第七話 真白（１）
GWが明けた。
今年も、暑い夏を予感させる日差しと晴天が続く。
「ほいよ」
授業中、前の席の竹内が、課題のプリントを回してきた。すかさず俺が受け取ると、もの言いたげだ。
「んー」
「なんだよ」
竹内に返す。
「さいきん、寝てないな？」
もちろん、授業中の居眠りのことだ。
「ふん。春眠暁を覚えず、だ」
「それ、意味がおかしいだろ」
「だから、春眠が終わったんだよ。五月だしな」
ちょっかいを突っぱねる。
「あ……そ」
実際、中間テストも近いしな。
「いやさ、ジッサイ不機嫌だよね、おまえ」
授業が終わって昼休み、少し抗議めいて竹内が言ってくる。なにがジッサイなのかわからないけど。
「そうかな……」
ジッサイがどうかはさておき別に、だれかれ構わず当たり散らすつもりはない。
「昼めしいこうぜ」
竹内のせいではない、ということを示す意味で、俺はいつも通りの声をかけた。
最近、竹内と昼めしを一緒に食うくらいには、空間を共有することに抵抗はなくなっていた。
竹内は昼どきに校内をふらつく癖があるし、俺は教室の外で食べるのが性に合っていたので、ここのところ、二人して昼めし遊牧民と化していた。毎日、心地よい場所を見つけて弁当を広げ、他愛のない会話を交えると、食べ終わってからは解散して各々の時間を過ごす。なじんだ習慣のようでいて、まだ二週間くらいだろうか。
この日は中庭のテーブルと椅子が空いていたので、二人で占拠することにした。何年か前の卒業生が、記念品として制作した木製の椅子と丸テーブルのセットがいくつか中庭に設置してあって、生徒たちの憩いの場になっている。
昼どきにはたいてい埋まってしまうのだが、今日は運よく一つ空いていた。
弁当を取り出して、さあ食べよう、というところで、俺は莉緒が弁当を手にさまよっているのを見つけた。
「りお、こっちだ」
手を振って合図する。
「兄さん、一緒に食べてもいい？」
「いいよな？」
なんで莉緒がこんなところに、とか、そういう疑問はすっ飛ばして、俺は莉緒の希望を叶えてやるため、竹内に聞いた。いやというなら、俺と莉緒が別の場所に行くだけのことだが、竹内もそう悪いやつではない。
「もちろん」
俺は座っている椅子のスペースの半分を莉緒に明け渡した。二人掛けが十分できるくらいの椅子なのだ。莉緒はそこにちょこんと座って弁当を広げた。なんというか、俺の弁当の半分のサイズだ。
「彼氏とカノジョかよ……」
聞こえないくらいの声で竹内がつぶやく。ええい、面倒なので聞こえないふりだ。
「莉緒くん、弁当小っちゃいね。足りるの？ あ、俺は竹内丈生ね。お兄さんから莉緒くんのことは聞いてるよ」
「はじめまして、葉月莉緒です。ごめんなさい、お邪魔してしまって」
莉緒は竹内に対して物おじせずに挨拶した。その様子を見ると、俺も少し安心だ。竹内は、大丈夫な相手なのかな……？
「普段から、教室の外で食べてんの？」
竹内が莉緒に訊いた。まあ、親睦を図る意味での話題づくりだろう。
「うーん、そういうわけじゃないんですけど……」
莉緒は軽く応じたが、所在無げに歩く姿はちょっと心配だ。
「ふうん、俺たち、いつもふらふら場所を変えて食ってるから。なんならいつでもおいでよ」
竹内の言に、俺は感動を覚えた。これは偶然か？ナ イスアシストだ。
あまりに俺が莉緒に気を使いすぎると、それが莉緒の負担になってしまうから、俺以外のやつがそれを提案するのは、すごく自然でイイ。竹内、イイぞ。
「……じゃあ、たまにお邪魔しちゃおう……かな？」
かな？ と、莉緒の目線が俺を見上げるので、うんうん、とうなずき返した。
と、周囲の目線が、一方に流れたのに気づいて、俺たちもつられた。
ざわつきを空気がまとう。
「一ノ瀬兄妹だ」 「会長と副会長だ」 と、いくつかのテーブルで似たような声が上がる。
それらの言葉は、どれも同じ一組の男女のことを指していた。
ひとりは三年の一ノ瀬蒼司。二年連続で生徒会長の指名を受けた生徒副会長。あの藤原を抑え込む生徒会の武力担当。部活も本来であれば剣道部主将を務めるはずの逸材。三年になって今なお顧問から請われているが、生徒会活動を優先して剣道からは一時身を引いていると噂されている。
もう一人は、俺や竹内と同じ二年。生徒会長にして一ノ瀬蒼司の妹、一ノ瀬真白だ。一ノ瀬妹は、一年の時の二学期後半、前生徒会の改選にともなって会長に立候補、見事その座を勝ち取った才女だ。成績の優秀さはもちろん、知識があり、会話の受け答えに垣間見える知性、様々な状況、特に難局を乗り切る機転。どれをとっても、当時から俺たちと同学年とは思えなかった。
そして、それらの特徴を端的に分からせる美しさ。長い黒髪に怜悧な瞳を湛える整った輪郭。天が二物を与えたかと、一年当時はもっぱらの評判だった。
そういえば、今年は莉緒が注目の的だったが、俺たちが入学した時、話題を集めたのは一ノ瀬真白だった。注目の種類が少し違うのだが。
一ノ瀬蒼司が教室で座っているならば、校内は平和であり、
一ノ瀬真白を見ることができたならば、その日は一日幸福である。
というのが、この学校の当代生徒会時代の格言だ。
そんな兄妹が……どうして、俺たちのところに来る？
校内で最も目立つ二人が、まっすぐに俺たちのテーブルを目指してきたのだ。
「こちら、同席してもいいかしら。葉月くん」
風に流れる黒髪を押さえて、一ノ瀬真白が俺の目をみて言った。
