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12. ペルカの育児と、歪んだ正義

イクメンの偵察を終えた後。

ペルカは、急いで自分の育成院に戻った。

王都中心部。貴族街にある、豪華な建物。

「シュナイダー育成院」

3階建ての石造りの建物には、最新の訓練器具が揃っている。広々とした庭、専属のメイドとスタッフもいる。イクメンのボロボロの育成院とは、比べ物にならなかった。ペルカは自分の執務室に入ると、椅子に座り込んだ。

「…信じられない」

イクメンの育成院で見たもの。

あの2人の子供たち。

「短期間で、あそこまで…」

リュクの動き。アリアの魔法。

どちらも、ペルカの予想を超えていた。

「おかしい。何かある」

ペルカは机の上に、資料を広げた。

イクメンの経歴が綴られたものが、まとめられている。

孤児院育ち。

半年前に独立。

実績はほぼゼロ。

「こんな新人が、私を超えるなんて…」

ペルカの手が、震えた。

「…いいえ、まだ慌てることはないわ」

ペルカは、深呼吸をした。

「私には、10年の経験がある。完璧な育児メソッドがある！そして…」

ペルカは、窓の外を見た。

訓練場で、一人の少年が剣を振っている。

「私には、あの子がいる」

◇

訓練場。

一人の少年が、汗を流しながら剣を振り続けていた。

レオナルド・フォン・アルディア。

今年で12歳になる、王族の血を引く少年だ。

金色の髪、凛々しい顔立ち、整った体格。

「998、999、1000！」

レオナルドが、素振りを終えた。

「よくできました、レオナルド様」

ペルカが訓練場に入ってくる。

「ペルカ先生！」

レオナルドが、礼をする。

「次は魔法訓練です。始めますよ」

「はい」

レオナルドが剣を置いて、訓練用の的の前に立つ。

「では、火球を10発。連続で」

「はい」

レオナルドが、手のひらに魔力を集中させる。

「紅蓮弾（ファイアボール）！」

ボッ！

火の玉が飛び、的に命中する。

「2発目」

ボッ！

「3発目」

ボッ！

次々と火球が的を貫く。

10発全て、完璧に命中。

「素晴らしいわ、レオナルド様」

ペルカが、満足そうに頷く。

「ありがとうございます」

レオナルドが、少し誇らしげに笑う。

「では、次は魔力測定です。こちらへ」

「はい」

2人は、訓練場の隅にある魔力測定器の前に移動した。

「手を置いてください」

レオナルドが、測定器に手を置く。

測定器が、青白く光る。

数値が表示される。

**魔力値：842**

「前回より、12ポイント上昇しています」

「本当ですか！」

レオナルドが、嬉しそうに声を上げる。

「ええ。あなたの努力の成果です」

ペルカが、レオナルドの頭を撫でる。

「これなら、対決でも問題ありませんね」

「対決…ですか？」

「ええ。約1ヶ月後に、ある男性育児師と対決することになっているの」

「男性育児師…」

レオナルドの表情が、少し曇る。

「でも、心配いりません」

ペルカが、レオナルドの肩に手を置いた。

「あなたは完璧に育っています。相手の子供たちは、所詮素人が育てた子供。あなたには、敵いません」

「…はい」

レオナルドが頷く。

でも、その表情は少し硬い。

「では、今日の訓練はここまでです」

「はい」

「夕食まで自習時間です。魔法理論の本を読んでおきなさい」

「…はい」

レオナルドが部屋に戻っていく。

その背中をペルカは、満足そうに見送った。

「完璧だわ」

でもその表情には、わずかな焦りが残っていた。

◇

レオナルドは、自分の部屋に戻った。

広い個室。

本棚には、魔法理論書や剣術の教本が並んでいる。

ベッドに座り、レオナルドは窓の外を見た。

「…疲れたな」

小さく呟く。

毎日、同じスケジュール。

朝5時起床。

そこから始まる基礎体力訓練、剣術訓練、魔法訓練、座学、自習。休憩時間は、ほとんどない。

「ペルカ先生は、俺のためを思ってくれてる」

レオナルドは、自分に言い聞かせる。

「強くなりたいって、自分で言ったんだ。だから、頑張らないと」

でも、心のどこかで思う。

「…たまには遊びたいな」

窓の外、街の子供たちが笑いながら走っている。

「楽しそう…」

レオナルドが、小さく呟いた。…すぐに首を振る。

「ダメだ。俺は王族だ！遊んでる暇なんてない」

レオナルドは、魔法理論書を開いた。

しかし文字が頭に入ってこない。

「…俺、ちゃんと育ってるのかな」

小さな疑問が、心の奥に残った。

◇

夕食の時間。

レオナルドは一人で食事をしている。

テーブルには、栄養バランスが完璧に計算された食事が並んでいる。野菜、肉、魚、穀物。

全てが、成長に必要な栄養を満たしている。

味は…薄い。

「…」

レオナルドは、黙々と食べる。

ペルカが、隣の机で書類仕事をしている。

「レオナルド様、食事のペースが遅いですよ」

「…はい」

