黄泉軍の屍霊譚（ヨモツイクサのシリョウタン）

十六章

２

　微かに、何かが倒れる音が聞こえた。

　花耶は音のした方向、階段に向かって駆け出す。

「んぇ⁉　花耶？」

　灼の疑問の声と、複数の駆ける音が追いかける。次第にその中から、一人分の足音が目立つようになっていった。

「！」

　階段の前に出ると、踊場から二、三段ほど下の高さに、蓮と化穢がいた。蓮はぐったりしており、化穢に担ぎ上げられていた。

「《祓穢衣》！」

【⁉】

　化穢も、花耶の存在に気がついたようだ。

　だが、もう一人が視界の隅に飛び込んできて、焦った驚き顔から余裕のにやけ顔に変わる。

【これでも喰らいなァ‼】

　化穢は、黒いドロドロした穢れを、花耶の頭上を投げ越えるように放出した。

（……後ろ？）

　一瞬疑問に思うが、即座に血の気が引いて、振り返る。

　花耶の後ろを、追いかける者達がいた。その中でも、一人、花耶よりは足が遅いが、他の全員より速い者がいる。

「‼⁉」

　階段の下で、驚き身を強ばらせている灼がいた。

　花耶は前のめりで駆け降りる。

「「っ‼」」

　だがこの時、ほぼ同時に穢れと灼の間に割り込む者と、灼を引き倒す勢いで下がらせる者がいた。

「ぐぁ⁉」

「うぐ⁉」

　穢れは、灼を庇った綾人とそうびにかかってしまった。

　花耶は即座に駆け寄り、二人に触れる。まだ祓穢衣は解除していない。ほとんど時間がかかっていないおかげで、ほぼ一瞬で穢れが霧散した。

「《痺雷針》！」

　千絃がやって来て、化穢に痺雷針を撃つ。だが、僅かに遅く、踊場から上の階に続く階段に姿を消した。

「花耶、灼。私達はもう大丈夫だから、化穢追って！」

「はい！」

「分かった！」

　駆け出す花耶と灼。

「念の為、《韋駄天走》」

　愛梨は二人に、補助妖術をかけておいた。

「千絃は追いかけずに、手分けして春介を探すぞ！」

「だが、蓮が……！　それに、あの二人じゃあ蓮を負かすような相手に勝てませんよ‼」

　千絃も階段を駆け上ろうとする。焦りのあまり、一瞬、昔の口調に戻っていた。

　しかし、綾人が言った。

「お前、視界共有で花耶の居場所分かるだろ？　お前まで行ったら、俺達があの二人を追えなくなる。それに、蓮を負かすような相手だ。少しでも戦力を増やしに春介を探した方がいい。確かに、あの二人じゃあ勝てないだろうけど、時間稼ぎくらいはできるはずだ」

　説得に千絃は不満そうにしていたが、そもそも、千絃の足では二人に追いつけない。途中で追いていかれるのが目に見えていた。ならば、視界共有で居場所が分かる分、他の仲間に伝えられるようにしておいた方がいい。

