02 護衛騎士
到着した場所から逃げるように駆け出し考えごとを歩いていたら、村の中心部から民家の方へ迷い込んてしまったことに気が付いて慌てた。
ここって、一体……何処なの？
見回せば田舎らしい人っ子一人見えない同じような風景が広がっていて、さっき到着した賑わっている場所からはだいぶ離れてしまっていた。
……だって、私はこの村に住むにしても、家を探したり、宿屋に何日か滞在する予定だった。
いけない。さっきの場所まで、戻らないと！
「あの、お嬢さん！ どうかしたんですか？」
どう戻るべきかときょろきょろして周囲を確認していた私に、声を掛けてきてくれた若い男性の村人を見て、私はほっとして息をついた。
だって、彼は見るからに柔和な顔つきで優しそうな男性で、感じ良くにこにこと微笑んでいた。
良かった。彼に聞けば、迷ってしまったにしても、なんとかなりそうだわ。
「……あ。私。実は、この村、初めて来たんです。どうやら、迷ってしまったようで」
良い年齢をした迷子であることを恥ずかしくなりつつ私が言えば、彼はそういうことですかと言わんばかりににっこり笑って言ってくれた。
「ああ。そうなんですね。良かったら、僕が案内しましょう。行き先を教えてください」
「宿屋へ行きたいんです」
「そうなんですか。もしかして、こちらへは旅行で？」
「いえ。こちらに移り住む予定なんです。良いところだと、ある人から聞いていて……」
そうよ……もしかしたら、この人ともご近所になるかもしれないし、愛想良くしておく方が良いわよね。
「ええ。その通り、良い村ですよ……その大きな鞄、お嬢さんには、重いでしょう。良かったら、僕が持ちましょうか？」
親切な言葉に頷いて、私は彼に荷物を手渡そうとしたところで、背後から聞き覚えのある声が聞こえた。
「はいはい。楽しい家出は、そこまで。荷物渡したら、そいつは走り出します。そうすれば、貴女はお金を盗まれて一文無しですよ。ミシェルお嬢様。見事に、全部外しましたね」
「……ジュスト！」
やけに楽しそうな声が聞こえた方向を見ると、そこに居たのは、私専属の護衛騎士ジュスト・リュシオール。茶色い巻き毛に同色の垂れ目。可愛らしく整った顔つきで優しそうに見えるけど、実は真逆の毒舌家。
あと、仕えているはずの私のことを揶揄って遊ぶのが、とても好き。
「チッ……！」
私が慌てて持っていた荷物を抱え込むと、これでは奪えないと諦めたのか、親切そうだった男性は急に表情を変えて舌打ちしてから森の方向へ走り去って行った。
……嘘でしょう。
ジュストの言う通りだったということ？ あんなに優しそうで……とても、親切な人に見えたのに……。
「ミシェルお嬢様。最初に話しかけてくれた怖そうな男性は、この村の村長でいかにも物知らずなお嬢様を、真実心配してくれて声を掛けてくれただけです。さっきのあの男は、貨幣価値最高の金貨を、惜しげもなく辻馬車の御者に与えたお嬢様を狙って、ここまで追って来ていました」
パッと見た見た目と正反対の思惑を持っていた二人の男性の行動を説明してくれたんだけど、それよりも私が驚いたことは……。
「え。嘘でしょう……もしかして、ジュスト、私のことを、ずっと見ていたの？」
だって、村に着いてから私の行動を、すべて知っているみたいに聞こえた……。
ジュストはわざとらしく胸に手を置き目を瞑ると、心から心配していたという声を出した。
「ええ。王都を出てから、ずっと一緒でしたよ。机の上に置き手紙を見つけた時は驚きましたが、まさか普通に長距離用の辻馬車乗り場に居られるなんて……お嬢様の後をすぐに追った僕とて、意表を突かれましたよ。追っ手を攪乱させる逆張りの作戦ですよね。意図通り、成功しております」
そうやって、私のことを馬鹿にする！ イラっとした私は、もう良いとばかりに言い返した。
「余計な、そういう嫌味な評価は要らないから！ もしかして、ジュスト……辻馬車での移動中も、付いて来ていたの？」
この三日間、アンレーヌ村までの旅をしていた私のことを、ずっと見て居たのかと驚きの視線で見れば、目を開いたジュストはにこにこして機嫌よく頷いた。
「ええ。すぐ近くに居ました。長距離の辻馬車に乗り、慣れない夜の野営も、どうにかして周囲に溶け込もうと頑張っていらしてましたね……世話役の御者には、僕の方からも謝礼を」
それなら、あの御者は、去り際にあんなにも嬉しそうな笑顔になるはずよ。二人から謝礼を貰っていると言うことでしょう？
しれっとした顔で肩を竦めたジュストは、腹立たしいくらい恭しい態度で手を差し出し、私が抱えていた大きな鞄を渡せと暗に示したので、苛立たしくなりながらもそれを渡した。
護衛騎士ジュストに追いつかれてしまったたのなら、彼から逃げ切ることはもう無理だもの。
彼がさっき言った通り、私の短い家出はもう終わりだわ。
……このまま、王都の邸へと帰るしかない。
