メビウス・ループ・ウィザード

第六話 夏の戦場 ８

　その光景は、リンメルにとって衝撃的だった。

　戦闘の最中なのも忘れたように、立ち尽くして二人の戦いに見入っている。

　ルイーザの死によって、新たな指示を請う部下の声も、まるで聞こえていないようだ。

　ルイーザの戦死で兵が動揺しても、リンメルはまるで動じていなかった。

　戦場なのだ、王族だろうと死ぬ時は死ぬ。

　だから、フリードが相手に斬りかかった時も、世の無情を嗤うように微笑んでいたのだが。

　まだ若い、少年とも呼べるような帝国の魔法使いは、フリードの攻撃を捌いてみせた。

　最初の一撃から、もう何度打ち合ったのか。

　体格差からすれば、大人と子供と言ってもいいぐらいの違いがある。

　だが、フリードが撫でただけで倒れそうな少年は、真っ向から抗い続けていた。

　大木すら薙ぎ倒すフリードの斧槍を、懐に飛び込んで盾で跳ね上げ、至近距離から符術による炎を浴びせる。

　反撃に振られた斧槍を飛び退いて躱し、再度踏み込んで攻撃を仕掛ける。

　訓練でだが、何度か手合わせしたリンメルには分かる。

　フリードの一撃は、掠めただけで戦意を粉砕するようなものだ。

　あれを間近で見て、尚も近寄ろうと考える者が、果たしてどれだけいるだろうか。

　どれだけ非力だろうと、魔法使いならフリードと戦えるだろう。

　しかしそれは、あくまで距離を取って攻撃するならだ。

　フリードの斧槍が届かない場所から、近寄られないようにするなら、いくらでも戦いようはある。

　だが、ああ、なんという事か。

　あの少年は、死を前にしながら、いとも容易くそこへと身を投げ出していく。

　その尊さ、気高さ、美しさ。

　言葉も無く感動に打ち震えながら、リンメルは彼の輝きに魅せられていた。

　しかし、それも長くは続かなかったようだ。

　赤毛の帝国士官が割って入り、少年を庇ってフリードと対峙した。

　無粋な邪魔に、リンメルは舌打ちした。

　魔法使いの少年が息も絶え絶えな一方、フリードにはまだまだ余裕がある。

　あのままでは彼が敗れ去っていたのは明白だが、それがなんだというのだ。

　例え彼が死しても、その勇姿は千年、いや、歴史の終わりまで、自分が命を賭してでも伝えてみせたというのに。

　だが、もう今の戦いが再開される事はあるまい。

　ならばと、より次善な方向へ近づくために、リンメルは彼らのところへ向かった。

「二対二ですか」

　警戒を強めるドリーセン大尉に、リンメルは笑いながら剣を抜き、彼女の足元へと放り投げた。

「いえいえ。

　僕に戦う気はありませんよ、降伏します」

「おい、リンメル！」

「貴方にだって分かってるはずでしょう。

　殿下が戦死された以上、僕らに帰る場所なんか無いって。

　いや、貴方や近衛は事情が違うか。

　ともかく、僕なんかじゃ国に戻っても処刑されかねませんからね。

　亡命を希望します」

「お前な！　もう少しでいいから、粘ってくれ。

　見ろよ、ここまで極上の姐さんになんか、滅多に会えるもんじゃない。

　ぞくぞくしてくんだろ」

　ドリーセン大尉が強敵なので、戦士として手合わせを望んでいるのだろう。

　拝むように頼んでくるフリードに、知ったことかとリンメルは肩を竦めた。

「ともかく、僕は降伏します」

「承りましたわ。

　貴方の身柄は、私が預かりましょう」

　お前はどうするのかと、リンメルとドリーセンの視線がフリードに向かった。

　がしがしと頭を掻いた大男は、肩で息をするアルカをちらっと見てから、大袈裟に息を吐いた。

「しょうがねえ。

　この場で姐さんと戦うのは諦める」

「再戦の機会があるとも思えませんけれどね」

「だから、それも踏まえた上でだよ。

　生きてりゃそのうち、どっかで会うかもしれねえだろ」

　その時はきっと、アルカも今以上に成長しているだろう。

　彼らとの再戦を望みながら、フリードは肩に斧槍を担ぎ直し、首だけで三人の方に振り返った。

