６
【ウ゛ゥ……ッ！ グルル……ッ‼】
蓮は穢憑きとなってしまった。幻覚を見ている時に穢憑き化したからか、どこか苦しそうにも見えた。
【よくやった】
化穢は嗤いながら、怨霊の霊体が消滅するのを待たずに魂を取り出した。魂の緒を引き裂くようにちぎる。
【ずいぶん、キツそうだなぁ。すぐに楽にしてやるよ】
化穢はそう言いながら、手の平から溢れんばかりの泥を出現させて、蓮に触れようとした。
「《祓穢衣》！」
【【！】】
化穢や穢憑きにとって、忌むべき詠唱が聞こえた。
【ガァア‼】
「っ‼」
即座に蓮が反応し、化穢へと飛び込んできた花耶に鉄パイプを突き出す。
正確に喉を狙ってきた。花耶はギリギリで躱したが、首の横に擦り傷を作る。
【クソが！】
化穢は、今度は風の刃を作り、放つ。おそらく前に喰べた妖怪の異能だろう。
花耶はひらりひらりと躱す。蓮の攻撃と比べたら、狙いは甘い。
すぐに接敵。
【ぎゃあ⁉】
敵の腕に掴み、魂を引ったくった。
ズゴンッ。
「ガッ⁉」
だが、頭を鉄パイプで打たれた。あまりの衝撃に視界が揺らぎ、よろめく。意識が飛びかけ、祓穢衣が解除されてしまった。
蓮は今度は脚を叩き、花耶を倒す。
止めに真正面から喉を突かれそうになった時だった。
ビュッ。
【【！】】
火の玉が飛んできて、蓮と化穢は飛び退いた。
「花耶！ 大丈夫か⁉」
「んぅ……。へい、き……」
灼が駆け寄ると、花耶はよろよろと起き上がる。ぼたりと、膝に大粒の赤い雫が落ちた。
どうやら、鉄パイプで殴られた衝撃で頭が割れたようだ。
ただ、その事を気にしていられる状況ではない。
【あの、クソメスガキがぁ……‼ お前！ これをやるからブチ殺せ‼】
化穢は蓮の背中を叩いた。
先程よりも量は少ないが、黒い泥だった。どぷ、と、黒い泥が追加される。
「！ やめろ‼」
灼は火の玉を化穢の腕目掛けて投げる。
バシュッ。
「⁉」
だが蓮は、鉄パイプの一撃で火の玉を叩き消した。
単純な力勝負では灼に軍配が上がる。しかし技術や瞬発力は蓮の方が上である。もはや、物理法則を大きく無視したような魔球でない限り、当てるのは難しそうだ。
【《テンレイジン》】
駆け出しながらの詠唱により、鉄パイプに黒い刃が形成される。侵度を三に上げられていた。
灼は花耶の前に立ち、霊棍を斧に変えて槍の一撃は防ぐ。
ゴッ。
即座に裏拳。
「っ⁉」
こめかみに命中。よろけた拍子に斧がずれ、穂先が灼の右目めがけて突き出される。
花耶は蓮と灼の間に割り込み、穂先近くの柄を蹴って軌道を反らした。
（ひ、ひぇ……！ 目、刺されるかと思った……‼）
「避けて」
「！」
固まっていた灼は、花耶の声で正気に戻るものの、間に合わなかった。
蹴り反らされた槍は蓮を中心に勢いそのまま半回転。
花耶は伏せて避けたが、灼の首に柄が当たった。
「ガファッ⁉」
叩き飛ばされた先には、化穢がいた。
化穢は、すでに黒い泥を両手にスタンバイしていた。
（ヤバ……！）
泥を一瞥した、次の瞬間、灼に向けて落としてくる。
「《祓穢衣》‼」
しかし、花耶が何とか間に合った。灼に被さるように、泥を防ぐ。
「⁉」
直後、蓮の槍が降ってきた。
灼は花耶を抱えて転がって躱し、その勢いで起き上がる。
ゴッという音がしたが、灼自身はどこにも痛みを感じなかったので、無視した。
（あ、危ねー！ 花耶ともども串刺しになるところだった‼）
冷たい汗が流れる。
力や機敏性はそれぞれ灼と花耶の方が勝っている。なのに、全然勝てそうにない。
