黄泉軍の屍霊譚（ヨモツイクサのシリョウタン）

十五章

２

「春介ー。蓮と仲直り…………」

「できてないみたいですね」

　休憩時間、灼と愛梨は談話室で暗い雰囲気をまとっている春介に声をかけた。

「あ、二人ともー」

　春介の笑顔も、いつもは穏やかな感じなのだが、今日はへろへろした、へたれた物だった。かなり精神的に辛いようだ。

「お詫びに、お酒とおつまみの詰め合わせを持っていったんですよね？　その……。どう、でした……？」

　愛梨はおそるおそる訊く。

　酒は蓮の大好物だし、つまみも好きな物を選んだと聞いていた。受け取ってくれていれば、なんとかなりそうだと思っていたのだが。

「受け取ってくれなかった……」

「んぇ、マジ⁉」

　灼は驚愕し、愛梨は俯く。

　よほど、蓮は怒っているのだろうと三人は考えていた。

「しかも断り方がさ、申し訳なさそうな顔で『詫びなら受け取れねぇ』って……」

「「うわぁ……」」

　蓮の断り方は、やんわりと『許す気はない』と言っているように感じた。

「でも春介。怨夢でどんな事やらかしたら、そこまで蓮を怒らせるんだ？」

「それは」

　灼の質問に、春介は答えた。蓮に、『自分を殺せ』と頼んだ事である。それも、千絃がいたのに強制するような感じだった。

「うーん……。それはどうしようもねー状況だし蓮もキレすぎだけど、怒る気持ちは分かるわ」

　灼は戦時中、似たような状況に陥った事がある。夜行と影女に追い詰められた時だ。

　あの時、クラスメート達を逃がさなければならなかった。しかし戦いの途中で、花耶は灼を庇って負傷。灼一人で勝てるわけがなかった。

　そんな時に、花耶に時間を稼ぐから灼はクラスメート達を追えと言われた。

　そんな経験があるから、蓮の気持ちは理解できるつもりだった。

「蓮先輩、どうすれば許してくれるでしょうか……」

　愛梨はぽつりと呟く。

　三人寄れば文殊の知恵と言うが、それにも限界があるらしい。

　謝罪以外、全く何も思いつかなかった。

◆◇◆

　その日の夜。

　春介は、ぼんやりと目を開いた。

　だが焦点が定まっておらず、虚ろな視線である。

　のそりと起き上がると、着替えもせず、靴すら履かずに部屋を出た。

　どこかへ向かう途中、蓮と合流した。だが、お互い何の反応も示さない。蓮も、春介と同じ状態だった。

　二人は鏡の通路にたどり着く。引き寄せられるように、人間界に続く肆の鏡の中に消えた。

◆◇◆

「春くん！　春くん‼」

　春介は、懐かしい声でだんだんと意識が浮上していった。

「起きねぇか。ちょっとこれで軽く小突いてみるのは――」

「蓮先輩！　それはダメ‼」

　まぶたを開けると、大きめな花瓶を持った蓮が視界に飛び込んできた。

「‼⁉」

　飛び起きながら後ずさった。

「うお⁉　起きた」

「！」

　懐かしい声の主が振り返る。ふわりと、背中辺りまで伸びた毛先に、緩いパーマのかかった暗い茶髪が揺れる。

　声の主は、春介が生前、結婚を前提に付き合っていた恋人だった。

「春くん！　よかった、起きた……」

「うん。おれも心底よかったよ。一撃加えられる前に起きて……」

　二人とも、それぞれ違う意味で安堵した。

「って、そんな事より、何で穂花(ほのか)がここにいるんだ⁉　まさか……」

　かつての恋人、穂花が目の前にいて、春介の事を認知できる。これが意味している事で、真っ先に最悪な事が思い浮かんだ。

「穂花は死んでねぇよ」

　どうやら、珍しく最悪な予想は外れたようだ。春介は、深い安堵のため息をつき、『よかったぁ……っ！』と呟いた。

「ここって、怨夢かい？」

　春介達三人がいる場所は、地元駅の、駅ビルに繋がっている地下通路に酷似していた。生きていた時に、よく穂花と出掛けた場所だ。