「じゃあな、坊主に姐さん、ついでにリンメル。

　ああ、何か伝えたい事があれば、聞いておくぜ？」

「では遠慮なく。

　迷っている兵がいたら、僕が降伏した事を教えてあげて下さい」

　了解したというように手を振り、フリードは歩き出した。

　遠ざかっていく背中を見送ってから、大尉が兵を呼んでリンメルの案内を頼む。

　大人しく連行されていく前に、彼はアルカとドリーセン大尉に、洒落者の貴族らしい礼をしていった。

　一段落してから、気を取り直すように大尉は一度大きく手を叩いた。

「さて、それでは続きといきましょうか。

　アルカさん、いけますわね？」

「はい、問題ありません」

　詠唱を始めたアルカが、大尉の指示した方に向かって『火の球』(カークス・オルビス)を放つ。

　炎の塊が戦場を駆け抜け、火柱を燃え上がらせた。

　術者の方へ集まった注目を、掲げられた大尉の剣が吸い取る。

　そして、ドリーセン大尉のよく通る声が、辺りに響き渡った。

「ルイーザ・セス・アウルスは討ち取りました！　敵は浮足立っています。

　勇敢なる帝国の兵士諸君、恐れずに前進せよ！」

「進め！　進め！　進めっ！」

　すっかり明けた空の下を、武器を打ち鳴らして唱和した帝国兵が、隊列を組んで前進を始める。

　規律を取り戻し、集団の圧力をかける者達に、ばらばらに立ち向かっていたツコ・ガバーニ兵は退却を余儀なくされた。

　第二機甲師団は、味方の中へと逃げ込んだ兵を追って、敵左翼に突入。

　昼前には半ばまで食い破り、会戦の勝利を決定づけた。

　スード海峡を挟んだ両国は、今回も攻め込んだ側が敗れるという結果に終わった。

　だが、どちらも諦めておらず、互いの国益はぶつかり合ったままだ。

　きっかけさえあれば再び戦端は開かれ、また多くの血が流れるのだろう。

　それでも運良く生き延びた兵士達は、家へと帰る事が出来た。

　濃紺のローブをまとったアルカが、四頭立ての馬車からエメットの駅に降り立った。

　他の乗客にも、復員兵の姿は多い。

　駅のあちこちで、友人達に囲まれたり、飛びついてきた子供を抱きしめたり、恋人と抱擁を交わす姿が見られた。

　たまたま一緒に乗り合わせていたダンと、アルカは軽く挨拶を交わし合って別れた。

　アルカにとっては同じ釜の飯を食った仲だが、相手にとってはどうだろうか。

　馴れ馴れしい少年なので、親しげに振る舞っていたものの、同じ部隊で過ごした時ほどの連帯感は無いはずだ。

　出迎えに来ていた副会長と談笑するダンを見てから、アルカは歩廊に下ろしていた荷物を抱え直そうとする。

　その動きが、視界に入った二人分の足に止まった。

　顔を見て安心したらしく、やや潤んだ目を、眼鏡を直すふりで誤魔化すピート。

　そして、あの時以来の、意外に子供っぽい笑顔を浮かべたニーナが立っていた。

「お帰り」

「ただいま」

　帰ってきたんだという実感と共に、アルカの胸が詰まって視界が滲んでくる。

　ぼやけたニーナの笑顔を見ながら、彼はようやく心の底から理解した。

　いつどこで、どんな出会い方をしたんだとしても。

　お互いの歳とか、立場とか、何もかもが今とはまるで違ったのだとしても。

　ニーナ・ダフトベルクという女の子に巡り会えたら、きっと自分は彼女に恋をする。

　ぶっきらぼうな話し方や、綺麗な顔に、飾り気の無い服装。

　銃を構えた姿の格好良さとか、趣味の独自配合の紅茶を自信満々に出す時の顔とか、どんなに胡散臭い話でも真摯に聞いてくれるところとか。

　どれも決定的と言える理由ではないが、ニーナがニーナでありさえすればそれでいいのだ。

　あの草原の思い出を共有していない、あの時の彼女でないからといって。

　彼女がニーナ・ダフトベルクである限り、アルカが好きにならないはずがないのだから。

　かつて過去に戻された時から、どこか鬱屈していたアルカが、晴れやかな笑みを浮かべる。

　顔を見合わせたニーナとピートは、友人の帰還を笑顔で歓迎した。

　この夏の戦場は、こうして幕を閉じた。