張ってきたんだな」

「…」

クリストファーの目から、涙が溢れる。

「母上が…死んで…俺は…一人で…」

落ちた涙は床を濡らしていく。

「王になるために…強くなるために…でも…わからなくなった…何が正しいか…何が間違ってるか…全部…ぐちゃぐちゃで…」

涙が止まらない。止めようと目を押さえるが、隙間から更にこぼれ落ちていく。

クリストファーの言葉が終わるのを確認して、俺は口を開く。

「もう…一人じゃない」

俺はクリストファーを抱きしめた。

「…うぅ」

クリストファーが子供のように泣く。

何年も溜め込んできたものが、一気に溢れ出す。

「うわああああん！」

大声で泣いた。

誰にも見せなかった弱さを、今は隠さない。

リリアナも、部屋の隅で涙を流していた。

俺はクリストファーの背中を優しく撫でる。

この子を、必ず救う。

アル様も、クリストファーも。

すべての子供たちを。

◇

それから、しばらく時間が経った。

クリストファーは、ようやく泣き止んだ。目が赤く腫れている。

「…すまない」

クリストファーは小さな声で言う。

「気にするな」

「馬鹿いうな。俺は…お前を…」

「もういい、終わったことだ」

俺は微笑む。

「これから、一緒にやっていこう」

「…一緒に？」

「ああ。お前も、アル様を救う手伝いをしてくれ」

「俺が…？」

クリストファーが、驚いたように俺を見る。

「ああ。お前は、アル様の兄だろう？」

「兄…」

クリストファーが、何かを噛みしめるように呟く。

「俺は…兄なのか…」

「ああ」

「俺は…弟を…どうすればいい？」

「これからは守ればいい。アル様はまだ完全には治っていない。みんなでサポートしなきゃいけないんだ」

俺はクリストファーの肩を叩く。

「…わかった」

クリストファーが小さく頷いた。

その目には、まだ迷いがある。でも、少しだけ光が戻っていた。

その日はもう遅かったので、俺はすぐ王宮を後にした。帰りの馬車の中で、俺は考えていた。

クリストファー。15歳の少年。思春期特有の混乱と、母を失った傷で、心がぐちゃぐちゃになっていた。

でも今日少しだけ、変わったはずだ。

完全に救えたわけじゃない。まだまだ時間がかかるだろう。だが、第一歩は踏み出せた。

「よし」

俺は拳を握った。

次も頑張ろう。

すべての子供たちのために。

-----

【今回獲得した称号】

称号：「不屈の盾」

取得条件：子供の攻撃を何度も受け止め、傷つかずに守り抜いた

保有称号数：25個 → 26個

-----

称号：「非暴力の誓い」

取得条件：攻撃されても反撃せず、対話を選んだ

保有称号数：26個 → 27個

-----

称号：「崩壊する世界」

取得条件：相手の価値観を揺るがし、変化のきっかけを作った

保有称号数：27個 → 28個

-----

【育児経験値+10獲得】

【育児経験値：51/500 → 61/500】

-----