身体能力だけでは補えないほど、蓮の戦闘技術が高かった。
【一つ、取引をしてやろうじゃねぇか。俺は優しいからな】
化穢は嗤いながら提案した。
【祓穢のガキと、怨霊のゴミ野郎を置いていけ。そうすりゃあ、お前の魂だけは見逃してやる】
「っ‼」
そう言われて灼は、化穢を睨み、花耶を抱える腕に力を込める。
【おいおい。よく考えりゃあ悪くねぇ取引だろ？ お前、祓穢より弱ぇだろ。動きを見てれば分かる。動きが頭カチ割られている状態のそいつ以下じゃねぇか。その上、祓穢は素の状態でもこいつより弱ぇ。このまんまじゃあ全滅だぜ？】
正直、化穢の言っている事は最もだった。
これまでの戦闘は、ほとんど蓮が二人の相手をしていた。数的にはこちらが有利でも、勝てそうにないのだ。
【それに、さっきはかなり無茶な動きで躱してたよなぁ？ 少なくとも、祓穢の傷に負担をかけるくらいには】
「‼」
咄嗟に花耶を見る。出血量が多くなっている気がした。避ける時に転がったせいで、傷口をどこかにぶつけ、開いてしまったのだろうか。
その隙を、蓮は見逃さなかった。
「はし、て」
「！」
消え入りそうな花耶の声に、灼は駆け出す。
ビュッという、空気を裂く音が後ろから聞こえた。
（は、早く！ 皆、早く来てくれよ‼）
心の中で懇願する。
「ろうか……」
「え？」
「おと、した……」
一瞬、花耶が何を言っているのか分からなかった。
（落とした？ ……いや、音、した！）
しかし、瞬時に言いたい事を察する。
廊下にはエレベーターがある。地下二階へは、エレベーターでしか来れない。
灼の懇願は、通じたようだ。
「っ！」
警備室の出口に方向を変える。
「ふせ、て」
花耶の言う通りに体勢を低くすると、頭上で鋭い音がする。
「かそ――」
「うぐぁ⁉」
次に蹴りが来る。当たらないように速度を上げるように指示を出そうとしたが、わずかに間に合わず。
脚に当たり、転ぶ。
ただ、駆けていた勢いもあって、出口の前に転げた。
【逃がすか！】
化穢は出口に黒い泥を飛ばし、積み上げる。
しかし、花耶はまだ祓穢衣を解除していない。意識が朦朧としながらも、維持していた。
立ち上がる時間すら惜しい。
灼は、急ぎ這いずるように廊下に出た。
泥が付着し、穢憑き化しかけるが、抱えている花耶の祓穢衣によって正気を保つ。
「《韋駄天走》！」
「《帯電》！」
千絃と愛梨の声だ。
さらに、重量感のある足音がどんどん近づいてくる。
やっと、仲間が来た。
立ち上がり、駆け出す灼の目に、安堵の涙が滲んだ。
その背後に、槍の穂先が迫っていた。
「おわっ⁉」
しかし間一髪。
春介が灼の肩を掴んで後ろに押しやる。
ガァン。
槍と盾がかち合う。
【くそ！】
「！」
化穢は数で戦力が逆転したのを悟り、せめて手駒を増やそうと、春介に泥を飛ばす。
「《水鏡》！」
千絃が詠唱すると、泥のすぐ前に鏡のように周囲を反射させる障壁が三枚出現した。ある理由から、滅多に使わない妖術である。
泥は一枚、二枚と割り、三枚目も突破。
「《水鏡》‼」
ヤバいと思った時には、もう一度詠唱していた。今度は二枚出現したが、一枚目で跳ね返された。
（危なかった……！ でも、このままだと春介に狙いが集中しすぎるな）
春介は蓮の相手で手一杯。花耶は負傷により戦闘不能。愛梨は花耶の治療に専念させたい。灼は穢憑き化の危険がある。廊下を炎の海にさせるわけにはいかない。
「《帯電》」