「……分かりました」

　しぶしぶ了承した。

「俺達が地下一階と偶数階を探す。千絃と愛梨は奇数階を頼む。時間もかけていられないから、ざっとでいい。春介ぐらいの体格なら、それでも見つかるはずだ」

◆◇◆

　花耶と灼は、化穢を追っていた。

　途中、石が降ってきたが花耶が苦無で弾き飛ばし、大岩が転がってくれば灼が一撃で粉砕するなど、道中の罠も回避する。

「！」

　突然、床に大穴が空いた。

　花耶は普通に飛び越えた。

「うわぁ⁉　っとぉ……‼」

　灼は落ちかけたが、縁をギリギリで掴んでよじ登り、難を逃れる。

【ッチィ‼　何やってんだよあの下手くそが‼】

　化穢は悪態をつきながら近くの商品棚を倒す。

　瓶が降ってくるが、二人とも飛び退いて躱す。

「「‼」」

　今度はシャッターが降りてきた。

　スタートダッシュから一気に加速。

　ここで塞がれたら、化穢を見失ってしまう。

　花耶は頭を下げて体勢を低くし、灼はスライディングで潜り抜けた。

「ひぇっ」

　シャッターが肘を掠め、悲鳴を鳴げる。

「か、花耶！　オレの左肘、ちゃんとあるか⁉」

「平気。ある」

　一瞬だけちらりと見て答える。

　韋駄天走がかかっていてギリギリだ。もしかかっていなかったら、間に合わなかっただろう。

【糞が‼　《颯の刃(はやてのやいば)》‼】

　あの化穢は、鎌鼬の魂を喰べていたようだ。

　鎌のように鋭い風が、二人に迫る。

「っ！」

「っとぉ！」

　だが、二人は躱した。

　さらに灼は、化穢の隙を見逃さなかった。

「ぅおら゛ぁ‼」

　ビュンと空気を切り裂き、化穢に向かってガラス瓶が飛んだ。

　先程、商品棚が倒れた時に一つ拝借していたようだ。

【ガッ⁉】

　瓶は見事化穢の頭に命中。浅いが、傷ができた。

「よっしゃ！」

「！」

　この時灼は、化穢に集中していて気がつかなかった。

　天井に、巨大な斧の振り子が出現した事に。

　花耶はギュッと向きを百八十度変え、灼に飛びかかった。

「へぶっ⁉」

　体当たりで灼をその場からよろめかせる。

　次の瞬間。

　ブォンッ。

「…………⁉」

　全身の血液が、凍ったかと思った。

　花耶のすぐ背後を、斧の振り子――ペンデュラムという拷問器具が通過したから。

　はらりと、花耶の髪の一部が床に落ちる。

「ご、ごめん‼」

「んん。怪我は？」

「ねーけど……」

「よかった。追うよ」

　花耶は短く安堵の一息つくと、タイミングを見計らって振り子を通過した。

「って、ヤバい！　もういねー！」

　その時には、化穢は姿を消していた。しかし。

「こっち」

「花耶は分かるのか？」

　灼は花耶の後を追いながら訊いた。

「少し、黒い煙、残ってる」

　灼の投げた瓶は、化穢の頭に命中していた。その時に小さな傷をつけており、そこから黒い煙が出ていた。それが天井付近に、微かに残っていたのだ。

◆◇◆

【ッチ！　もう追いついてきやがった‼】

　化穢はエレベーターに乗りながら悪態をつく。

　遠くに、花耶と灼の姿があった。

　だが、距離的に僅かに遅かった。

　花耶はまっすぐ駆け寄り、エレベーターの扉の間に腕を差し込――。

「どっわ⁉　危ねー‼」

　みかけたのを、灼が掴んで引っ込めた。勢い余って、二人とも尻餅をつく。

　そのタイミングで、エレベーターの扉が閉まった。

「はぁあ……」

　灼は落胆と安堵が混ざった、複雑な気持ちでへたり込む。

「……ごめん。また、無茶、した」

「ほんとだよ。ギロチンエレベーター、トラウマなんだよなぁ」

　もしあの時、灼が引っ込ませていなければ、エレベーターの扉に腕を挟んでいただろう。

　現実ならば、挟まれたとしても安全装置が作動してまた開くはずである。

　しかしここは怨夢。最悪の場合、挟んだままエレベーターが下降して、まるでギロチンのように切断されてしまったかもしれない。

「とりあえず、皆に連絡して他の階に化穢が降りた時に対応してもらうか」

「……連絡は、お願い。でも、化穢、他の階に、降りないと、思う」

「んぇ？　何で？」

　灼が訊くと、花耶は、あらかじめ渡された駅のマップを広げた。

「私達がいるの、ここ。エレベーター、繋がって、ない」

「うわ、マジだ」

　本来なら、花耶達がいる場所もエレベーターはなかったはずである。怨夢だから多少は構造が変わっているのだろう。

　花耶はちらりと見えただけだったが、他の階ではそのエレベーターに繋がりそうな位置に出入口がなかった。

「――って、え？　あれ？」

　ふと電子板を見た灼は、もう一度マップと見比べる。

「この駅ビルって、地下一階までだよな？　このエレベーター、地下二階に行ったんだけど……」

　どうやら、このエレベーターだけ地下二階に行けるようだ。

　地下二階から、エレベーターが上がってくる。

「……。灼は、千絃達、呼んできて。一階の、雑貨店近くのドアで、春介と、合流してる」

「！　春介は無事なのか？」

「ん」

　こっくり頷くと、灼は安堵した。

「……一つ訊くけど、危ねーから一人で時間稼ぎに行くなんて言わねーよな？」

「……………………」

　灼の疑いの視線から逃げるように、花耶は視線をそらした。

　花耶のこの態度で察したのだろう。灼は、通信鏡を出した。

「もしもし千絃？　化穢、エレベーターで地下二階に行った。地図に載ってないエレベーターなんだけど……。あ、もう場所、花耶の視界で視た？　分かった。とりあえず、五階からそのエレベーターに乗れる。オレと花耶で先に行くから」