　違う点があるとすれば、天井の電灯から電気の雨が降り注いでいる所だろうか。千絃以外、通れなさそうだ。

「……おう。そこのブレーカーっぽいやつ落としても、そこの電気は消えなかったぜ」

　蓮は奥の壁を指差しながら言う。

「まじかぁ。とりあえず、駅ビルの方になら行けそうだから、そっちの出口を見てこよう」

「いや、ちょっと待て」

　蓮は首を横に振りつつ、続けて言った。

「念の為、あたしが安全を確認してくる。お前らはあたしが戻ってくるまで、隅に隠れてろ」

「ちょっと待って」

　二人に背を向ける蓮の腕を、春介は掴んだ。

「ここは三人で行動した方がいいと思う」

　と、春介が言った瞬間、蓮の眉がピクリと動いた。

「ダメだ。あまり動き回ると、穂花が危ねぇだろ。それに、ちゃんと戻ってくるからよ」

「戻ってくるって事には、全然疑ってないよ。問題は、穂花の身の安全だ。おれと蓮で守れるようにまとまって行動した方がいい。それに、諜報隊の情報もないんだ。蓮一人だと、詰む可能性もあるだろう？」

　春介の説得に、蓮は俯く。

　今までの経験上、怨夢が危険な場所だと言うのはいやというほど分かっている。春介を避けている場合ではない。

「何も言わないなら、賛成ってとらえるよ」

　確認すると、蓮は頭を掻きながら『しょうがねぇな』と、団体行動を受け入れた。

「穂花は大丈夫かい？　怪我とかしてたら、時間は少しかかるけど治せるよ」

「うん。大丈夫」

　穂花は答え、周囲を見まわしながら訊いた。

「それより、ここって駅だよね？　でも、戦争で壊されちゃったはずだし、オンムって言ってたけど……。気がついたら、ここにいて……。それに、会えたのはものすごく嬉しいけど、何で春介くん達がここにいるの？」

　話に置いてきぼりだった穂花は、一気に質問した。

　この駅は、春介と蓮が死んだ場所だ。穂花も、その凄惨な現場に居合わせていた。

　いつもと変わらない二人に会えたのは非常に嬉しい。昔みたいに、宅飲み菓子パーティーを開きたいくらいである。

　しかし、医療知識のない素人目に見ても、絶望的な状態の死体だった。葬式にも参列したし、火葬されて骨になったのも見た。

　否定したいが、二人が幽霊でない限り、再会はできないはずだ。

「えーと……。どう説明すればいいのか……」

「穂花は、『死神迷宮』って都市伝説、知ってるか？」

「うん」

　蓮が訊くと、穂花は頷いた。

「この怨夢が死神迷宮に出てくる迷宮だ。あたしと春介は、死んだ後に色々あってな。今は死神みてぇな仕事してる」

「‼」

　一瞬、穂花は目を見開いた。都市伝説に出てくる死神について、悪いイメージしかない。正直、この二人に限ってあり得ないと信じたかった。

「うそ、だよね……？」

「え、嘘じゃねぇよ」

　やや怯えの表情を浮かべる穂花に、蓮は戸惑いながら答える。

「あ、でも都市伝説に出てくるような悪い死神じゃないよー。都市伝説の方は、ちょっとある化け物と混ざって広まってるだけで、おれ達はむしろ守る方の死神だから」

　そう言いながら、春介は穂花の頭をぽふぽふ撫でる。少し、恐怖が和らいだ。

（よかった。二人とも、優しいところは全然変わってない）

　安堵しつつ、少しだけ罪悪感が沸いた。穂花は、拳をきゅっと握りしめる。

　その華奢で白い手の薬指には、指輪がはまっていた。

（……あれ？　そういえば穂花、さっきおれの事『春介くん』って呼んでなかった？）

　春介は、遅れて違和感を覚えた。生前、穂花は春介の事を『春くん』と呼んでいた。最初も、春くん呼びだった。

（あー、でも。もうおれが死んで八年もたったんだよなぁ。それなら、呼び方も変わっちゃうかぁ）

　少し、時の流れを感じて寂しくなる春介だった。