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４

「おかしいな……」

　森の入り口に、少しだけ足を踏み入れただけのつもりだった。だけど森は私を飲み込んだかのように深く、奥へと誘うようで。

　危険を感じて、すぐに引き返そうとしたけれど、戻っても戻っても出口は見つからない。

（もしかして、何かの魔法……？）

　誰かの魔法だとしたら、今の私に抗う術はない。さっそくやらかしてしまったかもしれない。二度目の人生は、森の中で飢え死にだろうか。

　さて……どうやって脱出しよう？

「ん……？」

　突然、全身がピリついたような感覚がした。それから、奇妙だけど落ち着く不思議な匂い。

　このまま進めば、何かがありそうだ。逆に、ここで怯んでいたって何も変わらない。それなら進もう。

「そこの女」

　足を進める直前だった。

　低くて冷たい男の声が、私の背筋をゾッと凍らせた。

　この先に何かがあるーー私がそう思ったのは少しばかり遅かったようだ。

「何をしている？」

「…………」

　動揺を見せないように振り向く。

　その男は、私の後方にある木の太い枝の上に立っていた。

　深い紺色の髪は前側だけ少し長く、後ろは切り揃えている。暗い紫色の瞳はダークな印象を与えるけれど、顔立ちは整っていて美しい。

　同い年か年上に見えるけど、誰だろう？

「迷ってしまったの」

　とりあえず正直に答えると、男は何故か鼻で笑った。

「自分の意思で来たんだろ？ここに」

「……森の中に入ったのはそうだけど、迷ったのは本当」

　何だコイツ、と心の中で呟いた。

　初対面のくせに、見透かしているような態度に腹が立つ。

「何故ここにいる？」

（え……）

　今度は質問の仕方を変えてきた。思わず不安になって、私は静かに息を飲む。

　だけどそれは意味のない緊張だったようだ。私が言葉を返す前に、男の方が口を開いた。

「同じ匂いがしたからだろ？」

　呆れたようなその口調は、やはり見透かしているみたいでとても不愉快だった。

　何だろう、この感じ。

　初対面であるこの男に、自分よりも自分のことを知られている気がして、すごく気持ち悪い。

　だけど反論はできなかった。確かに自分に近い匂いがしたような気が、しなくもないのだ。

「あなたは誰？」

「……お前と同じ悪魔族だが？名前まで教える義理はねぇな」

「悪魔族？聞いたことないんだけど」

　ていうか、そんな設定、知らないんですけど。

　セピアは悪魔の魔法が使えるけど、人間であって、悪魔そのものではない……はず。

「そうか。お前、記憶がないうちにこっちの星に捨てられたんだな。はっ、少しは同情してやる」

「いや、よく分からない上に嬉しくないけど」

　こんな濃いキャラ、小説では登場しなかった。

　ていうかあの小説はそこそこの短編だし、恋愛メインのお話のため、世界観はあっさり描かれている感じだった。

　……だとしたら、私の知らない裏設定があってもおかしくないかも。

「お前はこの星とは別の星で生まれた、悪魔族という存在だ。この星で魔力が感知されないのがその証拠だ」

「……！！確かに魔力無しって言われてるけど」

「だろうな。でも悪魔の魔法が使えるだろ？」

　なんなの、この男。どうしてそこまで知ってるの？私の魔力が感知できるから……？

　小説ではこんな展開、まるで起こらなかったのに、どうして？

「同じ種族ということに免じて、今回は見逃してやる。もうこの森から出て行け」

「……待ってよ。あなたはこの森で何をしているの？」

「俺はこの世界の審判だ。その役割を果たしているだけだ」

「審判……？もっと分かりやすく話して」

　嫌な予感がする。突然現れたイレギュラーな存在。セピアが悪魔族とかいう、信じがたい新事実。

　全部全部、本当のことだったら？

　私はどうすれば良いのだろう。

「この星は来年の２月１７日に崩壊する運命である。だが、どういうわけか今日、その運命が変わってしまった」

「え……？」

　確かに小説では、セピアは２月１７日に世界を滅ぼした。その運命が変わったってことは、私は闇堕ちを回避できるということだ。

　なんだ、良いことじゃん！

「だから修正をするために俺が来た」

「ん？修正？」

「この星は２月１７日に終わらなければならない。そうなるために、魔物をバラまきに来た」

「待って待って待って待って待って」

　この男は何を言っているの！？

　まさか星が崩壊することを望むなんて……！

「崩壊しないならその方が良いじゃん！何で余計なことしてんの！？」

「俺は自分の仕事をするだけだ」

「人の命よりも仕事の方が大事なわけ！？」

「関係ねぇな。この星の人間がどうなろうと、どうでもいい」

　そんな……。最悪だ。

　魔物なんて小説には登場しなかった。平和な世界ではあったはずだ。

　それなのに、運命だからって。

　そんな馬鹿らしい理由で、どうして崩壊されようとしなくちゃいけないの？

「……あのさ、運命が変わった原因を調べるのが先じゃない？」

「それもどうでもいい。俺は運命を正すだけだ」

　頭かったいな、この男。

　純粋にムカつく、殴りたい。

　だけど今は我慢しなくちゃ。

「……分かった。私がこの星を崩壊させる」

「……あ？」

「私の魔力でこの星を壊す。それでどう？」

　男はぱちくりと瞬きを繰り返した。

　その後、上から下まで私の体を舐めるように見てきた。

「お前の魔力量なら可能だろうが……、さっき人の命がどうこう言ってなかったか？」

「あんたを試してみただけ。本当に運命を正す気があるのかどうか。本当は私、この星の人間達が大嫌いなの」

　賭けだけど……、ここはとりあえず魔物をばらまかれるのを止めなきゃ！