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第五話（３）

「ただいま」

　ガラガラと玄関に入ると、どたどたと、りこが階段の二階から玄関をのぞき込む。

　出掛けてから二時間くらい経っていただろうか。

　俺が二階に上がらずに台所に向かうと、ととと、と階段を降りてきた。

　台所に母さんは居なかった。俺は自分で湯を沸かしてインスタントコーヒーの準備をする。さっき、缶コーヒー飲めなかったからな。

「飲むか？」

　聞くと、

「砂糖みっつね。コーヒー苦手だから」

　俺はコーヒーと角砂糖をカップに落としてお湯を注いでやった。自分の分はブラックで。

　中学二年のころには、ブラックを飲みつけるようになっていた。

「自分で混ぜろよ？……とみちゃん帰ったのか？」

「うん」

　ふうふう、と湯気の立ちのぼるカップに息を吹きかける。

　俺も黒い液体をすすった。りこも、ちょっとずつ口をつけている。

「うまいか？」

「よくわかんない」

「なんだよ」　と笑うと　「カプチーノは好きだよ」　と主張する。まあ、それもコーヒーか。

「ね、どこいってたの？」

「んー？　その辺をぶらぶらと」　事実、そうとしか言えない。

「なんか、機嫌、悪いよね？」　りこはカップを置いた。

「いや、怒ったりしてないぞ？」　それは嘘じゃない。

「勇吾くんはね」　俺は、ドキッとした。

「なんでもないの。ただの友達」　俺は何も言えなかった。ただ心臓がどきどきした。

　俺が黙っていると、りこはすっと立ち上がって、二階に駆けあがっていった。普段の生活音なんて、筒抜けなくらい聞こえるのに、そのあと、二階は誰もいないみたいに静かだった。

　……そうだよな。同じ子供部屋で過ごしているんだから、居間の声が筒抜けなことくらい、りこもわかってるよな。でも、俺に言い訳が必要なのか？　俺が、不機嫌に見えたのか？

　なんだかよくわからない……。りこは、俺が機嫌悪そうにしてたから勇吾くんのことを言い訳したのか？

　俺は何で機嫌悪そうに見えた？

　妹に嫉妬なんて、おかしいだろ。普通は、妹に嫉妬なんてしない。だから、俺は嫉妬なんてしてない。

　俺は、りこの残されたカップを見て、しばらくぼんやりしていた。

　数分後、俺はミルクを温めていた。

「ただいま」

　やっぱり、台所からじゃ玄関の声は聞き取りにくい。あんなに、二階から今の声は聞こえるのに。

「りお、おかえり」

　台所に顔を出した莉緒に、声をかける。

「兄さん……なにか、あった？」

　ううむ、顔に出やすいのだろうか。自分でもよくわからないのだ。ほんとうに。不機嫌なつもりはないのだけど。

　ぺちん、と、俺は自分の頬に手を当てる。

「なにか、落ち込んでる……りこと、ケンカした？」

　俺たち兄妹って、なんだかわかりあってるのだか、なんなんだか。ふっと笑みが出る。

　あつあつに温めたミルクで、りこの残したコーヒーを割る。

「りお、悪いが二階のりこに持ってってくれ」

「わあ、カフェオレだね」

「おまえの分もつくろうか？」

「うん！」

　俺は運び屋の対価を用意するため、小鍋にミルクを足して温め始めたのだった。