メビウス・ループ・ウィザード

第八話 呪いと毒 ２

　半年後。

　暦の上では春だというのに、寒波の影響で街には雪が降っていた。

　実際に見るまでアルカも忘れていたが、こんな事もあった気がする。

　その後に色々あったせいで、あまり印象に残らなかったようだ。

　雪を踏み鳴らしながら、教会へと向かう彼の隣には、お使いの帰りだというフレデリカが並んで歩いていた。

　アルカにとっては、春先の雪など寒いだけで、うんざりするものでしかないが。

　彼女にとっては、もっと世界は輝いているのだろう。

　両手を広げて、くるくる回りながら、楽しそうに笑っていた。

　こういう邪気の無いところが、周りから可愛がられるのだろう。

　はしゃぐ彼女を見守りながら、アルカはしみじみと呟いた。

「俺も子供の頃は、こんな風に楽しめてたのかね」

「あはは。

　ルカだって、そんなに歳は変わらないじゃない。

　老け込むような事を言ってると、心までお年寄りみたいになっちゃうよ」

「やれやれ。

　俺のような年寄りでは、フレデリカさんへの貢物を忘れてしまうかもしれませんな」

「それは横暴だよ！　毎日のご飯は美味しいし、文句を言うわけじゃないけど。

　堕落した味を知っておくのも、修行中の身には大事なことなんだから」

「ほう？　ならば、もっと可愛くおねだりしたら、望みの物をくれてやろう」

　む、と挑戦を受け取ったフレデリカは、両手を合わせ、もじもじしながら上目遣いにアルカを見た。

「ルカ。

　いじわるしないで……ちょうだい？」

「そんなのどこで覚えた」

　頭痛をこらえ、犯人に見当をつけながらもアルカが尋ねると。

　ついさっきまで醸し出していた淫靡さはどこへやら、あっけらかんとフレデリカは答えた。

「え？　我が姉妹、カリーナだけど。

　なんか、男の人におねだりするなら、こうするといいって」

「やっぱりか。

　あのアマ、子供に何教えてんだ。

　フレデリカさん、お土産のお菓子はあげますので、そんな物は忘れてしまうように」

「はーい」

　みんなで分けるようにと言って、アルカが紙袋を渡す。

　中には焼き菓子が入っていて、まだ温かいのか、暖を取るようにフレデリカは両手で抱え込んだ。

　そんな様子に微笑んでいたアルカは、見えてきた教会に苛立ちのこもる目を向けた。

「でも、どきどきしたでしょ」

「するかっ！」

「えー、つまんない」

　詰め寄ったアルカに、反省するどころか、カリーナはからかうように笑っていた。

　二人は居住区画にある廊下で長椅子に並んで座っているが、身じろぎする度に軋む音がした。

　礼拝堂に並べられている長椅子の、古くなった物だからだろう。

　頑丈だが質素な造りは、教会の他の家具にも共通する特徴だった。

　廊下の両側にある窓は、外側には降り続ける雪が、内側には暖炉で暖められた部屋が見える。

　大きなテーブルのある食堂らしき部屋では、フレデリカが他の修道士達と、貰い物のお菓子を堪能していた。

　部屋の中ほどは暖かくはないが、風が遮られている事と、出されたお茶の温かさで、だいぶ緩和されているようだ。

　背中に団欒の声を聞きながら、アルカは湯呑みを傾けた。

「お前は暇を持て余した主婦かなんかか」

「いいじゃない。

　若い身空で、刺激の少ない生活を送っている哀れな娘に、奉仕の精神を発揮してくれたって」

「暇潰しの道具にされる方としては、たまったもんじゃねえよ」

「あら？　それはもしかして、私に本気になって欲しいって事？　いいわよ、いつだか来た美人さんには内緒にしておいて、あ・げ・る」

「なあ？　どうしたら、真面目に話を聞く気になるんだ？」

「人の子よ。

　汝、隣人に欲するならば、まず自らを正せ。

　ルカの心がけが悪いんじゃない？」

　ぺろりと唇を舐めるカリーナは、年頃の娘らしい色気に溢れていた。

　修道女というと、禁欲的な生活を送る、色気とは無縁の存在を思い浮かべるものだが。

　カリーナは僧服の下に窺える肉感的な体といい、艶っぽい表情といい、やたらと色っぽい少女だ。

　なので、がっついてこないアルカの反応が珍しいのだろう。

　からかうような言動が多いのも、そういう相手だからこそで、簡単に靡けば興味を失うに違いない。

「まあ、元気でやってるみたいで安心した」

　ほっぺたを汚しながら、笑顔で焼き菓子にかぶりつくフレデリカを見て、アルカは口元を緩めた。

　やはり彼女に記憶は無かったが、それを不安には思っていないようだ。

　知っていた事ではあるが、以前は教会に足を運んでまで、様子を見に来たりはしなかったのだ。

　元気に走り回っている姿を、街で見かけて心配ないと思っていたからだが。

　挨拶に来た時に差し入れを持ってきたのが縁で、今は定期的に顔を出すようになっていた。

　暖かい笑みでお茶を啜るアルカに、カリーナも前面に押し出していた色気を引っ込めて言った。

「私も安心したかな。

　縁もゆかりもない子供を気にかけてるから、小児性愛者かと疑ってもいたんだけど。

　ルカ、今日のは本気で怒ってたしね。

　信用してあげるわ」

「そいつはどーも」

　相手が真面目になったからか、アルカの方も少し真剣に見返した。

「だったら、俺からは一つ忠告を。

　お前、わりといい女なんだから、もうちょっと言動を考えた方がいいぞ。

　相手がその気になってからじゃ、冗談で済まない場合もあるだろ」

「そっか」

　カリーナも会った事のあるニーナは、滅多に見ないほどの美人だった。

　自分の容姿に自信がある彼女でさえ、いや、自信があるからこそ、顔では勝てないと認められるような相手だ。

　そんな美人が気にかけるほどの価値が、この田舎っぽい少年のどこにあるかと思っていたが。

　話しやすいところだけでなく、彼には彼で魅力があるらしい。

「いや、そっかって」

「あら、ご不満？」

「ニーナにも前に言われたんだよな。

　まあ確かに、今のは説教臭かったというか、くどくど言うような事じゃないだろうけど」

　笑顔で聞いていたが、カリーナの眉の辺りは苛立ちが隠しきれていなかった。

　嫉妬、というほどの執着は無いにしろ、それなりに好意を示したのだ。

　なのに何故、この男は平気で他の女の名前を出せるのか。

「そりゃ言われるでしょ。

　でも、安心して？　彼女に捨てられたら、私が拾ってあげてもいいわよ」

「へいへい。

　ありがたくて涙が出ます」

「ばーか」

　どうやらアルカとニーナの仲は、まだ決定的と言える段階には至っていないらしい。

　今なら割り込めるだろうが、この距離感が心地良くて、カリーナはその考えを手放した。

　多分、無理に自分のものにしたところで、こういう空気は味わえないだろうと。

　それからもしばらく、並んで座りながら二人は気軽な雑談を続けていた。