「えっ」

「分かった！　さすがに、オレと花耶二人じゃあ自信ねーから、本っ当に大急ぎで頼む！　そんじゃっ！」

　灼が通信鏡を切ったのを見計らって、花耶が言った。

「……灼、本当に、危ないから、千絃達と、一緒に、来て」

「やだ」

　断った所でエレベーターが到着。扉が開いたので、灼は乗り込む。花耶も乗り込み、引っ張り出そうとするが微動だにしない。花耶は体重をかけてぐいぐい引っ張っているが、灼は特に踏ん張っている様子もなく、軽く耐えていた。

「灼、相手、蓮に勝つほど、強い。蓮も、穢憑き化、してるかも。だから、危ない」

「それなら花耶だけ行っても同じじゃん」

「でも、さっき、不安そうな顔、してた。怖いなら、皆で、行った方が……」

「！」

　花耶は、よく仲間の様子を見ている。エレベーターが上がってくる時、灼は、緊張した面持ちだった。化穢と戦うのは初めてだからだろう。

「確かに怖ぇーけど、ここで引いたら絶対後悔する。もし、どうしても無理だってなったら、後ろから火の球投げたりして援護するだけにするからさ、オレにも行かせてくれよ」

　確かに、魂を喰べるような化け物相手に戦うのは初めて。負けたら消滅。それで恐怖しないわけがない。

　ただ、灼自身も仲間を助けたいし、大事な者が消えるのも嫌なのだ。恐怖心だけで身を引きたくなかった。

「……絶対に、前、出ない？」

「おう！　……たぶん」

「…………」

　ぐいぐい。

　花耶は再び、灼の羽織の裾を掴んで引っ張り始めた。

「……。よっと」

「！」

　急に灼は、花耶の手首を掴んでエレベーター内に引っ張り込んだ。

　片腕でしっかりと押さえておく。

「んじゃ、閉めるぞー」

　ボタンを押すと、エレベーターの扉が閉まる。そして、下降し始めた。

「灼……」

　もう、上に戻るのは無理だ。おそらく、敵も強い。

　灼を守りながら戦えるだろうか……。

　花耶が不安そうにしてると、灼が言った。

「確かに花耶から見て、オレはすげー頼りないと思う。……現に、化穢の攻撃、避けられずにそうびと綾人に迷惑かけちまったし……。花耶の髪も、バッサリやられたし……。ごめん」

「髪は、気にしなくて、いい」

　しょんぼりと俯きつつも、灼は『だけど』と続けた。

「花耶にはできねーけど、オレならできる事もあると思う。守られるだけじゃなくて、オレも何かしたい」

　灼の決意じみた欲求を聞いて、花耶はぱっちりとした目を大きく瞠る。

（……灼も、守られるだけ、や）

　どうやら自分でも気がつかない内に、少し過保護になっていたようだと、今気がついた。

「……分かった」

　花耶は頷いた。

　おそらく、二人では蓮を救い出すのは無理だろう。だが、時間稼ぎはできる。

「二人で、蓮を、守ろう。皆で、助けよう」

「おう！」

　灼は、やる気に満ちた笑みで笑った。

「……しゃがんで」

「んぇ？　おう」

　灼は言われた通りにしゃがんだ。

　花耶は口と鼻を押さえて、上を睨んでいる。

「？」

　灼も真似をしつつ、上を向く。

「んぇっ⁉　何だあれ！」

　そこには、白緑色の煙が浮いていた。

「分からない。でも、吸わない方が、いいと、思う」

「吸わねー方がいいって、どんどん充満してきてるんだけど⁉」

　果たして、地下二階につくまで耐えられるだろうか。