メビウス・ループ・ウィザード

第四話 猫と少女 ３

　生徒会室は部室棟の二階にあった。

　かつて校舎として使われていたのを、増築の際に生徒に解放した建物だ。

　現在の場所に移って二百年ほどになるが、それ以前も旧校舎の空き教室を利用していたので、学院の伝統といったところだろう。

　部室棟には特殊な施設、音楽室とか図書室などが必要ない部活や、中規模の運動部が入っている。

　弱小は部室を借りられず、大手は校庭脇に建てられた掘っ立て小屋を利用していた。

　球技のいくつかと剣術は国内の大会で優秀な成績を収めているが、陸上競技は近年振るわなかった。

　魔法関係の部活動、展覧会や魔法競技に関しては、最古の専門校の面目躍如として帝国最高水準を保っている。

　ただし、一般の学生は敵として見ておらず、競争相手は他の魔法学校のみと言えたのは昔の話。

　近年では私学による優秀な競技者の勧誘や、育成環境の充実化などもあって、互角の勝負となっていた。

　助成金や寄付金の多寡にも関わるが、理事会としては部活動はあくまで生徒の自主性に任せるらしい。

　熊先輩は呼びに来ただけだったらしく、副会長からの伝言を伝えると帰っていった。

　多少遅くなっても構わないとの事だったので、アルカは閉店後に出向いていた。

「どうぞ」

　扉を叩くとすぐに応答があり、声をかけてアルカが中に入る。

　広さは、研究室と同じくらいだろうか。

　役員や委員会、部活動の代表だと予算委員会などもあるが、普通の学生にとっては滅多に足を踏み入れる事の無い場所だ。

　せいぜいが、学園祭の準備で工具などを借りに来るぐらいだろう。

　部屋の半分は白板や会議机で占められており、残りは書類棚と応接用の机に椅子が置かれている。

　壁際には雑多に箱も積まれていたが、アルカの注意を引いたのは、応接椅子で紅茶を飲むピートの姿だった。

「やあ、どうも」

「ああ……って、何やってるんだお前」

「いやあ、何から説明したものか。

　あ、副会長が用があるというのは本当です」

「君が覚えているか知らんが、夏以来になるな。

　生徒会で副会長をやっている、三回生のジュール・リノ・ウルソンだ」

「お久しぶりです、あの節は助かりました」

　副会長に促されてピートの隣に座ると、アルカの前にもお茶が出された。

　高級品というわけでもない普通の物だが、淹れ方がいいのだろう。

　一口含むと、鼻に抜けるような爽やかな香りがした。

「楽にしてくれ。

　同じ学生だし、過度な敬意は必要ない」

「ええっと、そういう事なら」

　姓にリノが付くのは、帝国西部の貴族である証だ。

　元となった王国は五百年も前に崩壊しているが、姓の慣習だけは残っていた。

　お貴族様といえば、アルカが知っているのは、たまに休暇で村の屋敷に来る人達ぐらいだ。

　田舎の村の話なので、礼儀作法もうるさく言われてはいない。

　声も体も大きな当主様に連れられて、その娘と釣りや山登りなどもしていた。

　彼らは東部の貴族なので、また別の由来でティの付く姓を名乗っている。

　帝国成立後、色々と変わった事で身分の垣根は低くなったが、それでもうるさい人はうるさい。

　本当に大丈夫かとピートに目で確かめると、彼はアルカを安心させるように頷いた。

「話の前に。

　君には見せたはずだが、後で『強制』の魔法をかけさせて貰う。

　あまり吹聴されては困る内容に触れるのでね。

　だが、もしあの時のツコ・ガバーニの女騎士に興味が無いのなら、このまま帰って貰って構わない」

「いえ、聞かせて下さい。

　あの女の事なら、知っておきたいですから」

　頷いた副会長は、紅茶に口をつけてから思案顔になった。

「そうだな、何から話そうか」

「まずは、副会長がツコ・ガバーニ王になる資格を持つ、帝国に併合された元公主の直系の子孫である、という話からじゃないですか？」

　ピートが口を挟むと、驚いているアルカに副会長は説明を続けた。

「彼が俺の身元について探っていたものでね。

　どこの手の者かと『強制』で喋らせたところ、まるで関わりがないのは分かったんだが、ついでに君の事情も知ってしまったわけだ。

　その真偽を問うつもりはないが、もし本当なら知りたがるだろうと思ってね」

「はあ。

　よく分からないんですが、そもそもピートはなんで副会長について調べてたんだ？」

