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第七話（２）

　一ノ瀬真白……生徒会長直々のご指名に、俺はどもりながら空いている椅子を示した。

「ど、どぞ」

　そんな状況に、周囲の目が痛い。学園で話題の上ることトップクラスの二人がそろい踏みで、そんな二人と相席なんて。

　俺の隣で小さく座っていた莉緒にも、周囲は気づいたようだ。

　……そして、その隣の俺の役柄を、周囲は知りたがるものだ。

「だれ、あのひと？」　「んー、ただの知り合いじゃないの？」　「葉月って、あの美人男子新入生の兄弟かなんかじゃねえの」　「ふうん、似てないね」

　そんな声が聞こえている。前にも言ったか？　俺は地獄耳だ。

「すまんな」　と、あまりに堂々として、すまなさそうに見えない一ノ瀬・兄ではあるが、己が周囲にどう見えているのかをわかっているのか言葉を添える度量もあった。

「妹と昼どきを過ごすとなると、居場所に何かと困ってな」

「生徒会室とか、あるのでは？」

　席を提供する側の優位な立場を利用して、竹内が気安く指摘した。

「生徒会もほかの役員が使うことがあるんですよ。プライベートで占有するわけにはいきませんから」

　真白が代わりに答えた。

　生徒会兄妹も、それぞれ椅子に腰かけて食事を始める。俺と莉緒と違い、一ノ瀬兄のガタイがいいので、真白も別の椅子に一人で腰かけている。

　ほんとうに、ただ弁当を食べる場所を求めてここに辿り着いただけのようだ。

　ただ、そうはいっても、いくつかあるテーブルの中で俺たちに声をかけた理由があったりするんだろうか……？

「そういえば、一ノ瀬会長は俺の名前を知ってるんですか？」

「葉月くん……同学年なのだから、あまり堅苦しく話す必要はなくてよ？」

　綺麗な瞳が、俺をみつめ、それから莉緒へ移る。

　莉緒が俺の隣で、少し身じろぎしたようだった。

「葉月くんのことは、知っていたわ」

　ちょっと驚きだった。どういう理由で、という疑問が当然その驚きにはついてくる。

「別に、変な理由はなく、ほんとうに偶然」

「へえ、どんな偶然？」

　竹内が訪ねたが、真白はするりと躱した。竹内は一年の時、真白と同じクラスだったらしい。

「それはまたいずれ、と言っておいた方が、ミステリアスで楽しみではないかしら」

　さすが。そういわれてなお、食い下がって聞きたがるのは無粋だ。

「それに、兄から先日の藤原先輩について報告を受けていたから。気にかけてはいるのよ」

　いただきます、と真白は昼食に箸をつけ始めたので、質問ばかりを投げかけるのは控えた。

　あまりのんびりしていると、貴重な昼休みが終わってしまうしな。というわけで、俺もがつがつと弁当を胃袋におさめていく。

　莉緒の箸が、あまり進んでいないのは気になったが、食事のペースは人それぞれだ。

「ところであなたたち、中間テストの準備ははかどっているかしら」

　急がず慌てず、優雅に箸を運ぶ真白は、適切な間で話題を提供してきた。

　間は適切でも、選んだ話題は俺たち相手に不適切では、と思えなくもないが、さして見知らぬもの同士だと、まずは直近の学校のトピックスが無難か。学業をおろそかにしていなければどうということはないはずだ。おろそかにしていなければ、なのだけど。

　俺は竹内に困った視線を投げた。いや、だってそんなの分かり切っているじゃないか。

「会長、春詩のテスト勉強が順調かなんて質問は、らしくないね」

　代わりに竹内が応じる。いけ、専属マネージャー。

「どういうこと？」

「つまり、真白会長にしては愚問ってこと」

　なんとなく反感を感じるが、俺の意図するところを竹内はくみ取っていた。その内容については、反論したいが反論できない。

「あら、あなたたち、地頭は悪くなさそうに思っていたのだけど、勉強には気が向かないのかしら」

　今度は竹内が俺に視線で水を向けた。

「あー、会長、過分なお言葉なんだけど……」

　今度は俺が一ノ瀬会長の相手を引き受けようと、手を挙げたところで遮られた。

「ねえ、同級生なのだし、名前で呼んでくれないかしら」

　名前で？　会長ではなく、一ノ瀬って？　竹内は俺と同じことを思ったらしく、一ノ瀬真白のとなりにいる一ノ瀬蒼司に目が行った。

　一ノ瀬蒼司は、咳払いをする。一ノ瀬と呼べば、同席することの多い兄、蒼司と混同することになる。

「あ、そうね。真白でよいわ」　察する一ノ瀬・妹。

「それはそれでハードルの高い呼び方だけど、真白さん」

「しっくりこないわ。さんづけもやめて」

　俺が名を呼ぶと、間髪入れず差し戻された。

　俺と竹内は、試験の時より難しい顔をしたであろう互いの顔を見合わせた。

　となりでは、莉緒が箸をおいて小さくごちそうさまをしていた。

「うむ、説明しておくが、妹は友人が少ないので、おそらくそのあたりの距離感の取り方が苦手だ。生徒会には、いま三年しかいないしな」

　なるほど、近寄りがたい雰囲気の彼女に、近しい友人がいるという噂は寡聞にして聞かない。

「あ、あの……」

　そこへ、莉緒が口を挟んだ。

「僕は、先に失礼しますね。お話し中にすみません」

　弁当箱に蓋をして仕舞う。弁当の中身は、ずいぶん残しているようだった。

「りお……」

「ごめんね兄さん、午後の授業の準備をしなきゃいけないから」

「そうね、そんな時間かしら。ごめんなさい」

　真白は、左手首の内側にある時計を見て、時間を取らせたことを詫びた。

　その場に会釈をして去っていく莉緒の小さな背中を、真白の目が少しだけ追い掛けていた。

　新しい交友を深める場にはなったが、大事な話をする機会を逸してしまった気がした。

　GWにやり残した、莉緒の定期検診のことを話せてない————。それだけでなんだか胸がざわついた。

　莉緒が何か伝えたがっているのは、最近肌に感じていた。一方で、莉緒も連休中は部活で忙しそうにしていて、家でもじっくり話すという雰囲気ではなかった。

　その日も、莉緒の帰りは遅くて、また話しそびれてしまった。もっと早く、声をかけてやれば良かったのに、俺は。