天才たちの住む島
１
自宅のベランダで、天体望遠鏡を使って夜空の星を観察する。
現在、大学院二年生で研究真っ只中。行き詰まった時や精神的に疲弊した時は、こうして星空を眺めて癒されていた。
５月のこの時期に見れる星空も綺麗だ。
北斗七星から春の大曲線を結んだ先に見られる二つの一等星『アークトゥルス』と『スピカ』。今年のこの時期は金星や水星も見られる。
今日の月は満月が微妙に欠けている。予報では、真の満月は明日見れるらしい。
明日か。私は少し嫌な気持ちを抱いてしまった。せっかくの愛しの時間が台無しだ。
すると、ポケットにしまったスマホがバイブを鳴らす。手に取ると同じ研究室の王理くんから連絡が来ていた。
『ちょっと研究関連で徹夜するので、明日の集合は午後でもいい？』
彼の連絡に対して『了解』と返答する。せっかく忘れようとしていた明日の用事が再び思い出され、憂鬱な気分になった。
「はあー。午後に集合なら、今日は夜更かしして天体でも観察しようかな」
気を落ち着かせるために、私は再び天体望遠鏡を覗いて星空を眺めた。
＊＊＊＊
「見えてきた……」
キャビンクルーザーに乗ること約２時間。目的地の姿が顕になる。
島一帯が半円の白い壁に包まれたドーム状の空間。目にするのは２年ぶりくらいか。
政府主導で作られた昼夜逆転する世界。通称『リバース・ワールド』。
朝型と夜型がともに快適に同じ時間を過ごせるようにと作成された場所。オンライン化が進んでも住む国を変えない限り、時間帯を変えることはできない。それを解消するための手段として作成されたのがこの島だ。島はクロノタイプ診断で夜型と診断されたもののみ住むことを許されている。
夜型の人間には『天才』と呼ばれる人たちがたくさんいる。ウィンストン・チャーチル、チャールズ・ダーウィン、ヴォルフガング・アマデウス・モーツァルトも夜型人間だったらしい。
そのためか『リバース・ワールド』は又の名を『天才たちの住む島』とも呼ばれている。
私たちが『リバース・ワールド』を訪れた理由は、私たちの研究顧問である片桐 良和教授が一週間前を境に音信不通となったからだ。
教授は『リバース・ワールド』の住人であり、私たちとはオンラインを通じて研究のやりとりを行っていた。一週間前に送ったメッセージが未だ既読がつかず、このままでは研究に支障が出かねないので、研究室のメンバーで話し合い、大学院２年生である私と同じく大学院２年生の王理 秀馬くんの二人で行くこととなった。
行くことになったのだが……
「ああ……とうとう見えてしまった……」
私は首を脱力させ、顔を俯けた。
前回来た時の忌まわしき記憶が蘇る。できればもう二度と来たくなかった。
「そんなにあそこって憂鬱な場所なの？」
顔を俯けた状態で目を横へと向ける。運転席にいる王理くんは興味津々な様子で私へと尋ねてきた。まん丸な翡翠の瞳を輝かせる姿はまるで幼い子供のようだ。よそ見をしていて大丈夫なのかと思うが、自動操縦システムが作動しているので問題はない。
「行ってみれば分かるわ。言っておくけど、命の保証はできないからね。因みに私は前回、全治二週間の打撲を負いました」
「そういえば、前に右腕に包帯巻いてた時があったね。あれはリバース・ワールドで負ったものだったんだね。そんなにやばい場所なんだ」
「ええ。倫理観のぶっ飛んだ天才たちの島だからね。警察がいないのをいいことに実験し放題。無法地帯にもほどがあるわ。ああ……引き返せるのなら、今すぐにでも引き返したい」
前回行った時は、家から爆破音が聞こえて窓ガラスが道に飛び散ったり、目の前をレーザー光線が通ったり、空からドローンが降ってきたりと散々だった。
因みに、私の怪我は島を歩くロボットの誤動作が原因だ。無意味にロボットに危害を加える人に向けて、危害を加えられたら仕返しをする仕組みを搭載したようだが、感度が高すぎたせいか人が目の前に来ただけで攻撃をする誤作動を起こした。それでロボットにフルボッコにされ、右腕を打撲したのだ。
研究室のメンバーにこの話をしたら、みんな笑っていた。あの時の恐怖は身をもって経験しないと分からない。みんなロボットの餌食になればいいのだと切実に思った。
「そんなに嫌だったら、来なければよかったのに」
