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７．第二形態獲得

　目の前にいる黒エプロンに赤いキャップの男性。それは紛(まご)う方なく、あの日に出会った、白い自転車の王子様だった。

　玲夢(れいむ)は目を丸くして男性スタッフと戸田嶋(へたしま)を見比べているが「え、なに、なに」と言うばかりで、当然のことながら事態は把握できていない。

　戸田嶋の体温は急上昇。

　今さら手で顔の下半分を隠したところで、たぶん耳は真っ赤だ。

　それでも何とか平静を取り繕い、つっかえつっかえ話し始めた。

　「あの、こないだはどうも、ありがとうございました。あたし、あの、ちゃんとお礼も言えてなくってほんと、すみません。でも助かりました」

　「あぁいえ、僕の方こそ」

　彼は戸田嶋の全身を見て、

　「すみません、気が付きませんでした。見違えちゃって」という言い方がなんかちょっと、かわいい。

　それに気付かなくて当然だ。あの日は普段着のドすっぴんだったんだもの。

　「社会人でらしたんですね」

　当然、今日はメイクしてるし、服はネイビーのパンツスーツだ。インナーはボートネックの白いカットソーで鎖骨を見せ、フェミニンレベルをアップさせている。

　一方の玲夢はワイドデニムのパンツにゆったりした黒のロンＴで、都会の野性って感じ。

　「はい。でも、わたしもあなたのこと、てっきり学生さんかと」

　「あぁ僕はまだ、学生なんですけど」

　やっぱり大学生だったか、と納得していたら、ようやく、ことの次第を察した玲夢が割り込んできた。

　「ねえヘタ子、もしかしてこちらのイケメン君って」

　おいおい、面と向かってイケメン君って。大阪のオバハンちゃうねんぞ、とひと睨みしてから、

　「友田商事さんの件でお世話になった方」

　とちょっと気取って紹介した。すると、ニヤついた玲夢はこともあろうに彼に向かって、

　「ああどうも、うちのヘタ子がお世話んなりまして」

　ておい！　それじゃ保護者だろ。

　「ちょっとぉ」と戸田嶋。

　「ヘタ、子？」と彼。

　「違うんです。ちょっと玲夢。……あの、ちゃんとお礼がしたいんで、連絡先とか」

　訊きかけたところで、彼は、耳に引っかけていたイヤホンを押さえた。そのあと、首元のマイクに向かって小声で何かしゃべり、

　「すみません、ちょっと今……、呼ばれちゃったんで」

　彼は、一端テーブルから離れかけたが、すぐに振り向いて、

　「あの、お飲ものは」

　「あ、ごめんなさい、同じので」

　彼は、戸田嶋のオーダーを取ると、今度こそ下がっていった。

　「ちょっとヘタ子ぉ、かわいいじゃん王子様」

　「やめてよ玲夢、あの子の前でヘタ子って言うの」

　「何カッコつけてんのよ。それよりさっきの目ぇ見た？　あれ、あんたのこと意識してるよ。見違えたって言ってたし」

　「でもヘタ子だなんてさぁ、何かと思うよきっと」

　「でもあれよね、あんた、ぜったい進化したよね、さっきちゃんとしゃべってたじゃん。前だったらぜったい、口ぱくぱくの過呼吸でばったんだよ」

　「やぁめて！　それじゃ死にかけの金魚」

　と言いながらも『あのまま話し続けていたらヤバかったかも』、と戸田嶋は思っていた。

　「やっぱあれだよ、二ケツ自転車で爆走してさ、そのあと密着借り物競走でしょ、あれできっと突き抜けたのね」

　しばらく待ったものの次のタイミングは訪れなかった。カウンターの男性と持ち場を交代してしまったのだ。

　うん、バーテンダーの所作もなかなかイケてるな……。

　見ている分にはいい目の保養なのだが、忙しそうなので声をかけるのはちょっと憚(はばか)られる。

　「……ねえ」

　「何よ」

　「頼まれてよ」

　「何を」

　「さっき来たもうひとりのホールの子にさ、彼、何時に上がるか」

　玲夢がこっちを向いた。

　これは、何を頼まれたのかを考えている顔だ。

　そして、

　「え～～～！　それあたしが聞いてくんの？　やだよー、そんなの自分でやんなよ」

　「ねえお願いだから玲夢。ここ奢るからさ」

　「やだよ。ぜったいヤ」

　「一生のお願い、この通り」

　「進化したんじゃん、第二形態の威力見せなさいよ」

　「あたし苦手なのよ、こういうの」

　戸田嶋は揉み手拝みを始めた。まるで蠅だ。

　「やめてよ、恥ずかしいから……」

　そう言いながらも、そのもうひとりを眺めて何か考えている。そして、

　「じゃあさ、明日のランチも、いい？」

　「う、ん。わかっっっ、た！」

　交渉成立。飲み代とランチ代で済むなら安いものだ。

　「ほんっと、めんどくさい女だね。じゃあ、ちょっと待ってな」

　戻ってきた玲夢が言うには、

　「良かったねヘタ子、王子様、今日は九時上がりだって。着替えに入ったら電話くれるってさ」

　「くれるって誰が」

　「誰って、あんたが言ったんじゃない、もうひとりのスタッフに聞いてこいって」

　「えぇ、教えたの？　電話番号」

　「うん、どうしようかと思ったんだけどさ、だって、親友のためじゃなぁい」

　と肘で突っついてくるが、違う。改めて見たらいい男だったんだ。つまみ食いする気だな、こいつ。

　「海斗君が知ったら泣くよぉ」

　「泣かないよ、あいつ自分の身分わかってるもん、仮採用だって」

　あきれてものもいえないが、今、そんなことはどうでもいい。

　奇跡の再開に『次』はない。今度こそ、逃してなるものか。

　今日のところは名前教えてもらってライン交換して、そのあと日を改めて『ちゃんとお礼がしたいので』と食事に誘う。

　何にしようか。

　やっぱもりもり食べてるとこが見てみたいな。大人のハンバーガーショップとかどうだろう。そうだ！　ルイーズダイナーのパウンドチーズバーガー。あのでっかいのにかぶり付く彼を見てみたい。……やば、想像しただけでヨダレ垂れそう。

　でもその前にエステ行って女磨いて、服はどうしようか。露出少なめでそれとなくボディーラインが浮き出る大人カジュアルを、よし！　いっちょ新調するか。

　……あれ？

　あたしって、やっぱり進化したんだろうか。これって脱皮、じゃないや、もしかしてこれが第二形態への進化ってことかぁ、と戸田嶋早妃の妄想はフル回転だが、本当のショックはこのあとに訪れるのだった。