レオナルドが、食べるペースを上げる。

「効率的に栄養を摂取することも、訓練の一部です」

「はい…」

レオナルドは、無言で食事を終えた。

「ごちそうさまでした」

「では、入浴後は就寝です。明日も早いですから」

「はい」

レオナルドが部屋を出る。

ペルカはレオナルドの背中を見て、満足そうに頷いた。

「完璧な育児…」

でもその言葉は、どこか虚しく響いた。

その夜。

レオナルドが寝た後。

ペルカは一人、ワインを飲んでいた。

「イクノ・メン…」

あの男性育児師の顔が、頭から離れない。

「なぜ、あんなに子供たちが輝いていたの…」

リュクとアリアの笑顔。

あの明るさ。

「…」

ペルカは、ワイングラスを置いた。

そして机の引き出しから、古い新聞を取り出す。

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『男性育児師による児童虐待事件』

5年前の記事だ。

当時。王都で活動していた男性育児師が、預かっていた子供に暴力を振るっていた。

子供は重傷を負い、精神的なトラウマを抱えた。

-----

ペルカは、その記事を握りしめた。

「あの時、私が保護した子供…」

あの子の泣き顔。恐怖に怯える姿。

「二度と、あんな事件は起こしてはならない」

ペルカの手が、震える。

「だから、男性育児師は排除しなければ。子供たちを、守るために！」

ペルカの目に、強い決意が宿る。

「イクノ・メンも、根っこは同じ…。今は良くても、いつか子供を傷つける。だから、私が止めなければ」

ペルカは新聞を引き出しに戻した。

「対決で、必ず勝つ。そして、あの男から育児師の資格を奪う」

ペルカの決意は、固かった。

だが、その決意の根底にあるのは…恐怖だった。

5年前の事件への恐怖。

男性育児師への、過剰な警戒心。

それがペルカの判断を歪めていた。

◇

翌朝5時。

レオナルドが起床する。

「…眠い。けど早く行かなきゃ」

すぐにベッドから出る。

遅刻は許されない。

訓練場に向かうと、ペルカが既に待っていた。

「おはようございます、レオナルド様」

「…おはようございます」

「今日は、対決に向けて特別メニューです」

「特別…メニュー？」

「ええ。基礎体力訓練を2倍にします」

「に、2倍…」

「それと、魔法訓練も強化します」

「…はい」

レオナルドが、覚悟を決める。

「では、始めましょう。まず、ランニング10km」

「はい！」

レオナルドが走り始める。

ペルカはその背中を見つめた。

「イクノ・メンに、負けるわけにはいかない」

「この子を、完璧に育て上げる」

「それが、私の使命…」

そんなペルカの闘志をよそに。

レオナルドの表情は、どこか疲れていた。

笑顔がない。

ペルカは、それに気づいていなかった。

…気づいていても、見て見ぬふりをしていた。

「結果が全て。強く育てば、それでいいのよ」

そう、自分に言い聞かせていた。

◇

数日後。

ペルカは、レオナルドの成長記録を見直していた。

「魔力値、順調に上昇。剣術、問題なし。知能テスト、高得点。情緒の安定性は…」

ペルカが手を止めた。

情緒の安定性。

対決の評価項目の一つ。

「…大丈夫、問題ないはず」

でも、心のどこかで引っかかる。

レオナルドの笑顔が、最近少ない気がする。

「いいえ、気のせいよ」

ペルカは、記録を閉じた。

「私の育児は完璧なのよ。10年間、一度も失敗したことはない！だから今回も、必ず勝つ…」

その自信は、どこか脆かった。

イクメンの育成院で見た、あの子供たちの笑顔。

あの輝き。あれが目に焼きついて離れない。

「…」

ペルカは、窓の外を見た。

「私の育児は間違っていない…！間違っているのは、あの男よ。男性が育児師なんて…」

ペルカはそう自分に言い聞かせた。

同時に心の奥底で、小さな疑問が芽生えていた。

本当に、これでいいのかしら…。

その疑問を、ペルカは必死に押し殺した。

◇

訓練は、さらに厳しくなった。

レオナルドは、毎日ヘトヘトになるまで訓練を続ける。

「レオナルド様、まだです！あと100回！」

「は、はい…」

レオナルドが、剣を振り続ける。

腕が痛い。足が重い。

でも、止められない。

「ペルカ先生が、俺のためを思ってくれてる。だから、頑張らないと」

レオナルドは、そう自分に言い聞かせた。

でも、心のどこかで思う。

「…本当に、これでいいのかな」

その疑問は、日に日に大きくなっていった。

一方。ペルカは自分の部屋に戻ると、考えていた。

「対決まで、あと少し。レオナルド様は順調に育っている。でも…」

ペルカは、イクメンの顔を思い出した。

「あの男の子供たちは、なぜあんなに輝いていたの？私の育児と、何が違うの」

ペルカは、その答えを見つけられなかった。

いや、見つけようとしなかった。

「…いいえ、考えすぎだわ。私の育児は完璧。結果が、それを証明する」

ペルカは、そう自分に何度も何度も言い聞かせた。