「そうも言ってられないでしょ。メール内容を読んでいただけないと研究を進められない。このまま進められず留年ってわけにはいかないからね。それに他のメンバーも同じ状況なんだから誰かは行かないとね」
「それなら僕だけに行かせればよかったのに」
「いやよ。王理くん一人だけに行かせて、もしものことがあったら困るもの。多分、そっちの方が今よりも気が気じゃない」
「小鳥遊さんって優しいよね。そういうところが僕は好きだよ」
不意に言う彼の言葉に心臓が高鳴ったのを感じる。ほんの少し体温が上がったように思う。今の『好き』には恋愛感情は全くない。王理くんはそう言う人だ。それでも、誰かに『好き』と言われるのは照れ臭かった。
「ありがとう。今の言葉で私の中の不安はチャラってことにしておくよ」
私は再びドーム状の島へと視線を向ける。
片桐教授の安否を確認でき、無事に帰れることを祈ろう。最悪、死んでいても構わない。確か、受講中に講師が亡くなった場合は、無条件で単位をもらえたはずだ。
私もまた、島の雰囲気に飲み込まれたのか倫理観を失ってしまったようだった。
２
専用の出入り口に入ると、いくつか私たちと同じ形をしたクルーザーが置かれていた。私たちの乗ったクルーザーは自動的にそれらの横につくとエンジンを止めた。クルーザーから降り、島に上がるためのエレベータへと歩いていく。
空を見ると、先ほどまで見えていた晴天の青空は姿を消し、一面が暗闇に包み込まれていた。全ての光が遮断され、この世界だけはすっかり夜になっている。海の光が差し込んでいても暗く感じるのだ。エレベーターで島に上がれば、もっと顕著になるだろう。
「この世界ってどんな仕組みになっているの？」
エレベーターで上がっている最中、王理くんが私に聞いてくる。
「確かドーム状となった壁で外界の光を遮断。昼夜の調整はドームの頂点に浮かぶ人工太陽で行っていたと思う。人工太陽は壁とリンクしていて、外界の光を感知した壁が光の強さに反比例して太陽の光を調整しているって感じだったかな」
「ふーん。小鳥遊さん、この島のこと嫌いとか言っていたのに詳しいんだね」
「作りには興味があるからね。ここに来た時に教授に色々と教えてもらったんだ」
程なくしてエレベーターが止まり、島に辿り着いた。
島は完全に整備されており、都市のようにコンクリートで固められた道路に建物が建造されている。空を見上げるが、距離が遠いせいか人工太陽は見られなかった。外の日が沈めば見えてくるだろう。
それにしても、黒色の壁はなんだか寂しく感じられた。外界の空には幾億もの星がキラキラと輝いているのに、ここの空は何もなく質素な空間が広がっている。
空を見上げていると、突然大きな轟音が響き渡る。この前と同じように誰かが実験に失敗したのか、はたまた爆破の実験でもしているのだろうか。
「うわぁー、びっくりした。これは確かに命が危ぶまれるね」
「でしょ。だから早めに教授のところに行って、安否を確認しよう。確か……あれ？」
私は辺りを見渡しながら、訝しげな表情を浮かべた。
「どうしたの？」
「自動車が一台も通っていないのが気になって」
前に来たときは数台ではあるものの島の道路を自動車が走っていた。だが、今は全くもって自動車の姿が見当たらない。
「確かに。道路の整備がされているから自動車が通っているはずだもんね。みんな家に引きこもっているのかな？」
「いや、それだとしてもおかしい。ここの自動車は自動運転搭載で人が運転しなくても常時動いているはず。いつでもどこでも乗れるようにね。だから、一台も通らないのは明らかにおかしい。もしかして……」
私はポケットにしまっていたスマホを取り出した。設定画面を開き、リバース・ワールドに設置された無線の設定を確認する。
「やっぱり、通信アンテナが０本になっている。リバース・ワールドは今、通信が遮断されているんだ。だから教授からの連絡が来なかったのか」
「なるほど。とりあえず、原因は分かったみたいだね。ねえ、小鳥遊さん。教授の家は知っているの？」
「一応ね。確かこの島はエリア分けされていて、教授は『Ｄー３』エリアに住んでいるはず。まさか、自動車が使えないってことは『Ｄー３』まで歩かなきゃいけないってこと？」
「そうみたいだね……」
