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（おまけ）とある雪の日の過ごし方

今日、雪が降ったので。

　雪の日。

　私は外に出ることを諦め、勇者と２人でコタツに入っていた。

　畳の上に置かれたそれは、少し古くて、角が丸くなっている。足を入れると、じんわりと熱が伝わってきて、思考まで溶けていく気がした。外は静かで、雪の音すら聞こえない。

「ミカンも飽きてきたな……」

「２箱買っちゃったもんね……なんで１箱にしなかったんだろ」

「お前、その発言３回目だぞ」

「いいんだよ。雪の日は同じ話を何度してもいいの」

「そんなの聞いたことないぞ……」

　呆れたような顔をする勇者。私は聞こえないふりをして、窓の外に降り積もる雪を眺める。

「あとで薄味のスープ飲もうか。雪の日だし」

「さっきからお前のそのルールは何なの……？」

　それはあの子が教えてくれた、雪の日の過ごし方だ。

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「雪の日はですね。同じ話を何度してもいいんです」

　彼女は、暖炉の前でそう言った。

「どうして？」

　火にかざした手を温めながら、私は聞き返した。

「雪の日って、音が消えるじゃないですか。だから、同じことを言わないと、本当にそこにあったか不安になるんです」

「ふーん……」

　小さな小屋。

　山中にぽつんと建てられたそれは、二人が入ればいっぱいになるほど狭い。中央には小さな暖炉があり、薪がはぜるたび、ぱちぱちと乾いた音が鳴る。

　外では雪がしんしんと降り積もり、来た道を完全に覆っていた。今夜はここで過ごすしかない。

　小屋の中には、私と彼女、２人しかいない。

　寄り添って座っていると、肩が触れる。寒さのせいで、吐く息が白い。空気が冷たく、肺の奥が少し痛い。

　……これは、魔法を使ってでも戻った方が良さそうだ。

　「触れずに物を動かす」「夢の中で精霊と話す」ことができる、今は聖女と呼ばれている彼女は、そっとため息をついて、私の杖を抑えた。……む。動かない。

　しばらくの間、ぐいぐいと引っ張り合いをしていた私は、ぜーはーと肩で息をついて諦めた。この聖女は、聖女なのにフィジカル系なのだ。まるで王女様みたい。

「魔法は、駄目ですよ」

「この距離なら青で飛べるよ？」

　すると、彼女は首を振った。

「駄目です。あなたの魔法は、どうも怪しい」

「……怪しい？」

「使わせると良くないです」

　迷いのない言い切りだった。

　寿命を削って魔法を使っていることは、私は口にしていない。勇者たちが教えてくれたからだ。

　それなのに、この反応。

「精霊に何か聞いた？」

「あれ、怪しいんですか？」

「怪しくない」

「ならどうしてそんなこと確認するんですか？　何か聞いたのか、なんて」

　彼女はくすくすと笑う。おかしそうに、くすくすと。

「精霊は嘘をつくことがあるから。信用しない方がいいよ。テレサが信じてたら気の毒」

「どんな嘘を、つかれたと？」

「私の魔法が怪しいって」

「どう怪しいんですか？　魔力の代わりに、何かを使っているから？」

「使ってない」

「使ってますよね？」

　まずい気がした。

　言葉の端々が、逃げ道を塞いでくる。火の音だけが、やけに大きく聞こえた。

「この話何度目？　さっきもしたよね？」

　話題を逸らす。

「あなたが恩人だから。だから、嫌なんです。私と知り合ってから、何回魔法を使いました？」

「１５回くらいかな」

「正解は５２回です」

　適当に言ったら全然外れた。というか知ってるなら聞かなきゃいいのに。数が具体的すぎるから、たぶん精霊に聞いたんだと思う。

　彼女は、そっと私を抱き上げ、膝の上に乗せる。今の私は１０歳くらいの姿なので、普通にそう言うことができてしまうのだ。彼女は私の頭に顎を乗せてぐりぐりしながら「相変わらず暖かいですね」とか言ってる。暖房器具として使われてる気がする……。

