メビウス・ループ・ウィザード

第七話 第二の点 １

　ジャガーノート。

　幼体のうちは大した力を持っておらず、他の生物の子供に化けて身を守る性質を持つ。

　擬態の他にも、精神に作用する魔法に長け、警戒を解かせたりもする。

　例えば狼に化ける時、親狼に自分の子だと錯覚させるだけでなく、群れの仲間にも違和感を与えずに紛れ込んだりするのだ。

　また、精神構造を理解した相手であれば、その思考を操作する事も可能だった。

　思い通りに操るというよりは、自分を守るように誘導するのだ。

　通常であれば群れないトラが、一匹のジャガーノートを守る為に集団行動を取った例もあった。

　成体は人を食べる事もあるらしいが、集落を襲撃したりはしない。

　臆病な性質なので、危険には近寄らないのだ。

　この魔獣の恐ろしさは成体の持つ毒にあった。

　わずかでも吸い込めば、大型動物でも短時間で死に至らしめる猛毒を、大量に吐き出せる。

　これにより、肉体的にはさほど頑強でもないのに、彼らは外敵に脅かされずに縄張りを維持していた。

「街一つを滅ぼすぐらいは、簡単にやってのける相手です。

　まさに、『逃れ得ぬ運命』(ジャガーノート)といったところですね」

「対処法は？」

「彼らの危機感を煽らない事。

　基本的に、縄張りを荒らさない限りは、その暴威を振るったりはしないそうですから。

　しかし、そういうわけにもいかないんですよね？」

　ピートが確認すると、ニーナが頷いた。

　いつもの角の店に陣取って、アルカ達三人はジャガーノートについて検討し合っていた。

　アルカは濃い目の珈琲を、ピートは麦茶、ニーナは店の独自配合の紅茶を頼んでいる。

　彼らのように、さして金払いの良くない若者で、店は賑わっていた。

　静かな場所なら声も響くが、ここなら何を話していても周囲の会話に紛れてしまうだろう。

「おそらくな。

　二度も見失ったのに探し出せたのは、街から離れなかったからだと父も言っていた。

　知られている習性通りに臆病な性質なら、場所を移していないとおかしいだろう」

「その辺りも、毒の制御を除去したのと同じ理由でしょうね。

　しかし生物兵器ですか。

　誰が、というのは、まあ恐らくツコ・ガバーニでしょう。

　となると目的は破壊工作しか考えられず、やはり倒してしまうしかないですか」

　嫌そうにピートが息を吐いたのは、彼の動物愛護精神に反するからではない。

　かつて帝国の西部に存在した国が、ジャガーノートを下手に刺激したせいで滅びたからだ。

　可能なら穏便に、山にでも帰してやった方が、ジャガーノートも街の人間も損をしないだろう。

　問題は、それで損をするのが、工作を仕掛けた敵国な事だ。

　毒の制御を除去し、なんらかの方法で街から離れないようにまでした以上、丸く収める手段を残しておくとも思えなかった。

「成体になる前に、見つけ出すしかねーって事か」

「魔力光が特徴的な菫色をしているから、魔法使いなら見れば分かる。

　だが、魔法を使わなければ、擬態した生物と区別がつかんからな。

　三年前もそれで苦労した」

「すみません、僕はちょっと」

　申し訳なさそうに言うピートに、元から期待していないと残りの二人が首を振った。

　なんとか単位は取れそうだが、歴代でも上位数名に入る筆記試験の成績が無ければ、彼の進級は難しかったに違いない。

「せめて、例のガキを見つけられれば良いんだが。

　あいつの邪魔が入らないなら、当日探し回るだけで済むだろ？」

「それなんですけど。

　まだ、この辺りにはいないんじゃないですかね」

「来年の春までに、他の街から来た可能性は高いか」

　エメットの街の住人全員を調べるなら大変だが、協会関係者となると数は限られる。

　アルカの見た修道服は、ある一神教の尼僧が着る物で、その教会も街には二つしかない。

　帝国に国教は定められていないが、これも多民族国家だからである。

　宗教は発展に伴い、民衆の倫理観と結びついて浸透する為、多くの人々にとって抗い難いものになっているのだ。

　宗教と倫理が同一視されているので、無宗教、無神論者だなどと言うと、反社会的思想の持ち主だと思われてしまう。

　最大宗派は帝室も崇める多神教だが、他の宗教も布教を許されている。

　ただし、あくまで帝国の保護と監督の下であって、国の権威に挑戦すれば弾圧された。

　皇帝や法律に逆らっても許される宗教的指導者の存在など、為政者にとっては邪魔でしかないからだ。

　なので、どこの宗教でも帝国法の遵守を掲げていた。

「教会といえば、この街には確か、占いで有名な尼僧がいましたよね」

「そうなのか？」

　街の教会には二つとも行ったのだが、アルカは首を傾げるだけだった。

　もう一人、ニーナの方は流石に女子と言うべきか、知ってはいたようだ。

「よく当たると評判らしいな。

　他に手がかりも無いし、試してみるのも悪くないか」

「占いとか、あんま信じられねーけどな」

「ルカ君の話よりは、よっぽど信憑性がありますよ」

　確かに、と胡散臭い経験をしているアルカが、ピートに笑い返した。

　過去に戻って、同じ時間を繰り返しているなどと言うよりは、まだ占い師の方が信じて貰えるだろう。

　各自の日程を突き合わせ、調整してみたところ、三人の都合がつくのは来週になりそうだった。

　アルカとしてはそれでも良かったのだが、ピートは肩を竦めた。

「僕から振っておいてなんですが、お二人で行ってきて下さい。

　そんなに興味があるわけでもありませんから」

「なら、そうするか」

　ニーナが決定事項としてカップを取った時、学院の事務の人がやってきた。

　三人の方には見覚えがあったが、相手にとっては多くの学生の一人なのだろう。

　席の近くまでやってきた彼は、少年二人を見比べた。

「すみません、アルカ・ティフタット君はどちらです？」

「俺ですけど」

「理事長がお呼びです。

　至急、理事長室まで来るようにと。

　場所はお分かりになりますか？」

「ええ、大丈夫です」

　伝えましたからね、と去っていく事務の人を、お疲れ様ですと見送ってから、アルカは残りの珈琲を流し込んだ。

「わざわざ人を寄越したりせずに、自分で来りゃいいものを」

「理事長って、形式にこだわるところがありますよね」

「なんにせよ短気な奴だ。

　あまり待たせると、怒らせるんじゃないか？」

　ニーナの忠告に、それもそうだなとアルカは立ち上がった。