時が止まる
「知ってたの？」
口の端を上げたディーンは、
「俺は森の中で苦しくなって馬から落ちたんだ。気づいたら猫になっていた。伯爵夫人が俺の昼食に薬を入れていたんだ。パニックだったよ。森の中をうろついて、いつの間にか倒れていたらしい。それを助けてくれたのがクララさんだよ」
「そうだったんですか」
「クララさんは全部話してくれたんだ」
自分が魔女の末裔であること。こんなことになった責任は妹の であること。ただ、なぜ猫になってしまったのかはクララにも謎だったらしい。
妹にそんな薬を作る技量はなかったし、どちらかというと魔法は間違うことが多かった。もしかすると、薬の調合を間違った、偶然の産物かもしれないと言われた。
ただ、自分たちよりも大昔に人を動物に変える魔法が存在して、治す方法も存在はしたのは本当で。今の自分には猫から人間に治すことはできないが、しばらく我慢してほしい、きっと大丈夫たから。
その言葉を信じて猫として過ごしていた。
「じゃあ、マルガリータ夫人は眠らせるつもりの薬を作ったつもりでいたのかしら」
本人が崖でそんなふうに言っていた。眠らせる薬のはずが猫になる薬を作ってしまったというわけだ。
「そうなんだろ。あまり出来のいい魔女ではなかった、と、これはクララさんが言ってたんだけどな」
結果死んじゃうような薬ではなくてよかったというべきか。
「じゃあ、デヴィッド様も」
「ああ、あいつの場合は自分から薬を飲んで猫になったんだけど、気付いたら猫になってたって言ってたよ。身体があちこち痛くなって気絶したところをクララさんに保護されて俺と引き合わされたんだ」
「クララおばあさん、全部知ってたんでしょうか」
「この森て狩りをするのに村で食事したんだよ。その時、女給に変装してた妹に気づいたらしい。で気にしていたらしいよ」
それからずっと気にかけてくれていたのか。
「フェリシア嬢も大丈夫だろう。もう聞いてるよね？ レラ嬢といるのは」
「ええ、この前会ったばかり」
少しばかり目を細めたディーンは、
「で、ジュドが会いに来たんだろう？」
と眉間にしわを寄せる。
「あ〜そうよ、食料持ってきてくれたの」
「ふーん」
ん？
何か怒ってる？
ディーンは、腕組みをすると、
「何か言われなかった？」
「んん？ それフェリシア様にも聞かれたけど。別に……ただ」
「ただ？」
「養女の件を蒸し返してきたかな。養女にならないかって。変な話よね。あなたが戻ったんだからもう大丈夫なのにね」
「養女……か。あいつ」
腕組みしたまま唸っているようだ。何か悪いこと言ったかな。
お茶ももう空っぽだ。何か出せばよかったかな、と思った私は、
「それより何か食べますか？ お腹は減ってない？ ちゃんと食べてるのよね？」
「そんな飼い猫に言うみたいに」
「ごめんなさい」
おかしくて吹き出してしまう。
クロが喋れるようになったみたいで変な感じなのよね。
目の前に座っているのはゲーム画面から飛び出してきたような王子様なのになあ。
少しばかり視線を落としていたディーンは、
「伯爵夫人に対して、文句がないわけではないんだ。猫の生活はやはり大変だったし。もう戻れないまま死んでいくのかと思い悩んでもいた」
顔を上げたディーンは、
「だけど、ひとつだけ感謝してることがあるんだ」
テーブルに置かれた私の手を両手でそっと包みこんだ。
「あなたにミーガンに逢えたことだよ」
温かい手に「それは私もそうよ」と顔を見つめた。
「この世界に来て森を進まなくてはいけなくて本当はものすごく心細かった。でもあなたにクロに会えてどれだけありがたかったか。本当にありがとう。私がここで生活していけるようになったのもクロのおかげよ」
まじまじと私を見ていたディーンはがっくりと首をたれた。
「あの、それは」とディーンが言いかけたところにドアがノックされ、
「ディーンさま、そろそろお帰りください。王からの伝言でございます。遅くまで婦女子の家におられるのは紳士として」
「わかったわかった！」
立ち上がったディーンは外に向かって返事をすると、こちらに向き直った。
「また日を改めて来るから」
「はい。あ、でもあまり出歩くのは」
また飼い主みたいだと言われそうなことを言ってしまう私に、ディーンは苦笑を漏らす。そして、そっと耳に口を近づけた。
「次に会うときはクロじゃなくてディーンとして見てほしい」
真剣な眼差しがふっと柔らかくなる。
そのまま、頬にそっとキスを落とされた。
？！
ドアを開けた従者さんなのか侍従さんなのかが、
「ったく、ディーン様！ 帰りますよ。ミーガン様、遅くまで失礼いたしました」
無理やりディーンの腕を掴むとドアに引きずっていった。
私はそのまま閉まるドアを見つめていた。
