メビウス・ループ・ウィザード

第七話 第二の点 ６

　学祭前日に慌てて準備をする有志により、調理器具の揃っている部屋は全て埋まっていた。

　既に夕食時を過ぎ、学祭が始まるまで半日ほどしかない。

　空くのを待っていたら到底間に合わないので、カール達は理科室の一角を借りて下拵えをしていた。

　アルカもキャベツの千切りを手伝っていたが、何の屋台かは詳しく聞いていない。

　お好み焼きを串に巻いた物らしいが、話の途中で調理室が取れなかったとカールが駆け込んできたからだ。

　前日になって慌てているのも、彼が買い付けた野菜の納品が遅れたせいなので、友人達からはさんざんなじられていた。

「いや、本当に申し訳ない。

　ルカも悪いな」

「気にすんなって。

　春の時は、みんなにも世話になったしさ」

　帰りがけに話していたのを幸いとばかりに、半ば強引に付き合わされているのだが。

　捜索を手伝って貰った借りをようやく返せると、アルカは喜んで引き受けた。

　まだ荷物を運び終わっていないらしく、カールは追い立てられるようにして理科室を出ていった。

　残された者達も、それぞれ作業にかかる。

　理科室には地学部などの、ここを活動拠点にしている部活の人間や、予習復習に来ている学生の姿もあった。

　カールの友人達は入れ替わり立ち替わりしているので、何人いるかは分かり難いが、全部で五、六人だろうか。

「あの時は、僕らは仕事として受けたからなあ。

　学院から報酬も貰ってるし、ルカ君が気にする事じゃないよ」

　黒髪のマルコという少年が、自分も野菜を切りながら話しかけてくる。

　その向こうで、エルフらしく貧乳のユリカが皮肉っぽく笑っていた。

「ジャガーノートを相手にするには、ちょっと安かったと思うけどね」

「直接対峙もしなかったんだし、貰い過ぎなぐらいだよ。

　なにより、学院に恩を売っておいて損はしないでしょ」

「でもさ。

　あれが本物のジャガーノートだったのか、どこからの情報で、誰が理事長を動かしたのか。

　生徒会の奴にも探りを入れてみたんだけど、副会長が何か知っているらしいって以外、さっぱり分からなくて」

「有名な、副会長の『強制』をかけられない程度にしときなよ」

　苦笑しながらの忠告に、無い胸を叩いてユリカは請け負った。

　ちょっと力を入れたら折れそうなぐらい細い体は、いかにもエルフといった感じだ。

　さらっとした長い黒髪は、空気が乾燥してくると痛みやすいと、自己紹介の時に言っていた。

　彼らよりも詳しい事情を知っているが、アルカは初めて聞いたような顔で相槌を打っていた。

　説明し難い内容も含むので、下手に話せないのだ。

　見ていた限り、この二人は他の面々よりも親しそうだった。

　距離も近く、野菜を切っている間に自然と肩が触れているが、気にした様子もない。

　恋人同士なんだろうかと思いつつ、アルカは別の話題を振った。

「屋台に参加してるのは、みんな何でも屋の仲間なのか？」

「そうだね。

　僕とユリカに、あそこのルネッタとカールの四人は、大体いつも組んでるかな。

　他のも、一度は仕事した仲だよ」

「仕事の規模によって、必要な人数って違うじゃない？　たまに加わる奴とか、道具の手入れに、交渉専門の奴とかまで入れると、仲間と言えるのは十人以上いるけど。

　全員が揃ったのは、あたしも見た覚えが無いわね」

「へえ。

　学院生で何でも屋やってるのって、結構多いんだな」

「確かに多いけど、僕らの仲間は全員が学院生ってわけじゃないよ。

　他の学校の人とか、別に仕事持ってる人もいるし」

　どさりという物音に目を向けると、カールが野菜の詰まった大きな籠を下ろすところだった。

　寄りかかって一息ついている様子からも、筋肉質な彼でさえ重かったらしい。

