１ 用意周到
ハグル王国の工作員クロエ。それが組織内での私の名前だ。
海に面した崖の突端。
ピクニック用の敷物を広げ、四隅にその辺の石を置いて飛ばされないようにしてから昼食のバスケットを開いた。いつもこの時間に通る近くの農家のおじさんが荷馬車から声をかけてきたので手を振って応え、印象付ける。
ひと切れだけサンドイッチを食べ、カップに保温ポットからお茶を注いで敷物の上に置いてから立ち上がる。人目がないのを確認してから崖の端にうつ伏せになる。腕を伸ばし、帽子の紐を崖の縁のすぐ下に生えている松の枝に絡ませた。
サンダルを脱いで崖下の岩場に向かって放り投げる。今日まで大切にしていたペンダントを外して金具を元通りに繋げてから力任せに引きちぎり、岩場を狙って放り込んだ。腕の内側を少し切って出た血を皿に溜めて岩場に撒いた。
「よし」
長居は無用だ。傷に包帯を巻く。血で汚れた皿をリュックに入れて編み上げの短靴を取り出して履いた。崖に背を向け、道の向こう側の山を目指して歩き出した。
・・・・・
同じ日の夜。
ハグル王国特殊任務部隊、中央管理室。
「ダン、マツールの崖を見にいってくれるか？朝になったら岩場も見てくれ。ヤコブ、警備隊に何か情報が入ってないか確認してこい」
鍛えられた体つきの男二人が素早く部屋を出て行く。それを見送ったランコム室長は額を押さえてため息をついた。
「ランコム、クロエはしょっちゅうマツールの崖に行ってましたよね」
「ああ、メアリー。あそこは柵もないから危ないと何度も注意したんだが」
メアリーと呼ばれた女は片手で口を覆った。
「クロエに何かあったのかしら」
「大丈夫だよ。何もないさ。念のために見に行かせただけだ」
「彼女、私とあなたの結婚がショックだったみたいだし」
「やめなさい。そんなことはないよ。まだクロエに何かあったと決まったわけじゃない」
「だってこんな時間なのにクロエが帰って来ないわ」
もう時刻は夜の八時に近かった。崖の周辺は真っ暗だろう。
「大丈夫だ。何かの間違いだよ。クロエは強い人間だ」
ランコムはメアリーの肩を抱き、背中をさすって慰めた。そう、彼の知っているクロエはどんな時でも弱音を吐かない強い女だった。
・・・・・
翌日の早朝、私は三つ先の田舎町から出る長距離用乗合馬車の乗客になっていた。
真っ直ぐな栗色の髪を派手な赤毛のカツラに隠し、化粧は濃いめ、ブラウスの胸の中にはたっぷりの詰め物。口元にはホクロをかきこんでいる。色っぽい遊び慣れた雰囲気の女に変装している。
長距離用の乗合馬車に乗客は私を入れて五人。私以外は全員男で、男たちは細身の体で色気を振りまく私をチラチラと盗み見していたが、やがて一人の中年男性が話しかけてきた。
「お姉さん、どこまで？こんな朝早くから長距離用の馬車に乗るなんて、よっぽどの用事かい？」
「ええ。母の具合が悪いらしくて様子を見に行くんです。一人暮らしだから心配で」
「そりゃ心配だな」
男たち全員が耳を傾けている。
「ええ、心配で心配で。でも着くまではやきもきしたところで馬車に乗ってるしかないんですもの。悪いことは考えないようにしようと思ってます」
そう言ってバッグの中から銀色のスキットルを取り出した。
「お。そりゃいいな。蒸留酒かい？」
「もちろん。朝だけど長旅なんですもの。みなさんもいかが？」
艶消しの銀のスキットルには普通のカルヴァドスよりも酒精を強くした特別な品が入っている。「皆さんでどうぞ」と差し出せば大喜びで回し飲みが始まった。自分の番の時は口をつけて飲むふりだけをして次に回す。
やがて馬車はご機嫌でブツブツ独り言をつぶやく人、ぐっすり眠りこける人で静かになった。これで私の印象は短時間の限定的なものになる。思い出せても派手な化粧と口元のホクロと赤毛だけだろう。あ、胸も思い出すかな。