そんな馬鹿な。こんな無法地帯を長い時間歩かなければいけないなんて。ますます生きて帰れるか不安になってきた。
先程の爆破が歩いている隣で起こらないことを願いつつ、私たちは『Ｄー３』まで歩くことにした。
＊＊＊＊
幸い、Ｄエリアに到着するまでは特に悲劇が起こることはなかった。
自動車もロボットも通信が遮断されたことで動作することはなく、危害を加えることはなかったのは大きかったようだ。
爆破も幾らかは起こっていたが、近くで起こることはなかった。多くの爆破が起こったことを告げるように半壊した建物がいくつか見られた。また、破片でも飛び散ったのか道路にクレーターのような凸凹した空間のようなものも見ることができた。
Ｄエリアに辿り着き、時計を見ると１８時半を回っていた。ここに着いたのが１７時くらいだったので、１時間半もの長い間、歩き続けていたらしい。
悲惨な光景は数多く見られたが、自分に被害が及ぶことがなくて良かったと安堵の息を漏らす。
「ねえねえ、小鳥遊さん。人工太陽ってもうそろそろ点灯し始めてもおかしくないよね？」
前を歩く王理くんが私の方に顔を向けると疑問に思っていたことを口にした。
「確かに。５月だったら、もうそろそろ日の入りを初めてもおかしくない時間だもんね」
ドーム全体を照らすことはないにしても、人工太陽の姿が見えるくらいは明るくなってもおかしくない。しかし、空を見上げても入ってきた時と同様に暗いままだった。せめてもの救いは宙を漂うドローンが増えたために彼らに取り付けられたライトが地を照らしてくれていることだ。ただ、小さな光のためあまり役には立っていない。それでも、島にある数少ない街灯と相まって、歩くには困らない程度には明るくなっていた。
「もしかして、人工太陽が破壊されたりなんてことはないかな？」
「どうだろう……」
最初に空を見上げた際に人工太陽らしきものは見られなかった。距離の問題かと思ったが、実際になかったという可能性はなきにしもあらずだ。でも、もしそうだとしたら、どうして破壊されたのだろうか。
「それにしても、これじゃあ、まるで極夜ね」
「極夜どころか永遠の夜だよ。でも、夜型人間にとってはいいのかもしれないね」
「そうとも限らないわ。人工太陽を浴びれないってことは幸せホルモンであるセロトニンを摂取することができない。そうなれば、うつ病などの精神病につながる恐れがあるからね。だから妥協案として昼夜逆転のリバース・ワールドになったと教授が言っていた。まあ、なぜ人工太陽がなくなったのかも、教授のところに行けば教えてくれるでしょう」
教授の住むエリアまでもうすぐ。それから私たちは無言で歩き続けた。
やがて『Ｄー３』エリアへと到着した。同時に以前教授がいた家も見えてきた。家の明かりが点いていることから無事に生活を送っている様子が伺える。表面には出さなかったものの私は心の中で安堵した。
少しばかり足早になり、王理くんを追い越す。それから後ろを向いて「こっちだよ」と彼に合図した。彼は私が追い抜いたことに対して、疑問の表情を浮かべたが、私が教授の家を指し示したことで納得してくれた。
それから私たちは教授の自宅の前へと立った。
特に躊躇うことなくインターホンを押す。数分待ったものの教授からの応答はなかった。
「研究に集中していたりするのかな？」
試しにもう一度インターホンを鳴らしてみる。
再び沈黙が訪れ、それは数分続いた。三度押してみるが、結果は一緒。
「もし研究に集中しているようであれば、勝手に入っちゃったら？」
王理くんの言葉に私は頷く。ここで待っていても埒が明かない。もしかすると明かりが点いていただけで、部屋で倒れているかもしれない。門戸を開けて、中へと入り、玄関のドアノブに手をかける。
玄関の扉は呆気なく開いた。
私と王理くんは互いに顔を見合わせると静かに中へと入っていった。
「うゎーーーーーーーーー！」
刹那、部屋の中から大きな悲鳴が聞こえてきた。
私は驚きのあまり、自分の心臓が飛び出すような感覚に陥った。しかし、すぐに冷静さを取り戻し、部屋へと走っていった。着いたや否や、教授の身に何かが起こったみたいだ。私の足音の後ろを別の足音が聞こえてくる。王理くんも私に着いてきてくれているようだ。
「片桐教授っ！」
私は悲鳴が聞こえてきた部屋を勢いよく開けると、教授の名前を力強く呼んだ。
