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第6話：世界が強要する「微笑み」

「……Now Loading…」

「見てくれカイ、エレナ！最高の戦利品だ！」

西の洞窟の最深部。

お約束通りに配置された「豪華な宝箱（金メッキ塗装の低解像度オブジェクト）」を豪快に蹴り開けたレオンが、一本の杖を掲げていた。

「おお、これは……『慈愛の法杖』じゃないか！聖女であるエレナにぴったりだ。神様は本当に僕たちのことを見ていてくれるんだな！」

レオンの曇りなき眼差しに、エレナが「あはは……」と、プログラムされた通りの愛想笑いを返す。その光景の背後で、カイは静かにため息をついた。

「……レオン、その杖の『慈愛』、ただの固定攻撃力上昇バフだぞ。おまけに、それを持った瞬間にエレナさんの『魅力変数』が＋5される代わりに、空腹ゲージの減少速度が1.2倍になる隠しデバフ付きだ。どこが慈愛なんだよ、過労死させる気か」

「カイ様、またそんな難しいことを。でも、ありがとうございます」

エレナが杖を受け取る。その瞬間、彼女の周囲にキラキラとした光の粒子が舞った。

システムが「装備変更イベント」を祝福しているのだ。

「【装備：慈愛の法杖。聖女の輝きが一段と増しました！】」

脳内に直接響くアナウンス。

カイは耳を塞ぎたくなった。何から何までが、あらかじめ決められた「演出」で固められている。

一行は意気揚々と（カイだけは泥臭い足取りで）洞窟を後にし、拠点である商業都市ログスへと帰還した。

ログスの街は、夕暮れの設定に切り替わっていた。

空は美しい茜色に染まっているが、雲の形は一時間前から一ミリも変わっていない。

「いやぁ、やっぱり街はいいな！カイ、今夜はギルドの酒場で祝杯をあげよう。エレナの初陣の成功を祝ってな！」

「賛成です！私、少しお腹が空いてしまいました。カイ様も、行きましょう？」

エレナが上目遣いでこちらを見る。杖の隠し効果のせいか、その仕草さえも「男性プレイヤーに媚びるための最適化」がなされているように見えて、カイの胸の奥がチリりと痛んだ。

