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1.神との出会い

気がつくと、俺は真っ白な空間に立っていた。

「…死んだのか、俺」

「その通りです」

突然、声がした。

振り向くと、そこには柔らかな光を纏った人影が立っていた。性別も年齢も分からない。ただ、圧倒的な存在感だけが伝わってくる。

「私は、この世界を管理する神の一柱です」

「神…」

現実離れした状況に、言葉が出ない。

「あなたは娘さんを守って命を落としました。その愛情の深さ、父親としての献身…私は深く感動しました」

神の声は穏やかだった。

「娘は無事か？」

「ええ。あなたのおかげで、かすり傷一つありません。この先は双子の息子さんたちがしっかりと守ってくれるでしょう」

ほっと胸を撫で下ろす。

「それを聞けて良かった。なら、俺はもう思い残すことは…」

「待ってください」

神が手を上げた。

「あなたのような魂を、このまま消えさせるのは惜しい。もう一度、チャンスを差し上げたいのです」

「チャンス？」

「別の世界で、新しい人生を。あなたの経験と愛情を、必要としている世界があるのです」

神が手を広げると、目の前に映像が浮かび上がった。

剣と魔法のファンタジー世界。だが、そこに映るのは、泣いている子供たち。放置された孤児たち。適切な愛情を受けられずに育つ貴族の子供たち。

「この世界では、戦士や魔法使いばかりが重宝されています。子供を育てる、という行為の価値が軽視されているのです」

「…それで、俺に何をしろと？」

「あなたの知識と経験で、子供たちを救ってほしい。そして、この世界に『育児』の本当の価値を示してほしいのです」

映像の中の子供たちの顔が、娘や息子たちと重なる。

「もう一度、子供たちを守れるのか？」

「ええ。今度は、もっとたくさんの」

神が優しく微笑んだ。

「あなたに、特別な力を授けましょう」

神の手から光が放たれ、俺の体を包み込む。

「『育児眼（ペアレント・ビジョン）』…子供の才能、体調、感情、未来の可能性まで見通す目」

「『父の温もり（コンフォート・オーラ）』…あなたの周囲の子供が安らぎ、成長が促進される力」

「『愛情促進（アフェクション・ブースト）』…信頼関係を築くことで、子供の潜在能力を開花させる力」

「そして、あなたが育てた経験全てが、『育児師レベル』として蓄積されていきます」

体の中に、何かが流れ込んでくる感覚。

「ただし」

神が指を立てた。

「前世での経験は知識として残りますが、スキルのレベルは1からのスタートです。この世界での実績を積むことで、あなたは前世以上の力を得られるでしょう」

「つまり…俺の知識はあるが、証明はこれからってことか」

「その通り。でも、ご心配なく。あなたの成長速度は、この世界の誰よりも早いはずですよ」

神が手を振ると、映像が変わる。

「この世界の言語、文化、常識…全てあなたの頭に記憶として授けます。そして、転生先の体の記憶も」

「さあ、行きなさい。イクノ・メン。新しい世界で、新しい子供たちを導くのです」

「分かった…。ん？イクノ・メン…？」

「ええ。転生先の体の持ち主の名前です。孤児院で育った彼は、半年前に育児師として独立しました」

「育児師？」

「はい、育児師です。あなたが転生する世界における「育て導く者」の職業です。子供の年齢に制限はなく、自立前の成長段階にある者が対象です。肉体的なケアから、精神的・社会的成長までを支援する専門職ですよ」