夜遅くに目的地のサーストンで降りて歩き出した。ここサーストンの町には国境検問所がある。ここから隣国ランダル王国へ入るのだ。
自分で偽造した身分証明書で国境は問題なく通過できた。身分証明書には「マリア」という赤毛の女の名前が書いてある。マリアの名前は使い捨て。
ランダル王国に入った私は人目につかない物陰に入ってカツラを外した。化粧落としの液で手早く口元のホクロと濃い化粧を落とし胸の詰め物も取り出して鞄にしまう。
小さな手鏡で確認すると、華やかで色っぽい赤毛の女性「マリア」は、物陰から出た時には同じ服装ながら茶色の髪と印象に残らない顔の女性に変わっていた。
無事にランダル王国に入国した私はそのまま馬車を乗り継ぎ、馬車が動いていない夜中だけホテルに泊まって二十日かけてランダル王国を横断し、その先のアシュベリー王国に入国した。入国の際に提示した別の身分証には『ビクトリア・セラーズ』と書いてある。
ビクトリア・セラーズはランダル王国の実在の人物で、行方不明者だ。同じ年齢で外見はまあまあ私に似ていて特徴がない。もう十年も行方不明のまま。家族は散り散りバラバラ。彼女の情報を行方不明者一覧で見た時は（いつか仕事で使える）と思っていたが、こんな使い方をするとは思ってなかった。今回のことで書類上はその人物が国を出た、ということになる。
もうクロエはこの世にいない。今日からはビクトリアの名前で生きて行くつもりだ。ビクトリアの身体的特徴の欄には茶色の髪と茶色の目、年齢二十七才と身長百六十五センチという本来の特徴を記入してある。本物はもう少し身長が低い。ランダル王国の身分証は誰の目にも正規の物に見える出来栄えだ。
ビクトリア・セラーズになった私は国境検問所を出てすぐのレストランに入った。
「おはようございます。何になさいますか？」
「コーヒーとパンケーキ、ソーセージ二本と目玉焼きをお願いします。目玉焼きは半熟で二個」
「かしこまりました。お好きな席にどうぞ」
注文したあとは壁を背にした隅の席に座り、ふうぅと息を吐いた。元職場では私が崖から落ちたか飛び込んだかという話になっているだろう。
「お待たせしました」
テーブルに置かれたのは舌を焼く熱いコーヒー、ジュウジュウと音を立てている焦げ目のついたソーセージ、湯気を立てているパンケーキには溶けて染み込み始めているバター。小さなガラスのピッチャーにはメイプルシロップがたっぷり入っている。
シロップを全部パンケーキにかけてからナイフとフォークを手に私は旺盛な食欲でそれらを口に運んだ。目玉焼きはいい具合に半熟だ。工作員から足を洗う決意をしてから一年。そのうち食事を制限したのが八ヶ月。
「はぁ。美味しい。これからは食べたいように食べられるわ」
失恋に苦しむ姿を印象付けるために食事の量を減らしていた間、私は常に空腹だった。途中からは心配したランコムに食欲増進の薬まで飲まされていたから飢餓感は酷かったが、必死に耐えた。体重は普段より八キロも落ちていた。
やっと好きなだけ食べられる。
男でも満腹しそうな量の食事を時間をかけて完食し、ホテルを目指して王都の街を歩くことにした。これからは落ちてしまった筋肉を取り戻さなければ。
やがて大通りにある大きなホテルに入り、カウンターに向かう。
「手紙で予約していたビクトリア・セラーズです」
「セラーズ様、お待ちしてました。お部屋は三階です。ご要望通り角部屋をご用意しております」
当分はこのホテルを拠点にして今後の生活設計を立てるつもりだ。使える手札は多いのだ。のんびりいこう。私はベッドにポフン、と飛び込んだ。
室長のランコムは私の捜索を続けるだろうか。二つ先の国のアシュベリー王国まで捜索の手を伸ばすだろうか。それともすぐに見切りをつけるだろうか。
「やめやめ。ここで心配しても時間の無駄よ」
これからは誰にも縛られずに自由に生きていくつもりだ。