千絃は自分の脚力を強化し、駆け出す。
「化穢は僕がやる！ 春介は蓮をお願い！」
「りょーかい！」
「灼は万が一、蓮が抜けてきた時の足止め！」
「分かった！」
今にも飛び出しそうにしていた灼にも、愛梨達を守るように指示を飛ばす。今の灼の実力では、蓮には絶対に勝てない。
（本当は、僕はあまり前に出ない方がいいけど、ここは仕方ない！ 水鏡を重ねがけすれば……！）
千絃は回避力が低く、かといって春介ほど頑丈でもない。攻撃方法も妖術による遠距離専門だ。
本来なら前に出てはいけないのだが、今回は狙いを分散させる為には致し方ない。
【まずはお前から駒にしてやる！】
化穢が泥を飛ばす。
空中で飛び散るように破裂。千絃に降りかかる。
「《水鏡》！」
だが千絃は、先程の障壁を四枚出現させた。二枚は砕け散るが、三枚目で泥を防ぎ、化穢へ跳ね返した。
しかし、その三枚目にも皹が入る。
水鏡は、霊力を用いる攻撃を反射させる障壁を作り出す妖術だ。
その強度は、普通ならば一枚で五、六回ほど妖術を防ぐ事ができる。さすがに、地面を抉るほどの威力を耐える障壁を作るのは難しいが。
千絃が生前、仕えていた祓い屋から教わった水属性の妖術なのだ。しかし千絃には防御系の妖術に対する素養がまるでなく、使えるだけで得意ではない。
（それと、あの化穢……）
先程の一撃だけで、相手の強みを大まかに予測する。
（風属性の妖力を持ってるな。泥の散らばり具合から、威力は弱い。ただ手加減してる可能性もあるから、まだ油断はできない。それに、技量はかなり高い）
穢れの中に自身の妖力を混ぜ込んだのだろう。それで飛距離を伸ばし、空中で爆ぜさせる事で、一定の範囲内に撒き散らせる。
【はははは！ カッコつけてイキリ出て来たはいいが、とんだ雑魚じゃねぇか！】
千絃の水鏡の脆さを見て、化穢はせせら笑う。
【それに、お前の仲間も腹に槍をぶっ刺されてるぜ？ あれだと時間の問題だろうなぁ？】
どうやら、春介は劣勢に立たされているようだ。
【お前の立ち位置的に、穢憑きと俺で挟み撃ちだ。どっちにするか選びな？ 穢憑きにぶっ殺されるか俺の手駒になるか】
化穢はそう言いながら、手の平に穢れの塊を出現させた。
【ほらほらほらほらぁ‼】
右や左、上や低い軌道で泥の雨を降らせる。
「《水鏡》」
それを千絃は、何十枚もの水鏡で防ぐ。
泥を一滴たりとも後ろに通すわけにはいかない。
【おいおいどこにバリア張ってるんだ？ 全部叩き割ってやる！】
二枚の障壁は、泥が当たらない位置に張られていた。
だいたい、千絃と化穢のちょうど中間地点の壁際だった。
「《痺雷針》」
泥の間を縫うように、細く小さな雷の針が撃たれた。
【ッ⁉】
雷の針は壁際の水鏡で反射される。そして、それぞれ時間差で水鏡の映る先――化穢に命中した。
【はっ！ そんな蚊みてぇな攻撃で――】
泥が、やんだ。
「《痺雷針》！」
今までの挑発分を込めたような、雷の杭を撃った。
【‼】
あれはヤバい。
本能的に危険を察知した化穢は、雷の杭を相殺しようと風の刃を飛ばす。
ズバンッ。
だが、雷の杭は風を割り、化穢を穿った。
先程の小さな雷の針は、攻撃の手を緩める為に撃った麻酔のようなもの。確実に本命の雷撃を当てる布石だ。
あまり威力を上げすぎると水鏡を割ってしまうので、威力を下げた上で複数撃った。水鏡で跳ね返った後、雀の涙程度だが痺雷針の威力も上がったはずである。
【ガハッ……⁉】
化穢は黒い泥を吐く。しかしそれは、床に落ちる前に霧散した。