　アルカが隣の眼鏡を見ると、彼は肩を竦めて答えた。

「例の女騎士について調べていたら、辿り着いてしまっただけですよ。

　まあルカ君の為というより、自分が知りたかったからなので、お気になさらず」

　赤毛の女騎士ことルイーザ・セス・アウルスは、ツコ・ガバーニ王家の第一王女である。

　その兄、ギャビン王子は第一王子なので、本来であれば彼の次期後継者の座は揺らがないはずであった。

　しかし、対立派閥が別の人物を担ぐぐらい国内基盤が弱く、更に帝国には王冠を得る血筋として最も正当性の高い、元公主の一族がいた。

　元公主の血筋を押さえられれば、ギャビン王子の立場は強まる。

　庇護下であれ協力者であれ、王子の派閥に副会長が加われば、宮廷の勢力を覆す事も可能だった。

「先輩の存在で、どうにかなるものなんですか？」

「俺に王女と結婚させるか、王子が妹を娶るかだろう。

　どちらにせよ、妹が下らぬ政争の具にされる事は避けられん。

　貴族どもが結婚相手として血眼になる程度は穏当な方で、邪魔になった勢力による暗殺も考えられる。

　どの道、人としてのまっとうな生活は送れなくなるだろう」

　副会長が渋い顔で吐き捨てた。

　その表情だけで、どれほど妹を大切にしているかが伝わってくるようだ。

　おそらく、彼は妹を守る為なら、『強制』の魔法の使用を含めて手段を選ばないだろう。

　つまり、アルカやピートの口を封じるのも、妹の為なのだ。

　もし知り合ったら丁重に扱おうと、アルカは心に刻み込んだ。

「あ。

　呼んでいない事でお分かりかと思いますが、この話、ニーナさんにも内緒ですからね」

「誰が言うか」

　ピートに釘を刺されるまでもなく、知っているだけで危ない類の話である。

　念の為で排除を考える輩が、いないとも限らない代物だ。

　二人のやりとりに苦笑して、副会長は幾分和らいだ表情で言った。

「君に話したのは、セス・アウルスの策動を防いでくれた労に報いる意味もあるが。

　一番の理由は、事情を知って貰った方が『強制』の効果が高いからだ」

「そういうものなんですか？」

「精神操作系の魔法は、同意があった方がかかりやすいんだよ。

　逆に言うと、やりたくない事をやらせるのは難しい……というより無理だ。

　例えば、死ねと言われて死ぬような奴はまずいないだろう？」

「なので、崖に立たせて『逃げろ』と命じるのが、精神操作系の魔法で人を殺す方法になりますね」

　あまり明かして良い事ではなかったのか、説明を加えたピートを副会長がじろりと見る。

　笑って宥めるピートの横で、アルカが副会長に尋ねた。

「だったら、夏のツコ・ガバーニ兵、あの大男はどうなんです？」

「力を得る為に努力した者ほど、弱い者いじめは嫌うものだろう？　無抵抗な人間をいたぶる為に、必死になって鍛錬するような奴はまずいない。

　自分が情けなくなるからな。

　その辺りをついて、攻撃対象を操作させて貰ったわけだ」

　ツコ・ガバーニのフリード副長は、北部の港町で死体で発見されている。

　操られたまま味方に始末されたのか、帝国軍との戦闘で死んだのかは分かっていない。

　どちらにせよ、不本意だっただろう。

　精神操作の魔法にかかったのも、手薄な街を攻めるのが不本意だったからだとすると、彼は不本意を積み重ねて死んでいった事になる。

「時間遡行など信じられる話でもないが、もし再び過去に戻ったら警告してみたらどうだ？　来ると分かっている奇襲など、罠に飛び込む獲物と変わらん。

　もっとも、信じさせる方が難しいだろうが」

「むしろ、時間を遡った原因について、相談に乗って貰えませんか？　それが分からないと、また過去に戻されるかもしれませんから」

「専門でもないし、見当もつかんが、まあいいだろう。

　とりあえず『強制』をかけさせて貰ってから、雑談ついでに少し相談に乗るとしようか」

　礼を言って頭を下げたアルカに、副会長は目を合わせるようにと言った。

　もし過去に戻れたら、今度はサラを助けられるかもしれない。

　一度死んだのに、こうして生きているのは儲かったとも言えるだろう。

　だが、いくら過去に戻ったところで、アルカが望んでいる事は叶わないのだ。

　あの月夜の草原が、どれだけ奇跡的な確率の上に存在していたかなど、ニーナの顔を見る度に痛いほど思い知っているのだから。