旅する意味
出発の朝がやってきた。
エイムとシラセは、家の前でシラセの両親に見送られているところだ。
「二人とも、気を付けていってらっしゃいね」
シラセの母が心配そうに言う。
「母さん、大丈夫だよ！そんな遠くないし、俺だって何回か山のふもとまでは行ったことあるしさ！」
シラセは胸を張って答えた。
「私もついていきたいが、村がこの状態で村長の私が離れるわけにもいかない。
二人にはすまないが、頼むよ。シラセ、男としてしっかりエイムさんを守れよ。」
シラセの父も、少し申し訳なさそうに言った。
「任せてください！絶対に原因を突き止めます！」
エイムは張り切って答える。
そうして、エイムとシラセは、川の源流がある山へと向かった。
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二人は山へ向かっている道中だ。
山につくまでは穏やかな平原が続く。
「山まではどのくらいでつくの？」
「今日の夕方には山のふもとにつくぜ。
そこで野宿して、朝になったら山に登ろう。山もそんなに高くないから、一日あれば頂上へ行ける。」
「そうなんだ、じゃあ明日には、原因がわかってるかもね！」
「ああ。異変が何か、早く突き止めないとな…
………ところでエイムは、何で旅をしてるんだ？」
シラセは少し顔を赤くしながら、エイムに尋ねる。
どうやら女の子と話すのが慣れていない様子で、個人的なことを聞くのが少し恥ずかしいようだ。
「私は、魔法植物図鑑を完成させるために旅をしてるの。」
「魔法植物図鑑？」
「うん！私のお父さんとお母さんが作ってた図鑑で、まだ未完成なんだ。
だから、私が絶対完成させるの！」
「そうなのか。お父さんとお母さんはどうしたんだ？」
「……うん。…流行り病でもう死んじゃったんだ。」
「え…そうだったのか………
……なんか、ごめん……」
シラセはばつが悪そうにつぶやいた。
「ううん、大丈夫だよ！
もう受け入れてるし、それにお父さんとお母さんは、こんな素敵な宝物を遺してくれた。
だから私は、お父さんとお母さんの分まで前向きに頑張るの！」
エイムは微笑みながら、決意のこもった表情でさわやかに言う。
「エイム…お前、強いな……」
シラセは心を打たれた様子でつぶやく。
「ありがと。それにね、私は私みたいに、大切な人が死んでしまって悲しむ人が、一人でも減ってほしいって願ってる。
だから、私は魔法植物をもっと研究して、病気なんかの理不尽な不幸から、みんなを少しでも遠ざけたいの！」
エイムの決意の炎は、自身の不幸な体験をほかの人には味わってほしくないという、強い原動力で燃えているようだ。
「……よし、俺も負けてられねえ！やっぱり絶対に守護英雄様のようになるぜ！！
そんで俺も、危ない奴とか悪い奴らから、人々を守る存在になる！」
シラセも勢いづいて言った。
「すごい夢だね！シラセはなんでそんなに、守護英雄様にあこがれてるの？」
「ああ、実は秘密にしてたけどな…
俺は守護英雄様と同じ魔法が使えるんだ！！」
「ええ！？それって本当にすごくない！？
確か守護英雄様の魔法って、マナからいろんなものを作り出せるってものだよね？」
マナとはこの世界の、魔法の根源となるエネルギーだ。
あらゆる生命が、常に微弱なマナを放っていると言われる。
魔法を使える者は、この生命エネルギーともいえるマナを消費して、魔法を放つ。
「ああ、そうだ！正確には、マナの具現化・物質化ができるんだ！」
「すごいじゃん！なんでも作れるの！？」
「守護英雄様は、それはもう何でも作れたさ！
ある話には、ひとつの街を覆うほどの大盾を作って、魔獣の攻撃を防いだってのもある！すげえだろ？
……でも、俺はそんなことできないけどな…はは…」
シラセは少し寂しそうな表情でつぶやいた。
「どういうこと？」
エイムは、少し気遣う様子で尋ねた。
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