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第25話：勇者の凱旋

「……Now Loading…」

　暗黒のキャッシュ領域が、パチパチと音を立てて崩壊していく。

　空を覆っていた幾何学的な模様は剥がれ落ち、そこには偽物ではない、透き通るような紺碧の夜空が広がっていた。

「……Now Saving…」

　視界の端で小さく明滅していたシステムメッセージが消える。

　カイは、泥と血に汚れた手を膝につき、震える呼吸を整えた。地面に突き刺さったままの「黒剣の破片と銀矢を括り付けた測量杭」が、月光を反射して鈍く光っている。

「帰ろう、みんな。……僕たちの町に」

　カイの言葉に、レオンが力強く頷いた。

　勇者の剣は、幾度もの再演を経てボロボロに欠けていたが、その瞳にはこれまでにない確かな光が宿っていた。

　商業都市ログスの城門が見えたのは、昼過ぎのことだった。

　城門は熱狂によって塗りつぶされていた。

「戻ったぞ！　勇者様だ！　魔王を倒して戻られたぞ！」

　門番の叫び声が合図となり、街中の窓に明かりが灯る。

　一歩、街に踏み入れるごとに、拍手と歓声の波が押し寄せてきた。

「レオン様！　エレナ様！」

「アルベール様！　ギルドの誇りだ！」

　人々が家から飛び出し、一行を取り囲む。

　カイは、その熱狂の渦から一歩引いた場所で、人々の顔を観察していた。

（……ズレがない。みんな、ちゃんと僕たちを見ている）

　以前の「初期化されたような挨拶」ではない。

　涙を流して喜ぶ老人、興奮して飛び跳ねる子供、祈りを捧げる女性。

　そのすべてが、バラバラで、不規則で、そして――温かかった。

「カイ！　何してるんだ、お前もこっちへ来いよ！」

　レオンが、群衆に揉まれながらカイの肩を抱き寄せた。

「勇者様、こちらの測量士の方は……？」

　街の住人が不思議そうに尋ねる。レオンは、これまでで一番大きな声で笑って答えた。

「こいつか？　こいつがいなきゃ、俺たちは今頃、暗闇の中で迷子になってた。この世界で一番、地面を……真実をしっかり踏みしめてる男さ！」

　レオンの言葉に、周囲からどよめきと、それから惜しみない称賛の拍手がカイに贈られた。

　「どうせ僕なんて」という皮肉が、喉の奥で消える。

　カイは、照れ隠しに鼻の頭を掻きながら、小さく会釈した。

　その日の夜。

　冒険者ギルドの大ホールでは、国を挙げた祝宴が開かれていた。

「さあさあ！　今日は王宮の地下蔵から最高級の樽を出させたんだ！　みんな、遠慮せずに飲んでくれ！」

　ギルド長バルガスの豪快な声が響く。

　かつて魔王の話題になるとフリーズしていた彼も、今は真っ赤な顔をして、レオンとアルベールを交互に叩いて笑っている。

　テーブルの上には、山のような御馳走が並んでいた。

　焼き立てのパンの香り、香ばしく焼かれた肉の脂、瑞々しい果物。

「カイ様、どうぞ。お疲れ様でした」

　不意に声をかけられ、カイの心臓が跳ねた。

　振り返ると、そこにはあの制服を着た「受付嬢」が立っていた。

「……あ、ああ。ありがとう」

　彼女の手には、金色のエールが注がれたジョッキがあった。

　カイは、彼女の目を覗き込む。

　あの戦いで「魔王」という役割を被らされていた女性。

　今の彼女の瞳には、幾何学的なノイズも、無機質な空虚さもない。

「……今日の味は、いかがですか？」

　彼女が、少しだけ首を傾げて微笑んだ。

　カイはエールを一口、喉に流し込む。

「……苦いな。でも、すごく……美味しいよ」

　脳に直接届く「満足度数値」ではない。

　舌を刺激する苦味と、喉を通る冷たさ、そして鼻に抜ける麦の香り。

　すべてが、カイという個人の感覚として、確かに処理されていた。

「それは良かったです。ふふ、カイ様はいつも、少しだけ難しいお顔をなさるから」

　彼女はそう言って、忙しそうに次のテーブルへと向かっていった。

　その背中を見送りながら、カイは深く息を吐く。

（終わったんだ。本当に）

　ホールの中心では、エレナが聖女としての振る舞いも忘れ、街の子供たちに囲まれて楽しそうに笑っている。

　アルベールは、若手の騎士たちに囲まれ、武勇伝をせがまれて困り顔をしていた。

　レオンは、大勢の冒険者たちと腕を組み、即興の歌を歌っている。

　賑やかで、騒がしくて、無駄な時間が過ぎていく。

「……Now Saving…」

　時折、視界に現れるログも、今は平和を守るための静かな記録（ログ）のように見えた。

　カイは、窓の外を眺める。

　ログスの街の夜景が、どこまでも美しく広がっている。

　以前感じた「セットのような不自然さ」は、もうどこにもない。

「おい、カイ。何一人で浸ってるんだよ」

　エールの樽を抱えたレオンが、千鳥足でやってきた。

「見てくれよ、この平和を。全部、お前が測ってくれたおかげだ」

「よせよ。僕はただ、杭を打っただけだ」

「それが一番難しいんだって。なあ、明日からはどうする？　魔王もいない、やり直しもない。……ただの『明日』が来るんだぜ？」

　レオンの言葉に、カイは少しだけ考えた。

「そうだね。……まずは、ボロボロになった測量道具を新調しようかな。それから、まだ測っていない場所がたくさんある。この世界の、本当の距離を、一つずつ確かめていきたいんだ」

「はは！　やっぱりお前は、最後まで測量士だな！」

　レオンがジョッキを突き出し、カイのジョッキと硬い音を立てて重なった。

　宴は深夜まで続いた。

　笑い声が絶えることなく、誰もがこの幸福に酔いしれていた。

　カイもまた、心地よい酔いの中で、心地よい疲労感に身を任せていた。

　宿屋への帰り道。

　夜風が、火照った頬を撫でる。

　レオンとエレナ、アルベールと肩を並べて歩く。

「明日の朝は、ゆっくり寝させてくれよ」

　レオンが大きなあくびをしながら言う。

「ふふ、そうですね。私も、たまには寝坊をしてみたいです」

　エレナがクスクスと笑う。

「……ああ。明日は、誰も僕たちを起こさない。最高の朝になるはずだ」

　カイは、空を見上げた。

　星が瞬いている。

　この世界には、もう「ズレ」も「綻び」もない。

　ただ、確定された平和と、愛おしい仲間たちがいる。

　カイは、初めて心の底から安らかな眠りについた。

　一分一秒が、二度と書き換えられない、僕たちの人生。

　その「輝かしい一歩」を、信じて。

「……Now Saving…」