「……ああ、分かったよ。ただし、酒場の『本日の特製シチュー』は頼むなよ。あれ、満足度数値は高いけど、後味のテクスチャが完全にプラスチックだからな」

三人は軽快な（あるいは計算された）足取りで、冒険者ギルドへと向かった。

ギルドの重厚な扉を開くと、そこにはいつも通りの光景が広がっていた。

談笑する冒険者たち（背景アセット）。

依頼書を眺める戦士たち（ループアニメーション）。

そして、カウンターの奥でいつものように、完璧な、あまりにも完璧な微笑みを湛えて立っている彼女——。

「【お帰りなさいませ、勇者レオン様。西の洞窟の調査、お疲れ様でした。】」

ギルドの受付嬢。

彼女が口を開いた瞬間、カイの『測量眼』が嫌な反応を示した。

彼女の座標。彼女の発声タイミング。そして、彼女の視線の角度。

昨日と、1分1秒の狂いもなく一致している。

「ああ、聞いてくれよ！エレナがすごい魔法を撃ったんだ。カイの不思議な指示もあって、監視者を一撃で……」

「【それは素晴らしいですね。勇者様のパーティに相応しい活躍です。】」

受付嬢は、レオンの話を半分も聞かずに、あらかじめ用意された「称賛のスクリプト」を返した。

その時だった。

カイは、彼女の瞳の奥、一瞬だけ「エラー」のような激しい瞬きを見た。

（……なんだ？）

カイは無意識に、カウンター越しに彼女の手元を『測量』した。

彼女の指が、書類を整理するルーチンワークの途中で、わずかに震えている。

「……なあ、あんた。さっきから同じことしか言ってないけど、体調でも悪いのか？」

カイがぶっきらぼうに問いかけた。

レオンが「おい、カイ。レディに失礼だぞ」と窘める。

しかし、受付嬢の反応は異質だった。

「【体調……？はい、私はいつでも…… 】」

彼女の言葉が途切れる。

空気が、凍りついた。

ギルド内のNPC全員が、同時に動きを止め、首を直角に曲げてカイの方を向いた。

数ミリ秒のフリーズ。世界の処理が、カイの「スクリプト外の質問」に対して、解答を生成しようとフル回転している音が、カイの耳には聞こえた。

「……あ、あはは。申し訳ありません、カイ様。……少し、……使いすぎた、みたいで」

受付嬢が、ふっと「人間らしい」声を出した。

それは、システムが用意した定型文ではない。

彼女の頬を、一筋の、冷たい汗が伝う。

「……使いすぎた？何をだよ」

「【……Cランク……測量士…… 】」

彼女が、掠れた声で呟いた。

その瞬間、カイの脳裏に、かつてここに初めて来た時の、微かな「記憶の残滓」が閃いた。

彼女は、あの時もこうして僕のステータスを見て、微笑んでいたはずだ。

「……あんた、まさか」

「【さあ！報酬の精算を行いましょう！】」

突如、彼女の表情が「初期化」された。

先ほどの人間味のある影は消え、再びプラスチックのような、完璧な受付嬢の笑顔に戻る。

その笑顔は、あまりにも明るすぎて、かえってホラー映画のような不気味さを放っていた。

「【今回のクエスト報酬は、300ゴールドと…… 】」

「……もういい。精算はレオンに任せる」

カイは背を向け、ギルドを出た。

追いかけてくるエレナとレオンの声も、今はノイズにしか聞こえなかった。

夜のログス。

カイは一人、街の外れの運河沿いに座り込んでいた。

測量杭で地面を叩くと、空洞のような音が返ってくる。

この世界は、皮を剥けば中身は何もない。

「……カイ様」

静かな足音。エレナだった。

彼女は、レオンが酒場で騒いでいる隙に抜け出してきたらしい。

「あの受付嬢さん……。私、なんだか、他人事とは思えなかったんです」

エレナがカイの隣に座る。

彼女の持つ『慈愛の法杖』が、月光を反射して冷たく光っていた。

「彼女の笑顔。……あれ、本当はすごく『痛そう』でした。……私、分かります。神様の声を聴きすぎて、自分の声がどこにあるか分からなくなる時の、あの感覚……」

「…………」

「カイ様は、彼女の『ズレ』を測ったんですよね？だから、彼女は一瞬だけ、自分に戻れた」

エレナの言葉に、カイは自嘲気味に鼻を鳴らした。

「戻れたんじゃない。僕が無理やり、システムの裏側を覗いただけだ。……あいつは、ただのNPCだ。明日になれば、僕との今の会話だって忘れて、また同じ笑顔で『お帰りなさいませ』って言うんだ」

「それでも…」

エレナが、カイの測量杭を持つ手に、自分の手を重ねた。

温かい。

洞窟で感じた時よりも、ずっと確かな温もりだった。

「たとえ明日、すべてが書き換えられても。……今、彼女が流した汗も、私がこうしてカイ様の隣にいることも。……この『ログ』だけは、私たちが持っていればいいんですよね？」

エレナの瞳は、今度こそ真っ直ぐにカイを捉えていた。

その瞳には、どんな聖なる魔法よりも力強い、生きた人間の意志が宿っているように見えた。

「……ああ、そうだな。……誰にも上書きさせない。僕が全部、測って記録してやるよ」

カイは、彼女の手を握り返すことはしなかった。

ただ、その温もりを忘れないように、自分のステータスの端に、見えないログを書き込んだ。

「さて、戻るか。そろそろレオンが酒場で誰かと決闘を始めてる頃だ」

「ふふ、そうですね。行きましょう、カイ様」

二人が歩き出す。

その頭上、ログスの空には、今日も不自然なほど大きな月が浮かんでいた。

だが、その月の表面を測量したカイは、気づいてしまう。

月のクレーターの一部が、さっきよりも微妙に「変形」していることに。

世界が、何かの負荷に耐えかねて、少しずつ歪み始めていることに。

[LUK: 999 (Overflowing...)]

[World Stability: 98.4% → 98.2%]

「……Now Saving…」