「そういうのがあるのか。…元の体の持ち主はどうなってるんだ？」

「彼の魂は既に次の転生へ。あなたがその体を引き継ぐことになります。彼の記憶も自分の記憶のように使えますのでご安心を」

「…なるほど。そういうことなら尚更だな。体を借りる代わりに、ちゃんと働かせてもらう」

「ええ。見守っていますよ」

光が強くなる。

「待ってくれ、最後に一つだけ」

「何でしょう？」

「娘と息子たちに…俺は幸せだったと、伝えてくれないか？」

神が優しく頷いた。

「分かりました」

視界が真っ白に染まった。

◇

目を開けると、木造の天井が見えた。

「…ここは？」

体を起こす。部屋は狭く、家具も最低限。ボロボロのベッドと小さなテーブルだけ。

窓の外を見ると、石畳の道と中世ヨーロッパ風の街並み。

「本当に異世界に来たのか」

頭の中に、次々と知識が流れ込んでくる。

この世界の言語。文化。歴史。通貨システム。

そして、この体。

イクノ・メンの記憶。

「なるほど…」

孤児院育ち。半年前に独立して、『育児師』として活動を始めた。

だが、依頼はほとんどない。

理由は簡単。この世界では育児師という職業が完全に軽視されているから。

「戦士や魔法使いこそ価値がある。育児師なんて、誰でもできる仕事だ」

そんな認識が、この世界の常識。

貯金はあとわずか。今月の家賃も払えるかどうか。

「しかし、育児が誰でもできるだと？ふざけるな」

40年間、3人の子供を育ててきた俺には分かる。

子育てがどれだけ大変で、どれだけ尊いのかを。

鏡を探して、自分の姿を確認する。

映っていたのは、25歳くらいの青年だった。黒髪、黒い瞳。悪くない顔立ちだ。

「若返ってるな…よし、スキルを確認してみるか」

意識を集中すると、目の前に半透明のウィンドウが浮かび上がった。

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**【ステータス】**

名前：イクノ・メン（通称：イクメン）

年齢：25歳

職業：育児師 Lv.1

**【スキル】**

- 育児眼 Lv.1（子供の才能・体調・感情・成長予測を視る）

- 父の温もり Lv.1（周囲の子供を安心させ、成長を促進）

- 愛情促進 Lv.1（信頼関係により子供の潜在能力を開花）

【育児実績】

- この世界での育成人数：0人

- 育児経験値：0/100

- ※前世の知識は保持していますが、実績としてカウントされません

「やっぱり証明はこれからか…」

窓の外を見る。

自分の今いる場所は王都の片隅だった。

おそらく、スラム街に近い場所。

看板が目に入る。

『イクメンの育成院』

「育成院…この世界では、短期の預かりと長期の育成を両方やる施設か」

記憶によると、たまに数時間の預かり依頼はある。でも、それだけでは食べていけない。

本当に必要なのは、長期育成の依頼。

だが、それがゼロ。

「男の育児師なんて、誰が信用するか」

「育児なんて女の仕事だろ」

「育児師なんて、戦えないゴミ職業じゃないか」

この半年間、そんな声ばかりが聞こえてきた。

「…上等だ」

俺は拳を握りしめた。

「俺が証明してやる。育児がどれだけ重要で、どれだけ尊い仕事か！そして、この世界の子供たちを…守り抜いてみせる」

前世は道半ばで、果たせなかった思い。

もう一度、子供たちの笑顔のために。

「さあ、始めるか。新しい人生を！」

その時、外から子供の泣き声が聞こえてきた。

「…ん？」

窓から外を覗くと、路地裏で小さな女の子が泣いている。2歳くらいだろうか。ボロボロの服を着て、一人で座り込んでいる。

「おい、あの子…」

周囲の大人たちは、誰も気にも留めない。

「没落貴族の娘だろ？」

「親が借金で逃げたって話だ。昨日からずっとあそこにいるらしい」

「可哀想に…でも、王国の孤児院は満員だってよ」

「引き取り手を探してるらしいが、誰が引き取るんだ？貴族の子なんて面倒なだけだ」

冷たい声が聞こえる。

この世界では戦争の影響で孤児が多い。こんな光景は珍しくないらしい。

だが、俺は見過ごせなかった。

階段を駆け下り、外へ飛び出す。

女の子の前にしゃがみ込んだ。

「よしよし、どうした？」

女の子は俺を見上げた。

金色の髪。青い瞳。涙でぐしゃぐしゃの顔。頬はこけ、唇は乾いている。

「ぱぱ…まま…」

「大丈夫だ。もう大丈夫だからな」

俺は優しく抱き上げた。

その瞬間。

体の中から、温かい何かが溢れ出す感覚。

『父の温もり（コンフォート・オーラ）』が自然に発動した。

女の子の体から、緊張が解けていく。

激しく泣いていた声が、すっと収まる。

「う…」

女の子が俺の服を掴んで、顔を埋めた。

その瞬間、体の中から温かな波がじわりと広がった。

視界の縁が淡く滲み、目の前に半透明の文字が浮かぶ。

【育児眼発動】

名前：アリア・フォンブラウン

年齢：2歳3ヶ月

状態：軽度栄養失調・初期脱水・精神的ショック

才能：魔力 SSS / 魔法適性 SSS / 剣術 A / 指揮 S

未来予測：適切な育成で王国最強の魔法騎士へ。現状放置で1週間以内に衰弱死の危険。

画面を通して伝わるのは、冷徹な“事実”だけだった。

腕の中の小さな体が震える。胸の中で何かが切れたように、言葉が出た。

「ふざけるな…」

この小さな女の子が、放っておけば死ぬ？

俺の腕の中で、女の子が震えている。

「…お前は、俺が育てる」

女の子を抱きかかえて、育成院へと戻る。

周囲の声が聞こえた。

「は？あいつ、引き取るのか？」

「男一人で子供を育てるなんて無理だろ」

「どうせすぐに投げ出すさ」

「そもそも、あいつ半年前に開業したばかりだろ？実績ゼロじゃねえか」

冷笑と嘲笑。

「…見てろよ」

俺は呟いた。

「この子を必ず立派に育てる。そして、育児の価値を、この世界に示してやる」

腕の中の女の子が、俺の服をぎゅっと握りしめた。

これが、俺の異世界育児師生活の始まりだった。