見るとテーブルを囲んでいる三人の大人が見える。真ん中には数台のパソコンが置かれていた。彼らは両手を万歳させながら私の方に顔を向けていた。
見た感じ教授はすこぶる元気のご様子だ。
私は表面的に感情を顕にするようにその場で大きくため息をついた。
３
「まさか小鳥遊くんが来てくれるとはな。もう二度と来ないと豪語していたのに」
キッチンで紅茶を入れながら、片桐教授はそう言って笑う。私と王理くんはキッチン前のダイニングにあるテーブルの椅子に腰掛けながら彼の背中を見つめていた。
「できれば来たくなかったですよ。まったく、誰のせいでこうなったと思ってるんだか」
「はは……でも、元気そうでよかったです。一週間も音信不通だったので心配しましたよ」
「すまなかったね。現在、リバースワールドでは通信障害が発生していてね。あと一週間ほどで復旧予定ではある。二週間くらいであれば、連絡しなくても大丈夫かと思ったのだが、そうでもなかったみたいだね」
教授はキッチンからダイニングへやってくると私たち二人の前に紅茶を置き、向かい側の席へと腰掛けた。私たちは紅茶を飲んで一息つく。ホッとしたところで飲む紅茶は最高に美味しい。全身に行き渡る温かみに心地よさを感じた。
「当たり前ですよ。５月と言えど、研究が滞るのは嫌ですから。いつ成果が出るのかわからないんですよ。それに私たちだけでなく、４年生の子たちも困っていました」
「みんな研究熱心だね。それは良いことだ。今度からは注意するよ」
「それにしても、どうして通信障害なんて起こったんですか？」
「原因はリバース・ワールドに設置された人工太陽の破壊だ。壊れた際に破片が地上に降ってきて、島に敷かれた電線を断線させてしまったわけさ。それで、この島全体の通信がやられてしまってな。自動車もロボットも動かなくなってしまったわけだ。今は専門の人たちが復旧作業を行ってくれている。直るのは時間の問題だ」
ここに来るまでに目にした『半壊した家』や『道路にあるクレーター』は人工太陽の破片が落ちたからだったのか。教授に怪我がなくてよかった。
「島の住人に怪我はなかったんですか？」
「特に聞いてはいないから、おそらくないだろう。私らにとっても唯一の救いだったよ」
「「救い？」」
私は教授の言葉が気になり、思わず聞き返してしまった。王理くんも同じだったらしい。
「実はな、人工太陽を破壊したのは私たちなんだ。本当に参ったものだよ。はっはっは」
「笑っている場合か！！」
教授の言葉に我慢ならず、勢いよく椅子から立ち上がる。王理くんは私を止めようとお腹に抱きつき、牽制する。まさか原因が本人にあるとは思いもしなかった。それで一週間も連絡をサボるとは本当にどうしようもない人だ。人工太陽の破片の落下に巻き込まれればよかったのだ。
私の怒りに反応してかリビングのドアが静かに閉まる音が聞こえる。教授と一緒にいた二人の研究員が盗み聞きしていたらしい。ついでにあの二人も巻き込まれればよかったのに。
「まあまあ。そう怒らないでくれ」
「怒らないでくれって、誰のせいでこうなったと思ってるんですか！ 無理してここまでやってきた私の努力を無駄にしやがってー！」
「すまんすまん。お詫びと言ってはなんだが、君たちに面白いものを見せてあげよう。たった今、完成したんだ」
「面白いもの？」
「まあ、それは見てからのお楽しみだ」
教授は焦ったような表情から、不敵に笑みを浮かべて私たちを覗いた。
「わかりました。その代わり、面白くなかったら別のお詫びを用意してもらいますからね」
＊＊＊＊
私たちは教授と彼の仲間である研究員二人と一緒に２階のベランダへと足を運んだ。ベランダは一部屋分の広さを持っており、教授はここでよく空を見ながら寛いでいるらしい。空はドーム状に包まれており、真っ暗な光景が広がっているだけなのにおかしなことだ。
「今から何をするんですか？」
私は手すりに体を預けながら教授に聞く。街灯の届かないベランダは足元が暗かった。空を見上げれば無数のドローンが宙を舞う。その数は教授の家に入る前と比べてさらに増えていた。
「君が今見ているものを操作して、『星』を作り出すのさ」
教授は私の隣に着くと同じ方向を見ながら質問に答えた。
