メビウス・ループ・ウィザード

第五話 迎撃 １

　ツコ・ガバーニとの緊張が高まる中、募兵に応じて集まった軍務経験の無い魔法使いは、コッサル基地に送られた。

　この基地は魔法兵の駐屯地として知られており、そこで七月の半ばから四週間、四十日の基本戦闘訓練を受ける。

　魔法は勿論、体力や白兵戦などの訓練が朝から晩までみっちり入っていて、自由時間は日に半刻程度しかない。

　彼らは訓練小隊ごとに大部屋に押し込められ、訓練が終わるまで日常とは切り離された生活を過ごすのだ。

　アルカのいる訓練小隊は、主に魔法系の学校に通う学生が集められている。

　入隊時の検査により、軍務経験は無いが、基礎的な魔法を習得している者が配属されるので、学生でなくても初歩的な魔法が使いこなせる若者もここにいた。

　途中で進学を諦めたり、独学で覚えた者などがそれに当たる。

　入隊から十日ほど経ったその日、アルカ達訓練兵は、障害物の並ぶ訓練場を走らされていた。

　身長の倍はある木製の壁を、上から垂らされたロープを使って登攀したり。

　平均台の上を歩いたり。

　膝ほどの位置に張られた網の下を、這い進んだりといった経路を、ぐるぐると走り続けるのだ。

　最初のうちはともかく、次第に体力の消耗によって速さが落ちていく。

　腕の力が萎えたのか、壁をよじ登ろうとして苦戦するダンに、訓練軍曹が声をかけた。

「どうした、貴様の力はそんなものか！　だとしたら、鍛えられた猛者どもの集いである魔法兵に、貴様の居場所など無い！　フリフリの婦人服でも着て、お上品にお茶でも飲んでおくんだな。

