亡霊の家
夕食時。
夕暮れが宿屋の食堂にやわらかく差し込み、木のテーブルに温かな影を落としていた。
その席に、エイムとシラセの二人が向かい合って座っている。
エイムの前には、湯気を立てるハンバーグが盛られていた。焦げ目の香ばしさと肉汁の香りが鼻をくすぐる。
彼女はフォークで小さく切り分けて、口に運んだ。
「……んんっ、おいしぃいーー！」
思わず漏れた声と同時に、顔中が笑顔になる。目を輝かせたエイムは、幸せそのものだった。
「エイムは本当にハンバーグ好きだな」
シラセもつられて笑い、目の前のこんがり焼けた肉にかぶりつく。
「うんっ！ 私にとっては、世界でいちばんおいしい食べ物なんだよ～！」
エイムは夢中でハンバーグを平らげる。
皿の最後の一かけらまで名残惜しそうに食べると、満足げに息をついた。
「ふぅ～、おいしかったぁ……」
椅子にもたれかかりながらお腹をさすり、満ち足りた笑顔を浮かべるエイム。
久しぶりのごちそうに、二人の表情も自然とほころんでいた。
しかしその穏やかな空気に、ふと沈黙が落ちる。
シラセが箸を置き、真剣な面持ちで口を開いた。
「なあ、エイム……ヘルマン村長の話、どう思う？」
エイムの笑顔がすっと消え、代わりに緊張が表情を走る。
彼女は少し考え込んでから、静かに答えた。
「……うん。正直、まだ何とも言えないよ。でも……しっかり調べてみる必要があると思う。」
二人は、昼間に村長宅で聞いた話を思い返していた。
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「亡霊……ですか？」
エイムが戸惑い混じりに問い返すと、ヘルマン村長はうなずき、声をひそめる。
「ええ……しばらく前から現れるようになったのです。
そして、その正体はおそらく……かつてその家に住んでいた住人かと」
「え……どういうことですか？」
「その家には、昔、両親と一人娘が暮らしておりました。娘さんは、ちょうどエイムさんと同じくらいの歳でした。…
ところが、ある日、ご両親が遺跡の探索中に事故で亡くなってしまったのです」
エイムは息を呑んだ。
「ご両親は古物商を営んでおり、娘さんが成長してからは、よく三人で遺跡を巡る旅をしていたようです。
けれど、その旅の途中で……不幸にも命を落としてしまった。残された娘さんは、憔悴しきった様子で村に戻ってきました」
「じゃあ、今はその娘さんが一人で……？」
エイムの問いに、村長は苦い表情で首を横に振る。
「最初は確かに、一人で暮らしていたんです。村人たちも気にかけていたのですが……
いつの間にか、その娘さんまでもが姿を消してしまったのです」
村長の声は重く沈む。
「その頃から、夜になると家の窓がぼんやりと光り出し、複数の人影が中を動いているのを見たという者もおりまして……」
「……見間違い、じゃないんですか？」
冷や汗をにじませながら尋ねるエイムに、村長は淡々と答える。
「いいえ、同じような目撃証言が何件もあるのです。私自身も、あの家に不気味な影を見たことがあります。
だからこそ村では、『寂しさのあまり両親が娘をあの世に連れていった』などと、不吉な噂が流れる始末で……」
「そ、そんな……！」
エイムの声が震えた。
「大切な子どもに、そんなことを望む親なんているわけがありません！ 絶対に、ありえない！！」
彼女の叫びに、シラセはふっと目を伏せた。
――エイムもまた、幼い頃に両親を亡くしている。その記憶が重なり、彼女の心を強く揺さぶったのだと、シラセにはわかった。
「エイム……気持ちは分かる。でも、落ち着いて話を聞こう」
「……うん。ごめん。ヘルマン村長、続きをお願いします」
村長はそっとうなずき、話を続けた。
「……実は、それだけでは終わりません。娘さんの姿が見えなくなったあと、今度は――
四、五歳くらいの女の子の幽霊が目撃されるようになったのです」
「女の子の幽霊……？」
「その子が、あの一家とどう関係があるのかは分かりません。ですが、夜な夜なその子が森の方へ向かう姿を、何人もの者が見ております。
今では村人たちもすっかり怯え、夜になると一歩も外に出なくなりました。村全体が、どこか塞ぎ込んでいるような状況なのです……」
言葉の最後は、嘆くようにテーブルの上へ落とされた。
エイムは真剣な眼差しで言った。
「……分かりました。私たちで調べてみます」
「えっ、そんな……相手は人ではないのですよ！？ 危険な目に遭うかもしれません！」
「それでも、何もせずにはいられません。
知ってしまった以上、私たちも無関係ではありませんから！」
エイムの言葉には、強い決意が宿っていた。
村長はしばし黙りこみ、それから力なく微笑んだ。
「……分かりました。どうか無理だけはなさらないでください。
宿屋の方には話を通しておきますので、滞在中はどうぞご自由にお使いください」
「ありがとうございます。助かります！」
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夕食を終えた二人は、それぞれの部屋に向かって廊下を歩いていた。
木の床がきしむ音だけが静かに響く。
「……しかし、本当に幽霊なんているのかね～」
シラセが眉を寄せ、気の抜けた声で言う。
「うーん、どうかな。でも魔法だって存在するし、幽霊がいたって不思議じゃないって、私は思ってるよ！」
「えぇ、信じてんのかよエイム……オレは半信半疑だな。
ま、ともかく任されたからには、ちゃんと調べないとな」
「うん！」
「ふぁあ…」
シラセが大きなあくびをした。
「…さて、なにはともあれ、とりあえず今日は…」
二人は顔を見合わせると、息を合わせて声を上げた。
「「ベッドでぐっすり寝よう！！！」」
長旅の疲れが体の芯まで染みていた。
ふかふかのベッドに沈み込むその瞬間は、まさに何ものにも代えがたい至福のひととき。
その夜――
二人は深い眠りへと落ちていった。まるで泥のように、静かに。
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