メビウス・ループ・ウィザード

第五話 迎撃 ２

　数ヶ月前。

　二月末の鏡の儀式に戻されたアルカは、場所を角の喫茶店に移して、いつもの二人に相談した。

　聞き終えたピートは、半信半疑なのを隠そうともしなかったが、それでも事実だとしたら最も高い可能性について告げた。

「話の真偽は置くとして。

　今聞いた通りなら、それ、死んだんじゃないですか」

「やっぱそう思うよな」

　渋い顔で同意するアルカに、紅茶を飲みつつニーナが言った。

「最初が最初だ。

　過去に戻っているなら、条件になっているのはルカの死だと思うぞ。

　ただ、それで誰が得をするのか分からんが」

「ルカ君が死んだら過去に戻るなら、それで利益を得るのはルカ君ぐらいです。

　となると犯人、というか過去に戻している誰かがいるのなら、ルカ君しか考えられませんね。

　まあ、あくまで今の話が本当だとしたらですけど」

　ピートが茶化すように言っても、アルカは考え込んだままだった。

　それで、事実かは確かめようが無いにしろ、彼本人が信じているのは他の二人も理解した。

　文化祭の前日に寝たら、過去に戻っていたのだ。

　死んだのだとしても、病気か事故か、はたまた暗殺者に狙われたのかすら分からない。

　どう対処すべきか悩む隣のアルカを放っておいて、ピートは対面に座ったニーナに尋ねた。

「ところで。

　ルカ君の話に出てきた魔獣について、お聞きしてもよろしいですか。

　僕の記憶に間違いがなければ、かなり面倒な相手だと思うんですが」

「おそらくジャガーノートだな」

「やはりあれですか、西の王国を毒で滅ぼしたとかいう。

　『逃れ得ぬ運命』(ジャガーノート)とはよく言ったものです」

　現在の帝国西部に存在した王国は、四百年前、王都を一体の魔獣によって滅ぼされた。

　国王や大臣といった首脳陣も、ほとんどが死んだそうだ。

　権力の空白が生まれた事で大小様々な勢力に分裂し、大きな混乱に陥った歴史がある。

　記録によるとジャガーノートの討伐に失敗した事が、破滅を招いたらしい。

　これほど大規模な被害は他に無いものの、危険な生物として広く知られていた。

「毒の制御が除去されていた事を知っているのは、討伐した父と私、それに国の重鎮と研究者ぐらいだろう。

　現場となった街の町長も、教えられていないはずだ。

　私がルカの話を信じる気になったのは、これが大きい」

「厄介な相手ですね。

　しかし、見て分かるものなんですか？」

「ジャガーノートが幼体の時に、他の動物、熊なんかに擬態するのは知っているよな？　親熊に自分の子供だと思わせる為、精神操作の魔法を使うんだが。

　その時、菫色の特徴的な魔力光が洩れる。

　おそらく、その少女に魔法をかけるのを見たかしたんだろう」

「ああ、菫色の魔獣という異名は、そこから来ていたんですね。

　いえ、歴史の授業で習ったんですが、詳しく調べた事は無くて」

「本来はイタチに似た生物らしいから、体色は山吹色というか、鮮やかな黄色っぽいもののはずだ。

　もっとも、死体になっても擬態は解けないから、父が射殺した物も猫の姿のままだったが」

　気になる点をメモしつつ、ピートはニーナの話を頷きながら聞いていた。

　アルカの話を全面的に信用したわけではないにしろ、近くで危険な魔獣が見つかるというなら、対処を考えておいて損は無い。

　嘘や間違いなら笑い話で済ませられても、もし本当なら取り返しがつかないのだから。

「ところで」

　答えの出ない問題について悩むのは止めたのか、アルカが友人達に尋ねた。

「精神操作の魔法って話が出てたけど、どっちか詳しいか？　例のガキにかけられた『忘却』(レーテ)は解けたみたいだけど、副会長の『強制』はかかりっぱなしなんだよな」

