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魔法いらずの警備隊長

　その夜、パブ『薔薇の名前』は大盛況だった。

　５個のテーブル席に陣取った、20名以上の隊商一行が、呑んで騒いで盛り上がっている。

「あれっ、満席……!?」

　ドアベルを鳴らして入って来た、顔なじみの軍人達に

「いらっしゃいませ！　申し訳ございません。　

　カウンター席でよろしかったら、こちらにどうぞ！」

　店主のスタンリーが、愛想の良い笑顔を見せた。

「じゃあ、そうさせてもらおうかな……隊長、よろしいですか？」

　常連の隊員が振り返った先には、店主が初めて見る背の高い軍人の姿が。

　頷(うなず)きながら剣帯から長剣を外し、店内をさり気なく見渡す、鋭い金褐色の瞳。

　少し癖のある黒髪に黒い軍服。

　何気なく立っているようで、全く隙のない長身。

『これが「国境警備隊の『魔法いらず』、魔法がいらない程強いと噂の――アシュトン・リード大尉か。

　下手に避けるより、お近づきになった方が得策だな』

　頭の中ですばやく値踏みを終え、スタンリーはにっこり笑いかけた。

「隊長様ですか？　

　店主のスタンリーと申します、どうぞお見知りおきください。

　えっと、５名様ですね？　

　少し手狭で申し訳ないですが、すぐカウンターに席をご用意しますので」

　流れるように伝えてから小窓越しに、奥のキッチンに向かって叫んだ。

「おーい！　椅子をもう１脚、持って来てくれ！」

「はーい！」

　答えて現れたのは、編み込んだハチミツ色の金髪を、黒いリボンで一つにまとめ、黒いドレスに真っ白なエプロン。

　ティールームの制服のまま、両手で木の椅子を抱えたロージーだった。

「お嬢様――ごほん、『ロージー』！　夜はこちらに来たらダメだと言ったろ!?」

　動揺を隠せない店主の言葉に、

「ごめんなさい、『叔父さん』！　ルイーズ叔母さんもメイジー姉さんも、今手が離せなくて」

　首をすくめて謝ってから、

「いらっしゃいませ！　こちらにどうぞ」

　にっこり……軍人達に笑顔を見せる、幻の看板娘。

『可愛い！』

『可愛い――！』

『付き合いたい！』

　ぽわーっと見とれる、一同をかき分けて。

　ぐっと伸びた大きな右手がひょいっと、ほっそりとした両手から、重そうな椅子を取り上げた。

「あっ――！」

　驚いて見上げたロージーの若草色の瞳が、ランプの光を受けて、黄金色に輝く瞳と出会う。

　丁寧にカウンターの前に置かれた、椅子を目で追いながら。

「ありがとうございます！」

「いや……」

　お礼を言うと気まずそうに、首の後ろに右手を当てて視線を逸らす、背の高い軍人。

　その仕草が、

『照れた時の、ディビーそっくり！』

　思わず、くすりと笑った時。

　いきなりぐいっと、後ろから右腕が掴まれ、乱暴に引っぱられた。

「痛っ！　何するんです!?」

　転びそうになったのを、ぐっと踏みとどまって。

　ロージーがきっと顔を上げると、

「そいつらばっかり、相手にしてないで――俺たちの席にも来いよ！」

　テーブル席を全部占拠していた、商人達――『よそ者』の一人が、ロージーの腕を掴んだまま、にやにやと笑っている。

「ちょっと、お客さん……！」

　慌てて店主が、カウンターの奥から飛び出し、

「離しなさいっ――！」

　ロージーが叫んだ瞬間。

　がっ……！

　とんっと軽くアシュトンが突いた、鞘(さや)に入ったままの長剣。

　ロージーの腕を掴んでいた商人の鳩尾(みぞおち)を、鞘の先がぐりっと、的確にえぐった。

「ぐえっ……！」

　呻き声を上げてゆっくり、床へと転がり落ちる酔っぱらい。

「あっ！」

　引きずられて、ロージーも倒れそうになる。

　その時大きな右手に、ぐいっと引き上げられ、

　ふわりと抱き留められた。

　黒い軍服の胸元に、とんっと頬が当たる。

　そっと肩と背中を押さえる、大きな手の温もり。

『えっ……わたし今、抱きしめられてる？』

　元婚約者にだって、手を握られたこともないのに――!?

　ぶわっと熱が集まって、みるみる赤く染まるロージーの頬。

　見下ろす金色の瞳が細められ、柔らかな光を帯びる。

「カウンターの奥で、待っててくれ」

　耳元で囁(ささや)く声。

　と温もりが消え、心配顔の店主に向けて、とんっと優しく背中を押された。

　床に転がりげほげほと、苦しそうに咳き込む、先程の酔っぱらい。

「げほっ――やりやがったなっ！」

「こいつ、軍人だからって容赦しねぇぞ！」

　隊商の用心棒らしい、一際(ひときわ)ゴツイ男が椅子を蹴り、筋肉で盛り上がった右腕をひゅっと、顔目がけて打ち込んで来る。

　ひょいと屈んで避けたアシュトンが、反動に乗って肩を回し、相手の脇腹に右の拳を叩き込んだ。

「ぐぉっつ……！」

「ぎゃっ！」

「痛ぇっ！」

　後方にぶっ飛んだ男が、仲間を道ずれに床に転がる。

「何だなんだ！　喧嘩売ってんのか!?」

「売られた物は買うのが、俺らの商売だぞ！」

　残りのおよそ20人。

　酔っぱらい連中が、次々と席を立つ。

「お嬢――ロージー！　怪我はないですか!?　いや、ないかい？」

　あわあわと敬語を混ぜながら、『姪』に尋(たず)ねる『店主』の様子に。

　くいっと片眉を上げた隊長が、かたりとカウンターに剣を立てかける。

「すぐに片付ける……！」

　ざっ！と背後に、４人の部下を従えて。

　国境警備隊隊長、アシュトン・リード――通称『魔法いらず』は、右の拳を左掌に当てながら楽しそうに、口の端で笑ってみせた。