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第28話：世界の綻び、剥き出しの虚無

「……Now Loading…」

　カイは、かつての仲間たちの困惑を置き去りにして、道なき道を進んでいた。

　本来なら、Lv. 10のパーティーが数時間をかけて森の魔物と戦い、リソースを削りながら進むべき「正規ルート」を、彼は鼻で笑って無視する。

「おい、カイ！そっちは崖だぞ！戻れ、死ぬ気か！？」

　背後でレオンが必死に叫んでいる。「仲間を案じる声」が、今のカイにはノイズにしか聞こえない。

「死なないよ。ここのテクスチャ、重なりが甘いからね」

　カイは測量杭の先端を、何もない空間に突き立てた。

　システムの裏側、座標の継ぎ目。測量士として世界を数字で捉え続けたカイには、そこが「世界の終わり」ではなく、単なる「設定ミス」にしか見えなかった。

【測量スキル：高低差把握】を発動。

（システム音：ピコン！）

　カイが座標を無理やり書き換えると、目の前の断崖絶壁が、まるで紙細工のようにペラリと捲れた。

「……よし。ここを滑り落ちれば、ボスの部屋の真上に出る」

「な、なんだって……！？世界が、歪んでいるのか……？」

　エレナが青ざめた顔で呟く。彼女の「神」への信仰心が、物理法則の崩壊を目の当たりにして激しく揺れ動いている。瞳の端には、小さなエラーログが明滅していた。

「聖女様、神様なんかに祈っても無駄だよ。……行くよ」

　カイは躊躇なく、歪んだ空間へと身を投げ出した。

「うわあああぁぁぁ！」

　レオン、エレナ、そしてユースが、不可抗力の「追従プログラム」によってカイの後に続く。

　彼らが落下したのは、本来なら数時間後のイベントで到達するはずの、森の最深部――「大蜘蛛の巣」だった。

「……痛たた。おいカイ、一体何を……」

　レオンが腰をさすりながら立ち上がる。だが、彼の言葉は途中で止まった。

　目の前の光景が、あまりにも「異常」だったからだ。

　そこには、巨大な蜘蛛の魔物（ボス）がいた。

　しかし、その姿は異様だった。

　蜘蛛の半身は完成しているが、もう半分は白黒の格子模様――未描画のポリゴンが剥き出しになっている。さらに、ボスの頭上には大きな文字が浮いていた。

【 ERROR: ASSET NOT FOUND 】

【待機中：イベントフラグ「第3節・森の守護者」が未達成です】

「……なんだ、これ。魔物……なのか？」

　ユースが弓を構えようとするが、指先が震えている。

　魔物は動かない。ただ、一定の間隔で「ギギギ……」と、録音された音声を再生する機械のように鳴き声を繰り返すだけだ。

「カイ様……これは、一体……？私たちの知る世界は、こんなにも不気味なものなのですか？」

　エレナの声が震える。

　カイは冷めた目で、動かないボスを見上げた。

「これが『効率化』の正体だよ、エレナ。僕たちが決められた手順（フラグ）を踏まないと、世界は準備すらしてくれない。中身のないガワだけのハリボテ。……レオン、やってよ。動かない敵を斬るくらい、今の君でもできるだろ？」

「……動かない敵を？そんなの、勇者の戦いじゃない！」

「いいからやれよ！君がそうやって『勇者』を演じ続けるから、世界はリセットを繰り返すんだ！」

　カイの怒鳴り声に、レオンはびくりと肩を揺らした。

　レオンは迷いながらも、剥き出しのバグデータに向かって聖剣を振り下ろす。

　手応えはなかった。

　剣が触れた瞬間、大蜘蛛の体はガラスのように砕け散り、血の代わりに大量の文字列が溢れ出した。

CRITICAL ERROR

BOSS_FLAG_SKIP: TRUE

RECALCULATING WORLD STATE...

「【 LEVEL UP! 】」

　本来なら一回きりのファンファーレが、耳障りな音量で連続して鳴り響く。

　レオンたちのレベルが、異常な速度で「20」「30」と跳ね上がっていく。

「あ、あはは……なんだこれ。力が、勝手に入ってくる……。気持ち悪い、気持ち悪いよカイ！」

　ユースが自分の手を見つめて震え出す。

　その時、森の空が――数ミリ秒だけ、激しくフリーズした。

　ログスの街へ戻る街道。

　一行を包む空気は、かつての軽快さなど微塵もなかった。

「……なあ、カイ」

　ユースが、消え入るような声で話しかけてくる。

　その瞳には、先ほどまでの無機質な輝きではなく、確かな「恐怖」が宿っていた。

「俺……さっきの戦いの最中、一瞬だけ思い出したんだ」

　カイの足が止まる。

「俺、前にも……あの蜘蛛に食われそうになったことがあった気がする。でも、その時は、お前が測量杭で蜘蛛の足を止めてくれて……レオンがトドメを刺して……」

「ユース、お前……」

「思い出さない方が、良かったのかな。……昨日、お前たちが笑いながら酒を飲んでたことも、全部。……なあ、カイ。俺たちは、何なんだ？誰に、踊らされてるんだ？」

　ユースの問いに、カイは答えることができなかった。

　ふと、周囲を見渡すと、道ゆくNPCたちが一斉に足を止め、こちらを振り向いていた。

　村人A、行商人B、警備兵C。

　彼らの顔は、すべて同じ無表情な「能面」のようになり、口々に同じ言葉を発する。

「【異常な進行を検知しました】」

「【スクリプトの整合性が失われています】」

「【直ちに正規ルートへ復帰してください】」

　街のテクスチャが、砂嵐のようにザラつき始める。

　世界の嘘に触れ、フラグを強引にへし折った代償。

「……悪いけど、正規ルートなんて知らないよ。僕は測量士だからね。自分が歩いた場所こそが、正しい座標なんだ」

　カイは測量杭を強く握りしめた。

　世界が歪もうと、リセットされようと、ユースが「思い出した」という事実だけは、このログ（記憶）だけは、絶対に上書きさせない。

「……Now Saving…」