千絃は再び痺雷針の準備をする。
放置していても死ぬだろうが、まだ奴の意識はある。最期の力を振り絞って何かしかける前に仕留める。
◆◇◆
「！」
春介は盾を構えつつも、衝撃を流せるように身構えた。
槍に腕を絡ませるような構え。
槍を回転させる、ドリルのような突きだ。
ガァンッ。
貫通力があるため、真正面では受けきれない。衝撃を流す。
流しつつ踏み込み、身を翻して勢いをつけ、蓮のこめかみ目掛けて肘鉄を叩き込む。
同時に蓮も春介の脇腹にカウンター。
「ゴフッ」
【ッ⁉】
二人の攻撃は命中。
だが蓮の方が当たり所が悪かったのかそもそも体幹の違いか、春介が先に体勢を立て直した。
まずは槍を取り上げようと掴みかかる。
蓮は回し蹴りをかますが、盾で防がれる。
「がっ⁉」
即座に跳び蹴り。みぞおちががら空きだった。
思わずよろめく春介。
（あ、ヤバい）
蓮が、春介の視界をふさぐように、顔面を掴んできた。
蓮の戦い方の癖だ。
止めを刺す時、ほぼ必ず目元を塞いでくる。
急に視界が利かなくなる事の混乱で、対応を遅らせるのだ。
咄嗟に盾を構えるが、僅かに間に合わず。
ガジッという音と共に、盾と槍が擦れて火花が散った。
ドズッ。
腹部の異物感の直後、熱を伴う激痛。
「ゴフッ」
喉の奥から血の味が広がる。
「痛いなぁ゛……！」
ひゅ゛ー、ひゅ゛ーと、湿った呼吸音を漏らしながら、春介は柄を掴み、盾で蓮を押し返し、槍を抜こうとする。
しかし蓮は、体重をかけて踏み込み、槍を押し込んでいた。
「は、春介さん……！」
「あ、愛梨！ 花耶はまだか⁉」
「あと少し！ 傷口が深すぎて‼」
灼と愛梨のやり取りが聞こえてくる。
（愛梨でも中々治しきれない傷って……。花耶、今回もものすごく無茶な戦い方したのかなぁ）
しかし、戦闘開始してから時間はたっている。
（あと少し。あと、少しだけ耐えれば……！）
「《快癒》……！」
詠唱を絞り出す。体力を回復しておく。しかし、槍が刺さっているせいで傷口は塞がらない。
「……っ！ うああああああああああああああ‼」
「【！】」
居てもたってもいられなくなったのか、灼が斧を構えて駆けてきた。
蓮の腕を斬るつもりか、振り下ろす。
だが蓮は、パッと槍から手を離した。
「⁉」
空中で斧をピタリと止める。
（あ、危なっ！ 春介に追い討ちかけるとこだった……！）
もし槍に当たっていたら、振動が伝わり、傷口を広げていたかもしれない。
蓮は、その隙を見逃さず。
「ゴッ⁉」
灼を蹴り飛ばす。
その衝撃で、斧を手放してしまった。
蓮が斧の柄を掴んだ。持ち上げる事はできないが、引きずる事はできそうだ。
「⁉」
仰向けの灼を踏みつけて押さえ、首に刃をあてがう。
だが、春介が蓮の手首を掴んで止めた。同時に、灼に指示を出す。
「足を掴んで寝返り」
「！」
言われた通りに灼は、蓮の足を掴んで寝返りを打つ。
蓮の足は巻き込まれ、大きくバランスを崩した。
大きな音を響かせて倒れ込む。春介は、自身に刺さっている槍に注意しながら押さえ込んだ。
「ちょっ、花耶先輩⁉」
愛梨の慌てた声の直後、春介の視界の隅に、細い足が見えた。
「《祓穢衣》」
花耶は蓮の頭部に触れ、詠唱。
黒い靄で一瞬視界が利かなくなるが、蓮の抵抗はなくなったのが感じ取れた。
十七章に続きます。
また、プロットの見直しと修正の為、来週は投稿をお休みします。
十七章１話は８月２０日に投稿したいと思っております。
