メビウス・ループ・ウィザード

第六話 夏の戦場 ４

　魔導銃というのは、火薬の代わりに魔導技術を用いた銃だ。

　引き金を引くと撃鉄が下り、銃弾底部の発射用の信管、雷管と呼ばれる術式を起動させ、銃身内で爆発なり風を起こして弾を押し出す。

　引き金と撃鉄、その間の連動部品は、魔力伝導効率の良い銀などが使われる。

　剛性も必要なので、ミスリル銀がよく利用された。

　長時間魔力に曝された銀が変質し、硬度を増した物がミスリル銀だ。

　大体は地下深くに埋まっており、採掘にかかる手間もあって普通の銀より高値で取引されている。

　魔力伝導率にも優れているので、魔法道具の素材としての需要は高かった。

　また魔導銃の他の部品、銃身や銃床は、魔力伝導率の悪い素材でなければならない。

　もし純銀製の魔導銃などが存在したら、花火師が煙草を吸いながら作業をしているようなものだ。

　暴発して事故にならない方がおかしい。

　雷管は元々、魔導砲で用いられていた技術だ。

　魔導砲も発射用の術式に点火する事で弾を飛ばすが、その先が魔導銃とは異なる。

　砲弾に仕込まれた術式も連動して発動し、敵兵の頭上や、敵船の装甲を貫通した後で爆発する。

　昔、戦場で焙烙玉といって、火薬を詰めた陶器を投げていた事があるが、それの進化した物だ。

　要は鉄の玉ではなく、爆弾をぶつける兵器が魔導砲である。

　発動する時間や衝撃の強さは調整可能で、これは遅延信管と呼ばれている。

　雷管の小型化には、長い時間と無数の試行錯誤が必要だった。

　砲弾底部に描かれた印章《シジル》を、そのまま銃弾の大きさにすれば機能するが、そんな作業の出来る者は限られている。

　豆に文字を書くようなものだ。

　作れたところで、時間がかかり過ぎては銃弾として使いようがない。

　そこで長い紙に術式を書き、折り畳んで発動させる方法が考案された。

　なので、魔導銃の弾丸は、かなり長い物となっている。

　アルカの考案した近接信管は、雷管以外の信管を銃弾の大きさに縮めた点が画期的だった。

　距離を測る魔法を仕込んで、対象物の近くで炸裂する弾なら、既に魔導砲にも存在する。

　弾丸に火薬を詰め、発射後に炸裂する魔導銃用の榴弾も、既に狩猟用として出回っている。

　多くの技術者が行き詰まったのは、小型化した信管術式を、連動させる方法なのだ。

　アルカが実現させられたのは師のおかげだ。

　魔法人形のドルンに最重要な部分を教わっていたので、彼は難問とは知らずに解いていた。

「他にも、専門書にも載ってない事を、結構教わってるんだよな」

「お姉さんの知識の基となっているのは、初代学院長のものですよね。

　七百年も前に、今だに誰も追いつけない領域に手を届かせていた天才ですか。

　周りの理解があれば、その偉業はもっと多く伝わっていたのかもしれません」

「どういう意味だ？」

「なんだか分からない物だからと放っておかれたせいで、後で重要だと気づいた時には失くしてしまっていたわけです」

　本棚の間を案内しながら、ピートは感慨深そうに頷いた。

　図書館に本を探しに来たアルカと、司書のピートは、周りの閲覧者に配慮して小声で話している。

　静寂の支配する館内は、どこかでページをめくる音や、咳払いがやけに大きく聞こえていた。

　帝国の図書館はどこもそうだが、入館料は一日いくらで徴収される。

　そこそこ良い店の昼食代ぐらいで、学生でも気軽に入れる施設だった。

　手作業で写本していた時代に比べれば安くはなったが、それでも本は高い。

　街頭で売られる木版刷りの新聞ぐらいならまだしも、庶民が手元に置ける本など数えるほどだろう。

　当たり前だが貸出はされていないので、利用者の多くはノートと筆記用具を持ち込んでいた。

「ん、この辺りですね。

　『光源』(グリトニル)の研究書でしたら、そこの棚にあります」

「どれどれ」

　それらしい表題の本を引っ張りだし、索引から頁をめくったアルカが、ざっと読んで満足そうに頷いた。

「おお……そうそう、こういうのを探してたんだよ。

　実験数値も細かく載ってるし、いい本だな」

「それは良かった。

　次は、魔導銃でしたっけ」

　あちらの棚ですねと言って、ピートが先導する。

　アルカは何冊かの本を抱え、少し後ろをついていった。

　二月末の鏡の儀式以降、アルカは忙しく動き回っていた。

　近接信管の開発に第二機甲師団への訪問、以前サラに教わっていたような魔法の訓練は勿論。

　エメットの担当部局の職員に会って、戦時への備えを訴えたり。

　ジャガーノート対策に、修道服を手がかりに例の少女を探したりもしていた。

　魔導具の店を辞めたわけでもないので、ピートが遊びに誘っても断られる事が多かった。