　今の説明でも、副会長が元公主の子孫で、ツコ・ガバーニの王位を継承出来る人物だという事については触れていない。

　アルカに隠すつもりは無かったが、どうしても言えなかったのだ。

　ニーナの方は分からないらしいが、ピートは自信ありそうに頷いた。

「それなら簡単ですよ。

　『忘却』(レーテ)は記憶を消すのではなく、思い出し難くする魔法なんです」

　ピートの説明によると、人間の脳には記憶する部分があって、『思い出す』というのはその情報を参照する行為だが。

　『忘却』(レーテ)はビンに蓋をするように、記憶への接触を妨害する呪文らしい。

　物忘れと同じ原理なんだとか。

「『忘れた』のではなく『思い出せない』だけです。

　脳を破壊しない限り、記憶を消すなんて事は出来ませんよ。

　なので、記憶というか意識に働きかける『強制』は、術者以外が安全に解除するのは難しいんです」

「無敵の魔法ってわけか」

「ところが弱点も多いんですよね。

　例えば、今のルカ君に副会長が別の『強制』を重ねがけしようとすると、それだけで以前の効果も消えてしまいます」

　暗示に似ているが、より繊細なのは相反する命令だけでなく、二つの命令を与えられただけで消滅する点だろう。

　『強制』には術者への信頼が不可欠なので、異なる命令を聞かされると、それが揺らいでしまうのだ。

　他にも、アルカが副会長に失望したり、信用出来ない人物だと思うと、『強制』の効力は消え去ってしまうらしい。

「まあ、どちらかといえば、話せない方が助かるんだけどな」

「あまり危ない話に首を突っ込むもんじゃないぞ」

「話に出した赤毛の騎士絡みだし、こればっかりはどうしようもねーわ。

　戦場に行かなくたって、向こうから来るんじゃ逃げようがない」

「街を襲撃するんでしたっけ。

　理由も話せないんじゃ、避難を呼びかけるのも難しいですね。

　僕だって、とにかく危ないから逃げろと言われても、根拠ぐらい教えて貰わないと頷けません。

　一応、サラさんに警告すべきかとは思いますが」

　飲み終えたカップを置いて、ニーナが他の二人を見た。

「それは私が引き受けよう。

　ついでに、ピートの魔法を見て貰えないかも頼んでみる」

「でしたら僕は、学院に警告しておきましょうか。

　なんと言ったらいいものか、すぐには思いつきませんけど。

　北部で戦争になるんですし、備えておくのもおかしい話じゃありません」

　こうして信じてくれるというか、頭ごなしに否定しない二人に、アルカは救われるものを感じていた。

　ろくに話も聞かず、最初から嘘だと決めてかかられていたら、彼は孤立感を深めるしかなかっただろう。

　誰にも相談出来ずに、一人で立ち向かうしかなかったとしたら、どこかで破綻していたに違いない。

　学院に入ってすぐ、この二人に出会えた幸運に感謝していたアルカに、ピートは気軽に提案した。

「ルカ君は競馬場でも行ってみたらどうですか？　万馬券を覚えておけば、資金繰りも楽になるでしょうから」

「また俺が死ぬの前提かよ！」

「僕は、今後の助けになると思って言っただけじゃないですか！」

「うっさいわ！　死ぬのなんか、一度で充分だっての。

　お前も一度死んでみるか」

「親身になって相談に乗ってあげた友人に、そういう事を言いますか？」

　言い合いを始めた二人を、ニーナが呆れたように見ていた。

　確かにピートの言い方は無神経だったが、アルカの為を思っての助言だったのは間違いない。

　言われた方も理解しているはずなので、じゃれ合っているだけだろう。

　ニーナの感じた通りだったようで、アルカはその後、競馬場に行って万馬券を覚えた。

　勿論、それが役に立つ機会が来ない事を祈ってはいたが。