私が今見ているもの。つまりは『ドローンを使って星を作る』ということだろうか。彼は後ろを振り向くと研究員に合図をした。一人がパソコンに手をかけ、操作を行う。王理くんは私たちのところではなく、彼ら二人の横でパソコンの画面を覗いていた。
「今って通信障害が起こっているんですよね。パソコンって使えるんですか？」
「オフラインで動かしているからね。繋がっているのはドローンに搭載された通信機能だけさ。それは今起こっている障害とは別の通信方式をとっているから問題はない」
「そうなんですね。でも、どうやって星を？」
「正確には星に似た光をリバース・ワールドの空に照らすのさ。今は真っ暗で味気ないだろ」
「そうですね。こんな空の下では絶対に住みたくないと思うほどには」
「はっはっは。まあ、その思いも少しは変わるだろうさ。じゃあ、お願いしていいかい？」
教授の声かけで、空に浮かんだドローンが変化していく。
青色に光っていた光が消え、真っ暗な空に溶けるように姿を眩ましていった。しばらくは教授の言ったような味気ない空が映し出されている。
私は何もない空間をただただ見つめ続けていた。視界を閉じた時と同じ風景を醸し出す空に、自分が起きているのか眠っているのか判断が曖昧になっていく。
だが突然、何もない空に無数の光が発生する。私は思わず目を見開いた。
まるで満天の星空のように散りばめられた無数の光たち。あれら全てがドローンによる光だとは思いもしない。光は目で見てわかるほど少しずつ動いている。小さな光と小さな光が一瞬重なり、何事もなかったかのように過ぎ去っていった。
ドローン同士が交わっていたとしたら、激突していたはずなのに特に何かが起こったわけではない。
「これって、どう言う原理なんですか？」
私は興味津々で教授へと尋ねた。島への恐怖、教授に対する憤怒、教授の安否を確認できた安堵、それら全てが取り払われる。胸を満たしていくのは綺麗な景色を見た満足感だけだった。
「食いついてくれたみたいだね。仕組みは簡単。一機のドローンに無数の小さな光をつけてそれらを光らせている。あとは無数のドローンたちを接触させることなく、自動でうまく動かしているだけさ」
「でも、光が交わっている箇所がありました。あれは接触していないんですか？」
「良いところに目をつけたね。ドローンたちはそれぞれ空で層をなしている。だから別の層のドローンが上下に交わったことで起こったんだよ」
「なるほど」
教授の話を聞きながらも、私は空に見える光を注視していた。まるで万有引力の力で引っ張られているかのように私は視線を外すことができなかった。
「でも、どうしてこんなことをしようと思ったんですか？ 星を作るだけでここまで大規模なことをするなんて、経費とか大丈夫なんですか？」
「生々しい話をするね。でも、問題ない。元は無数のドローンを接触させることなく、動かせるようにするための実験を行っていたんだ。ほら、配達人不足の話が社会問題になっているだろ。それを解決する手段としてドローンに荷物をつけて自動操縦機能で宛先に届ける取り組みを検討しているんだ。それを可能にするための実験さ。おいおいは空飛ぶ車の交通整備にも使われる技術だ。ただ実験するだけでは面白くないと思って、どうせならこの世界の空に星を咲かせようと仲間内で話していたんだ」
「へー、そんな背景があったんですね。もしかしてそれで人工太陽を破壊したんですか？」
「ああ、ドローンの自動操縦が誤作動で人工太陽にぶつかってね。それで動作不良を起こした人工太陽が爆発してしまったんだ。本当に迷惑をかけたよ」
今日これまで見てきた光景と話が全て繋がった。ホント、天才は馬鹿でどうしようもない、でも、世界を変えてくれる素晴らしい人間たちだ。
「どうだい？ 少しはここに住みたくなっただろ？」
教授の言葉で私はようやく空から目を離した。彼らが作った人工の無数の星の輝きはとても綺麗だった。きっと彼らのような頭がいいくせに、馬鹿で熱心な人間がいるから、素晴らしいアートができるのだろう。私は教授に対して憎たらしい表情をして口を開いた。
「五分五分といったところですね」
憎たらしい笑みを受けても、教授はにこやかに笑っていた。
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