40/199

１

　国道近くのある住宅街。

　ある男女の集団が、急いで別の避難場所に向かっていた。

　最初に逃げ込んだ避難所は、妖怪によって壊された為である。運よく逃げ出す事ができたのだ。

　先頭にいる女教師が、曲がり角から顔を覗かせる。生徒からさっちゃん先生と親しまれている、白鳥幸恵(しらとりさちえ)である。

　人がいないか、地響きのような足音はないか、他に気配や聞きなれない音はないか。神経を研ぎ澄ませ、安全な道だと判断する。

「大丈夫そうです」

　幸恵が言うと、念のためにまず、生徒の父親が何人か曲がり角を進む。何もなかったので、女と生徒達が後を追い、その後に残りの父親。

　最後に、幸恵が進むのだが、一度後ろを振り返る。

「⁉」

　屋根の上に、黒い影が見えた。

「ヒヒヒ、人間共‼　待ちやがれ‼」

　大猿は巨体に似合わぬ身軽さで降りてくる。

　完全に、こちらを狙っていた。

「皆！　走って‼」

　幸恵の悲鳴じみた言葉に、彼らは駆け出す。幸恵も、彼らを追い越さないようにしながらもスピードを出した。

「何なんだよあれ‼　猿⁉」

「喋る猿なんて見たことないわよ‼」

　追ってくるのは、黒い体毛に覆われた猿だ。しかし、明らかにただの猿ではない。

　人語を話すのもそうだが、普通の猿より明らかにデカイ。人間など、二、三人は軽く持ち運べそうなほどである。

　あれは、狒狒(ひひ)という大猿の妖怪だ。肉、特に女の柔らかい肉が、食べ物として大好物である。

「お針！　やれ！」

　狒狒が言うと、背中から鉤針のついた黒髪が伸びてきた。

　狒狒の巨体で見えなかったが、背中には女がいたのだ。

「うわぁ⁉」

　殿を走っていた幸恵が、髪に捕まってしまった。

「放しなさい！　放せ‼」

　髪から逃れようとするが、もがくほど鉤針が肌に刺さる。

「ひっ！」

　一気に引き寄せられる。

　狒狒の牙が、迫る。

「い、いやぁ‼　やめて‼　死にたくない‼」

　鋭い牙が、幸恵の腕と肩に食らいつく――。

　バキッ。

「ブヘッ⁉」

「⁉」

　その寸前、青いパーカーを着た男の飛び蹴りが、狒狒の頬に叩き込まれた。

「きゃあ⁉」

　狒狒の背中から、女が転げ落ちる。針女(はりおんな)という妖怪だ。

「ふん！」

　青パーカー男は、幸恵に絡みつく髪を掴むと、力任せに引きちぎった。

「先生！　こっち！」

「！」

　別のパーカー男が、幸恵の腕を引いて走る。その後ろを、青パーカー男がついていく。

「逃がすか‼」

「待ちなさい‼」

　頬を腫らした狒狒と、針女が追おうとする。しかし。

「てい！」

　ばさぁっと、粉……いや、砂が狒狒と針女に降り注ぐ。

「ぐぁ……⁉」

「な、に……？　体、が……⁉」

　地面に倒れ込む二人の前に、パーカー姿の少女がぴょこっと降り立つ。

「どうにゃっ！　砂子おばあちゃん特製の痺れ砂はっ！」

「シャノ自慢してる暇ねーよ！　行くぞ！」

「にゃー！」

　青パーカー男が戻って来て、パーカー少女を回収して去っていった。

◆◇◆

　妖怪達を撒き、先に逃げていた生徒達に追いついた。

「とりあえず、この薬あげるのにゃ！　その程度の傷にゃら、一瞬にゃ！」

「あ、ありがとう」

（なんか違和感あるけど、名古屋から来た子かしら？）

　幸恵はそう思いつつ、シャノから軟膏をもらった。

「あなた達も、ありがとうございます」

　パーカー男達に礼を言い、さらに気になっている事を訊いた。

「……もしかして、桐原(きりはら)と城崎(しろさき)？」

「はい」

「さっちゃん先生、久しぶり！」

　桐原蒼大と、城崎創は角が見えない程度にフードを上げる。

　瞬間、生徒達が取り囲んだ。

「「久しぶり！」じゃねーよ！」

「あんた達、今までどこに行ってたの⁉」

「心配したんだからな！」

「親御さん達なんて、すごく辛そうだったのよ！」

「あと晃もな！」

　クラスメートが無事だった事の喜びより、今までの心配が爆発したようだ。さらに、逃げ延びる事のできた友人――晃の様子も、日常的に見ていたからだろう。

　そんな彼らを、保護者達が宥める。あまり厳しい事を言わなかったのは、気持ちが分からなくはなかったからだろう。

「……あんた達……っ！　無事で、よがっだ……！」

　ようやく目の前の光景を理解できたのか、幸恵は泣きながら言った。

　他の二人の事もその後に続けて訊いたのだが、嗚咽とひどすぎる涙声で聞き取り不能なほどだった。

「ごめん。心配かけて……」

「ちょっと、色々あって。まだ話せねーけど、戦争が終わったらちゃんと言うから」

　そう言って全員に納得してもらう。

「とりあえず、皆で神社に行くのにゃ！」

「え、神社？」

「そこ、避難場所じゃないよ」

「何で神社？」

　シャノが言うと、幸恵達は訊いてきた。

「あの人達、神様を信じてるのにゃ。だから、天罰を怖がって、神様や仏様の領域である神社や寺は手出しできにゃいのにゃ」

「でも、本当に大丈夫なんですか？」

　開戦前と比べたら、神に関する事は信じる事ができた。しかし、不安のせいで慎重になる。

「妖怪相手だと、避難所よりは安全ですよ」

「鬼みたいな怪力の妖怪だと、普通に鉄筋コンクリートの壁も壊してくるんで」

　蒼大と創は実際に、拳一発で岩を粉砕した事がある。

　鉄筋コンクリートでも、一発は耐えられたとしても二発三発を全力で叩き込まれたら、耐えられるかどうか分からない。

　一方で彼らも、実際に避難所内で妖怪を見たのだ。その瞬間を見てはいないが、壁を破壊して入ってきたと聞いた。逃げる時に、粉々に砕き割られた壁も見た。

　次の避難所が絶対に壊れないなんて言い切れない。むしろ、壊される可能性の方が高い。今回のように、運よく逃げられるとは限らない。

　ならば、なぜか妖怪を撃退できた彼らの言うとおり、神社に逃げ込んだ方がいいのではないだろうか。

　念の為、安全だと分かるまで一緒に行動する事を約束して、神社に避難する事にした。