「最近、剣術道場にも通いだしたそうですが、大丈夫なんですか？　体には気をつけて下さいよ」

「分かってる。

　まあ、今が踏ん張りどころだから」

「一度経験した過去に戻ったと主張しているくせに、なんでそんな忙しくしてるんですか。

　普通、以前よりは楽になるものなのでは？」

「なんでなんだろうな。

　自分でも分からん」

　渋い顔で溜め息を吐くアルカに、ピートは苦笑を返した。

　おそらく、今アルカがやっている事は、彼にとって必要な事なのだろう。

　剣術道場といっても、今になって剣を振りだしたわけではない。

　主に盾などを使った防御の方法を習っている。

　練習中のアルカは、盾を構えて木剣などを受け続けていた。

　紹介を頼んだラメール魔導具店の先輩店員には、戦場に行く準備だと説明してある。

　生徒会の一員でもある彼は、後輩の一回生、つまりダンがその気なのもあって親身になってくれた。

　道場に顔を出すと、先輩が率先して相手になってくれている。

　たまに嫌になるぐらい、アルカも忙しいと思っていたが。

　我らが訓練軍曹殿のシゴキに比べたら、どうという事は無かった。

「ところで。

　『光源』(グリトニル)なんて、僕ですら使える魔法ですが。

　わざわざ調べてまで、今度は何を作っているんですか？」

「ああ、照明弾だよ」

「あれ？　確か、既にありましたよね」

「今あるのは、アルミの粉末とかを燃やしてる物なんだが。

　これを『光源』(グリトニル)に出来れば、明るさも持続力も段違いになる。

　何より、もし成功したら、魔導銃から魔法そのものが撃てるようになるんだ」

　静かな興奮を見せるアルカに対し、ピートは首を傾げただけだった。

「はあ。

　すみません、何が凄いのかよく分からなくて」

「どう言ったらいいのか……これまでは術式の連動性の問題から、仕込める魔法には限りがあったんだけど。

　近接信管にも使っている連結方式だったら、どんな魔法だって仕込めるようになるんだよ」

「あはは、無駄だって」

　どうにも分かっていないピートに、アルカが熱弁を振るっていると、横から笑い声がかけられた。

　通路から顔を出したのは、眼鏡をかけた小柄な少女、ヒルダだった。

　アルカが会うのは、ドルンの様子を一緒に見に行った時以来になる。

　彼は久しぶりと声をかけようとして、これが初対面だという事を思い出した。

「ピートは学者肌の人間だからね。

　いくら説明したところで、技術屋の興奮は理解出来ないんじゃないかな」

　動きやすい服を着たヒルダは、アルカの方に身を乗り出してきた。

「ルカだっけ？　ピートから名前は聞いてるよ」

「そっちはヒルダだよな」

　苗字の方はエイなんとかとしかアルカは思い出せなかったが、ヒルダが頷いたので問題にはならなかった。

「ちょっと聞こえたんだけど、なかなか興味深い話をしてたね。

　砲弾に詰めた火薬の起爆用ではなく、魔法そのものを発動させるようにするわけか。

　今度、時間がある時にでも詳しく聞かせてよ」

「ああ、これからお仕事でしたっけ」

　残念そうに言うピートに、もっと残念そうにヒルダは大きく頷いた。

「帰る間際になって、面白そうな話が聞こえてくるとか……気になってしょうがないじゃない」

「まあ学院で見かけたら声をかけてくれ」

「そだね。

　って、急がないと。

　じゃ、二人ともまた」

　手を振ったヒルダが、早歩きで出口の方へと去っていった。

　同じく振り返したアルカは、窺うように隣を見る。

　ピートは必死に取り繕っているようだが、どうにも挙動不審なところがあった。

「では、僕達も行きましょうか」

「惚れてんのか？」

「うえ」

　ピートは思わず変な声を出して、慌てて咳払いで誤魔化そうとする。

　横目で表情を探ってみたところ、アルカにからかうつもりは無いようだ。

「そんなに露骨でしたかね？」

「いやまあ、なんとなく。

　さっき割り込んできたから、そういう事する奴だったかなと疑問に思って」

「迂闊でした……あ、いえ、ここは謝罪すべきですね」

「それは別にいいって。

　ただなんというか、お前が意識してんのは分かったけど、あっちは今のところさっぱりじゃないか？」

「ヒルダさんは、見ての通りの気性の方ですから、あまり積極的になっても鬱陶しがられるだけでしょう。

　といっても、何もしなければ進展はしませんし。

　こういう経験少ないので苦戦してますが、ま、気長にやりますよ」

「そーだな。

　頑張れ、応援ぐらいはしてやる」

「ありがとうございます。

　ルカ君の方も、頑張って下さい」

「ああ」

　少し真面目に言ったピートに、アルカも真摯に応えた。

　何度も失敗してきたが、今度こそ、生きて帰ってこられるようにと。