悪役主人公はハッピーエンドを所望する

５

「確かに魔力は高いと思うが、不安定な状態だな。本当に出来るのか？」

　予想外のところを突かれて、一瞬だけ言葉を詰まらせてしまった。この人はどうしてそんな事まで分かるのだろう？

「……実は、まだ使いこなせてないの」

「ふぅん。それならお前には期待できないな」

「ま、待って！ 同じ悪魔族なんでしょ？ どうやったら魔法を使えるのか教えてよ」

　このままじゃ魔物とやらに喰われて死んでしまう。そんなのはごめんだ。とにかく今はこの男を止めなければ！

「お前には覚悟がないだけだ」

「覚悟？」

「魔法を使う覚悟がない。だから使えない」

　心臓がどきりと鳴って、戸惑う。

　覚悟がないーー確かにその通りかもしれない。

　自分の力を知らなかったセピアならともかく、私は最初から知っているのだ。私が使えるのは悪魔の魔法だと。

　そのことを知っていたから、恐れていたのだ。

　魔力が暴走したらどうしよう、私が世界を滅ぼすことになったらどうしよう。

　……男の言う通りだ。私には覚悟がない。

「セピア」

（……え？）

　突然の私を呼ぶ声に、勢いよく振り向くと、さっき別れたばかりのリオがいた。私とこの男から少し離れた場所に突っ立っている。

「り、リオ、どうしてここに？」

「やっぱり様子が気になったから、ついていこうと思ったんだけど……、途中からセピアを見失って、魔法を使ったらここに辿り着いたんだ」

　ご丁寧な説明は有難いけれど、この状況はかなりマズイ。リオが使えるのは植物を操る魔法で、技量もあって強いけれど、この男には多分勝てない。

「セピア、大丈夫？ ……その人は誰？」

　盗み聞きをしていたわけではないみたいだ。何も状況が分かっていないというリオの様子に、私は安堵しながらも焦る。

「リオ、こっちに来ちゃダメ。引き返して」

「どうして？」

「いいから、もう一度魔法を使ってこの森から出て行って」

　ちらりと男の顔を見上げると、面倒臭そうな顔をしている。同じ種族の私は見逃してくれると言っていたけど、リオのことはどうするか分からない。

「おい、……セピア？」

　男が急に私の名前を呼んだ。その名前で合っているのか確認するような言い方だった。

　リオがそう呼んでいたからだろうけど、この男に名前を呼ばれるのは違和感しかなかった。

「何？」

「お前、この男を逃がそうとしているのか？」

「……っ」

　どうしよう、最悪だ。

　このままじゃリオが殺されてしまう。私もきっと今度こそ見逃されないだろう。

「……状況は掴めないけど、あんたに殺意があることは分かった」

（えっ？）

「セピア。君は僕が大事だって言ってくれたよね？ それは僕も同じだよ」

「何言って……っ、いいからもう逃げてよ！」

　男がすぅっと静かに息を吸った。

　その瞬間、まわりの木々が一斉に倒れ始めた。

「っうわ……！」

　ズシン、ドシン……！！

　土埃で視界が見えず、息も吸いづらいほどだ。木が自分の上に落ちないよう、目を瞑って祈る事しかできない自分が悔しい。

「くそっ……！」

　せめて、まだ近くにいるであろう男を殴りたくて、私はゆっくり進みながら手を伸ばした。

　すると指先に人の感触が当たり、逃がさないようガシッと掴む。

　よし、殴ってやる。

　そう思って男を睨みつけた瞬間。

「怪我はない？」

　予想外の優しい声に、私はそっと拳を解く。

「リオ……」

　今の木による攻撃は確かにあの男のものだった。彼の方が魔力は高いように感じたけれど、リオは対応できたの……？

「あいつ、凄い魔力だ。今はとりあえずこの森から脱出することを考えよう」

「……う、うん」

　私の手を引っ張って、リオは男からの魔法攻撃をはじき返しながら走り続けた。

　森の中だからか木や土を使った魔法が多く、リオはなんとか対応できている。

　針のように変化して襲いかかってくる木の枝も、突如作られた落とし穴も、素早く反応できるリオは躱し続ける。

　だけど、魔力量に差があるようだ。

　魔法を使う度に、リオの額から汗が流れ出る。息も荒くなってきた。

　早く脱出しなきゃいけないのに、相変わらずゴールは見えない。これじゃあリオの魔力が尽きてしまう。

「セピア、やっと森から抜け出せるルートが分かった」

「え？」

「走りながら植物に聞いてたんだ。どう進めばここから出られるのか」

　さすがリオ！

　強烈な攻撃をかわしながら、そんな事までしていたなんて。

「ここから先、まっすぐだから」

　大きな木から右に曲がった直後、リオはそう言う。

「振り返らずに走って、セピア」

「……え？」

　彼の足音が止まり、私は目を見開く。

「多分、僕があいつを止められるのは長くて１分くらいだと思う」

「その間に、私ひとりで逃げろってこと？」

「このままじゃ二人共やられる。セピアだけでも逃げて」

「無理だよ！ 私が残る！ 私が交渉して時間を稼ぐから！」

「ダメだ、セピアが生き残るんだ！」

「ふざけないで！ あの男と最初に接触したのは私なんだから、私がけじめをつける！」

　ーーそれに、あなたは私を選ばないのだから、今すぐここで見捨ててよ。

（ああ、もう、馬鹿らしい）

　恋とか愛とか嫉妬とか。

　そんな理由で世界を滅ぼすくらいなら、いっそ後悔しない選択肢に進んだ方が、どんなにマシだろう。

「リオ、下がって！」

　まだ私に「逃げろ」と促してくるリオの言葉を無視して、私は叫んだ。

　そして一歩、リオの前に立つ。

　深く息を吸うと、景色が違って見えた。

　何故かビックリするくらいに不安な色がない。

　空が澄んだ朝のように青く、ざわついていた木々はクリアな緑色に見える。

　優しい空気の泡が私の体を撫でるように、そっと舞い降りてきた。

（気持ちいいーーまるで自然が私を受け入れてくれてるみたい）

　今ならなんでも出来る。

　そんな気がした。

「……！！」

　攻撃を続けていた男の手が止まった。

　魔力が尽きたわけではないだろう。

　まるで私とリオに透明なバリアーが張られているかのように、攻撃が弾かれるのだ。

　尖った木の枝も、荒れていた土も、腐ったようにシナシナになって元の場所へ戻っていく。

「ふん、やっと魔法が使えるようになったか」

「おかげさまで」

　やっぱり私の魔法は悪魔の魔法だ。

　私の魔法を受けた木も土も腐ってしまう。

　せっかく自然が味方してくれたように思えたのに、これは胸が痛む。

「それで？ その魔法を使ってこの世界を滅ぼすと、お前はさっき言っていたが？」

「……ま、魔法が使えるようになった今、あなたに嘘をつく必要はなくなった」

　この男に勝てるだろうか。さっきまでは遊んでいたのか、随分手加減しているように思えた。

　世界を滅ぼすほどの魔力があるセピアでも、こんなイレギュラーな存在に勝てる保証はない。

（でも、戦うしか……）

　魔法を使う覚悟は得られた。だけど手が震える。その様子をずっと隣で見ていたリオが口を開いた。

「セピア、君に魔力があったなんて知らなかった」

「……うん、今初めて使ったからね」

「戦うのが怖いなら逃げていい。でももし勇気があるなら、僕と一緒に戦ってくれる？」

「見くびらないで。当たり前でしょう」

　自分に言い聞かせるように言うと、ようやく手の震えが止まった。