「聖女だと言われても、一番大事なものは治せない。それが悔しくて」

「別に、そんな大ごとじゃない」

「大ごとです」

「大ごとじゃないよ。本当にね」

「あなたが『大ごとじゃない』と本気で考えている……それが、私は本当に悲しい」

　そう言って、悲しそうに視線を落とす。そ、そんなことされると、まるで私が悪いことしてるみたい……。

「大ごとなんですよ。本当にね」

「その話、さっきから何度目？」

「だから言ったじゃないですか――」

　そして、彼女――テレサは、ふわりと笑った。

「雪の日は、何度同じ話をしてもいいんだって」

「この雪、まさか精霊に降らせてる？」

「それこそまさかです。精霊さんにできるのは、天気予報くらいですよ」

　どうやらここに閉じ込められたのは予定通りだったらしい。

　道理で、急に山に登りたいとか言い出すからおかしいと思った……！

「あなたがあのとき私を拾ってくれなかったら、私は今、ここにはいない。そのお礼をしたいと思うのは、そんなにおかしなことでもないでしょう？」

「別に要らないけど……」

「おかしなことでも！　ない！　でしょう！　ねっ！？」

　彼女は、話すときもたまにフィジカル系なのだった。頭をごりごりと顎で押され、囚われの身となった私はこくこくと頷く。

「では、私をあなたの旅に連れていってください」

「それは無理」

「なぜですか」

「テレサには居場所があるでしょ。仕事も。この話、今日何度目？」

「５度目です」

「諦めたら？」

「やです」

「だって無理じゃ」

「だってじゃありません」

「なんか私がわがまま言ってるみたいになった……」

　いやいや、と彼女はゆっくりと首を振った。

「いつ出るんですか？」

「明後日」

「みんなも悲しみます」

「また会いに来るから」

「あなたの『また』はいつになるかわかりません」

「……精霊ってどこまで話したの？」

「全部です」

「最悪だ」

「さいあくです。……もう」

　そして、彼女は私をそっと横に置き、立ち上がった。私は座ったまま、彼女を見上げる。よく見ると、彼女の眼の下には大きな隈があった。

「どうしたの？」

「雪の日にはね、温かく、薄味のスープを飲むんです。それが私の故郷の鉄の掟でした」

「さっきから知らない風習がたくさん」

「そうでしょうそうでしょう。知ってたら怖いです」

「……どういう意味？」

「さあ、どういう意味ですかね」

　彼女は背中を向けたまま、台所で何かを準備し始めた。ちゃぷちゃぷという水音や、カチャカチャ、と何か金属が触れ合う音がする。そして、彼女が持ってきたのは、鍋だった。中には、透き通ったスープ。暖炉に鍋を掛けると、しばらくしてぶくぶくと泡が立ち上ってきた。

「ここで一緒に死にませんか、って言ったらどうします？」

「約束があるから無理かな」

「ふふ、じょうだんですよ」

「知ってる。え？　これ毒なの？」

「毒じゃないです」

「怖い」

「私も死ぬのはちょっと怖いです」

「私たち、話嚙み合ってる？」

「いちおう」

「怖い」

　薄いスープの味。

　最初に舌に触れたとき、拍子抜けするほど何も主張しない。塩気も香りも控えめで、口の中に「味」として残るものはほとんどなかった。

　けれど、飲み込んだあと、少し遅れて熱だけが身体の内側に落ちてくる。

　喉を通り、胸の奥へ、さらにその下へ。

　冷え切っていた内臓が、順番にほどけていく感覚。

　彼女は何も言わず、同じようにカップを傾けている。

　暖炉の火の音と、雪の向こうの静けさだけが、間に流れていた。

「私、雪の日って、きらいじゃないです」

「どうして？」

「雪を見ると、あなたを思い出します」

「それは髪の色がちょっと似てるだけだと思うよ」

「似てますよ。どこか冷たいところも、触ると消えてしまうところも」

「なんだか今日のテレサって正直だね」

「いつもは嘘つきだと申しますか」

「私の口からは言えないかなぁ」

　この、とこちらに怒るふりをして、彼女はくすくすと笑った。

　けれど、その笑顔は、さっきまでの軽さとは少し違っていた。

　言葉にしてしまえば壊れると分かっているものを、あえて冗談の形にして差し出してくるような、そんな慎重さ。

　本気を隠すための軽口だ。

「雪の日には、私と２人で、山小屋でスープを飲んだことを思い出してください。そうすれば、きっと、私も一緒に旅をしていることになりますから。……忘れないで、くださいね」

　そう言って、彼女はふわりと笑った。

　――それから何十年もあとのこと。

　彼女の故郷を訪れたとき、「雪の日には薄いスープを飲む」なんて風習がどこにも存在しない、ということを知った。

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「なんか薄くね？」

「いいの。これが習わしなんだって」

　私は窓の外にしんしんと降り積もる雪を眺めながら、あの時と同じ、薄味のスープをゆっくりと口に運んだ。

　なんとなく、カップを１つ、余分に置いてみた。そうすると、よりあの日のことをよく思い出せる気がした。

　あの雪の日に教えてもらったことが真実かどうかなんて、もうどうでもよかった。

　けれど確かに。

　彼女と一緒に過ごしたあの雪の日は――今も私とともにある。

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