　なよなよした貴様に相応しい、ふにゃちんの同性愛者どもがちやほやしてくれるであろう！」

「ちっ、うるせえな」

「反抗的なのは口だけか、根性を見せてみろ！」

「ああくそっ！」

　気力を振り絞ったダンが、必死に登りきる。

　次に続いたアルカは、過去の経験でコツを掴んでいた事もあり、難なく壁を越えていった。

　腕の力だけで登ろうとすると消耗が激しいが、足を上手く使えれば、そんなに疲れないものなのだ。

　その様子を見送った訓練軍曹は、猟師の息子なら山で慣れているのだろうと、さして気にもしなかったらしい。

「もたもたするな！　時間内に予定を消化しきれなければ、次の訓練に移れんぞ。

　仮にも魔法使いだというのなら、魔法の訓練を受けられる程度にはなってみせたらどうだ！」

　威圧感を前面に出し、罵りながら監督しているが、訓練軍曹は冷静そのものだった。

　というより、感情的になって任務を忘れるようでは、教官になる以前に軍曹という階級まで昇進出来ないのだ。

　帝国は多くの民族や種族によって成り立っている為、それを理由にした一切の差別は軍で禁じられている。

　それを許すと国の根幹を揺るがしかねないからだ。

　軍曹の語彙の豊富な罵声にも、人種に優劣をつけるような単語は一言も含まれていない。

　肌の色が白かろうが黒かろうが、人間もドワーフもオークもノームもエルフも関係なしに、皆平等に怒鳴られている。

　風紀の問題から同性愛者の入隊は認められていないので、その扱いはひどいものだったが。

　また、暴力を振るう事も厳に戒められている。

　傷害が犯罪であるだけでなく、暴力で服従を強要されたところで、反抗的な人格を育てるだけだという調査結果があるからだ。

　幼少期から家庭内暴力にさらされ続けた者の非行率が高いのは、裁判記録を少し読めば誰にでも分かる事だろう。

　軍としては、兵士には上位者の権威に服従して欲しいのであって、猿山のボスにのみ従う猿は必要としていないのである。

　現場に出ていないからと補給担当将校が軽んじられるようでは、近代軍隊は成り立たないのだ。

「よーし、全体、歩け！　歩きながら呼吸を整えろ。

　いいか、軍では上官が死ねと言ったら死ね、ケツを上げろと言われたらケツを上げろ。

　分かったら、立ち止まるんじゃないぞ。

　返事はどうした！」

「はい、教官殿！」

　疲れきった訓練兵達が、やけっぱちの大声で応じる。

　訓練軍曹から文句が飛んでこなかった事にほっとしつつ、彼らはよたよたと歩き続けた。

　こうやって罵声を浴びせているのは、訓練軍曹の嗜虐心を満足させる為ではなく、あくまで訓練だからだ。

　彼は、より成果が望めるというのであれば、躊躇なく褒めそやす事だってやってのけるだろう。

　何故といえば、人は簡単には人を殺せないからである。

　十年前、ツコ・ガバーニ侵攻作戦において、島南部の都市で最大の激戦が行われた。

　市民を巻き込む市街戦により、双方の兵だけでも合わせて四万人近くが死傷した。

　当然、参加した兵は誰もが撃ちまくったと思われがちだが、戦後に回収された鉄砲のうち、使われた形跡があるのは半分にも満たなかった。

　残りは弾が装填されたままで、複数の弾が込められた物も少なくなかったらしい。

　つまり目の前に敵が迫っているのに、ひたすら弾を込めるだけだった兵士が多くいたという事である。

　罪の意識だとか理由は色々あるだろうが、命の危機があっても殺人への心理的抵抗は強いのだ。

　戦地での略奪はよくある事だが、それはつまりバレなければ盗みを働く者が多いからだ。

　強姦や虐殺なども、普段からその傾向が無ければ出来るものではない。

　弓矢が主流の時代に猟師が軍で多く用いられたのも、弓の扱い以上に、殺しに慣れているという側面があった。

　現に鉄砲の時代となっても、名を馳せた射撃手には普段から猟をしている者が多い。

　アルカも猟師の息子だったからこそ、殺すべき時に躊躇わずに殺せた。

　それ以外にも、ニーナやツコ・ガバーニの姫のように、幼少期からの戦闘訓練を受けていれば殺せるようになるが。

　軍に集められた兵士のほとんどは、元はただの市民である。

　よほどの異常者以外は、生き物を殺す事に抵抗があるのは当たり前であった。

　この抵抗を薄めるべく、訓練中に精神的な負荷を加えて鍛えたり。

　軍の任務を崇高なものと認識させる事で、命令に従って殺せる兵士に育てたりしているのだ。

　民間人を守る為に武器を取って戦うなどは、兵士に任務を正しいものと感じさせる分かり易い例だろう。

　また上官の命令が絶対であれば、自分が殺してしまったのは上官のせいだと、罪の意識を転嫁出来る。

　兵士が集団で寝起きしたり、男女の区別なく決められた時間に風呂に入るのも、兵の精神的な安定を求めた結果だ。

　日常生活からかけ離れた軍という非日常に、生活全てが変化する事で、意識を切り替えられる。

　ここが曖昧だと精神的な負担が重くなり、耐えられなくなる者が多くなるのだ。

「よう、きちいな。

　俺ら魔法使いじゃん？　こんな訓練、なんの意味があんだよな」

　訓練場を歩きながら、隣に並んできたダンがアルカに声をかけた。

　汗だくながら息は整ってきたアルカとは違い、彼はまだ息切れしているようだ。

　見た目も態度も遊び人風のダンは、訓練初日に制服を着崩して出てきた。

　大声でその美意識を褒め称えた訓練軍曹により、それから丸一日、彼は鏡の前に立たされる事になった。

　他の訓練兵が厳しい訓練に耐える間も、飯を食っている時も、汗を流す最中も。

　寝る直前まで、大きな鏡の前に直立不動で立たされ続けたのだ。

　翌朝、きっちり制服を着てきた彼を見ても、訓練軍曹は何も言わなかった。

　ただしダンの方は、訓練に参加しながら屈辱を噛み締めているようだったが。

「さあ？　でもダン、後にしねーか。

　教官にバレたら」

「はっ！　構うかよ。

　あんな奴、ボコっていいなら今すぐぶちのめしてやんぜ」

「気に入った！」

　わりと距離はあったが、聞こえていたらしい。

　訓練軍曹の目は、真っ直ぐにアルカとダンを見据えていた。

「格闘訓練を楽しみにしているぞ、シャツ出し脛毛。

　だが、今は体力訓練中だ。

　体力が有り余っているようだから、貴様と猟師の息子は三周走ってこい！」

「ちょっと待てよ！　俺はともかく、こいつは関係ねえだろうが！」

「誰が貴様の意見を求めた！　二周追加だ！」

「んだと、このっ……」

「はい、教官殿！」

　食ってかかろうとするダンの声をかき消すように、大きく返事をしたアルカが、彼の肩を掴んで走り出す。

　戸惑っているダンへ、小声で説明した。

「これ以上、追加されたくねーだろ」

「あ、おう」

「他の者は集合しろ。

　駆け足！」

　訓練教官の前に走って整列する訓練兵とは逆に、アルカとダンは訓練場を走り始めた。

　といっても全力疾走ではなく、整列に向かった連中より少し遅いぐらいの速度を維持している。

　教官の罵声が降ってこない以上、それで良かったらしい。

　軍では命令は絶対だ。

　しかし、解釈の余地は残されている。

　走れとは言われたが、速度までは命じられていないのだから間違ってはいない。

　ダンよりもアルカの方を、ふてぶてしい奴だという目で見つつ、訓練教官は他の訓練兵に座るよう命じた。

　訓示の声を聞きながら、並んで走るダンがアルカに謝ってきた。

「なんか、悪いな。

　俺のせいで」

「気にすんなって。

　どーせ俺も、そのうち周りに迷惑かけるだろうし」

「いや、お前は大丈夫だろ。

　話したか覚えてねえが、俺、こう見えて生徒会に入ってんだけど。

　副会長みてえに、きっちりしてると思うぜ」

　彼の中では、最大級の賛辞らしい。

　愛想笑いで礼を言いつつ、アルカはいまだ効果を及ぼしている副会長の『強制』を意識した。

　過去に戻ろうが付き纏う魔法が、副会長の妹への溺愛ぶりを示しているようで、少し怖かったのだ。