36/199

３

　関東の、人外界との境目近くにある尼寺。

　そこの一室で尼の化け狸と、火鬼が二人、化け猫がいた。

「行くのですね」

「「「はい！」」」

　しゃがれた、しかし落ち着いた声に、三人は答える。その声は、決意や覚悟がこもっていた。

「創(はじめ)さん、蒼大(そうた)さん。必ずや、御友人方を助けてあげてください」

「「はい！」」

　創、蒼大と呼ばれた火鬼は頷く。

　妖怪だが、その服装は人間が着るような動きやすいパーカーだった。

「シャノさん。二人の援護、頑張ってくださいね」

「分かったのにゃ！」

　シャノと呼ばれた、黒い化け猫が元気よく挙手して答える。彼女も、パーカーを着ていた。

「庵主さんには、本当にお世話になりました」

「本当にありがとうございます。拾われなかったら、どうなってた事か……」

「いいえぇ。困っている方は、見捨てられませんよ」

　庵主は緩く首を振り、ぽむと手を合わせる。

「二人とも！　早く行くのにゃ！　皆待ってるのにゃ！」

　シャノは勢いよく障子を開き、外に飛び出した。

「おう！」

　その後を、創が追う。

　最後に、蒼大が軽く会釈して、山を駆け下りていった。

「二人とも！　ちゃんとフード被れよ！　あとシャノ！　念の為、今の内に変化しとけ！」

　そんな声の後、寺には静けさに包まれた。

◆◇◆

　別の山では、ある部隊が進軍していた。

　構成する妖怪のほとんどが武器を持っておらず、首に隷属の縄枷を巻いている。縄枷を着けていない者も数人ほどいたが、彼らは刀や槍などの得物を携えていた。

　そして、その隊を率いているのが、隻腕の老人である。

　住宅街まで着くと、老人はこう命じた。

「火の海にしてしまえ。ただし、神社と寺には手を出すな」

『『……御意』』

　縄枷を着けている者達は、住宅街の中を駆けて行き、家々に火をつけていった。