　少し迷ったようだが、包丁を置いたマルコは、カップに水を入れて持っていってやった。

　しがみつくように受け取ったカールが、喉を鳴らして一気に飲み干す。

　ぷはあと息をついた彼は、生き返ったような顔をしていた。

「ちょっと早いけど、あたしらも休憩にしましょうか。

　なんか飲む？」

「ああ、それじゃ……」

　ユリカに要望を伝えようとしたアルカが、途中で息を詰まらせた。

　視界がどんどん狭くなり、立っていられなくなる。

　アルカが膝をついた時、理科室にいる他の学生は、緊張した顔を部屋のあちこちへ向けていた。

　天井は軋みながら落ちてきそうで、窓は外から無数の黒い手に叩かれている。

　怨嗟の呻き声のようなものも、どこからともなく響いてきた。

「なんて濃い瘴気」

　冷や汗をかいたユリカが洩らした時、ルネッタという少女がアルカに駆け寄った。

　目を閉じて雑念を追い払い、治癒魔法を唱える。

　治癒魔法といっても、切れた手足をくっつけたりは出来ない。

　あくまで自然回復力を高めるだけなので、その限度を超えた怪我はどうしようもないのだ。

　しかし、心臓の働きを高められる為、狭心症の発作などにも効果があった。

「駄目っ、まるで効果が無い！」

「ちっ、呪いか」

　間に合うか、と呟きながらユリカはアルカの傍にしゃがみ込んだ。

「ルカ、気をしっかり持ちなさい。

　急ぐけど、なんの準備も無しじゃ、術の構築に時間がかかる。

　後は、あんたの気合い次第よ」

　なんとか見返して、アルカは頷いた。

　呪いへの対抗手段に取り掛かりながら、ユリカが励ますように頷き返す。

　周りも騒がしくなっているようだが、目眩と耳鳴りのせいで、アルカにはそれ以上何も分からなかった。

　気道を塞がれているというより、水の中に落ちたようで空気が吸い込めない。

　きりきりと締め付けられるように心臓が痛み、どんどん意識が保てなくなる。

　時間を確かめようとして、壁にかかった時計に目をやる。

　だが、ぐるぐると回る時計は、近づいたり遠ざかったりで時刻が分からない。

　ユリカの呪文を聞きながら、最悪の気分でアルカは意識を失っていった。

　曇った鏡に、アルカの姿が映っている。

　周りにピート、ニーナ、カヤの姿を見つけて、自分がどこに居るか分かったようだが、アルカは開きかけた口を閉じ、意識してゆっくりと深呼吸を始めた。

「あ。

　今、何かが溢れてきましたね。

　これがそうですか」

「違うんじゃないですか。

　多分、ピートさんが感じたのは、ルカさんに付き纏っていた呪詛か何かの残滓だと思います」

　よく分かっていないピートとは違って、カヤは気遣わしそうにアルカを見た。

　背中を擦るニーナに間近で見守られるうちに、だんだんと呼吸も整ってきたらしい。

　ふうと息を吐いたアルカは、ようやく体を起こす事が出来た。

「大丈夫か？」

「なんとかな。

　ありがとう」

「無理はするなよ。

　落ち着いてからでいい」

　真っ直ぐに心配してくれる目に、アルカは納得したように頷いた。

　この目だ。

　ニーナの魅力は他にも色々と挙げられるが、この目に自分はやられたのだと。

「ジャガーノートは春の時点で始末したんだけど、文化祭の前日に呪い殺された」

「あ、待って下さい。

　流石に、場所を移しませんか」

「それもそうだな」

　カヤの提案に同意して、一同が外へと向かって歩き出す。

　風に吹かれる草を見ながら、アルカの胸には疑問が過ぎっていた。

　ユリカは呪いだと言っていたが、相手は誰なのか。

　自分を殺すような理由にも、まるで見当がつかない。

　手がかりも無い空中に放り出されたような不安が襲ったが、周りの三人の姿を見て、落ち着きを取り戻していった。

　彼らの手が借りられるなら、対処出来ない事など何も無いだろうと。