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第22話：魔王降臨

「……Now Loading…」

　視界を埋め尽くすノイズの奔流を抜け、カイが辿り着いたのは、音のない世界だった。

　鉄の砦フェーズの地下、地図には存在しないはずの「キャッシュ領域」。

　そこは、石造りの壁が所々剥がれ落ち、その向こう側に星空とも電子の海ともつかない暗黒が覗く、不気味な空間だった。

「……ユース。……アルベリクさん」

　カイは、かつてユースが愛用していた壊れた弓の弦を指に巻き付け、その痛みを唯一の道標として暗闇を進む。

　測量スキルを起動しても、返ってくる数値は「NaN（非数）」と「Error」の羅列。床のタイルは踏みしめるたびに形状を変え、重力さえも一定ではない。

（信じられるのは、手に残った感触だけ、か。……ハッ、測量士に言うセリフじゃないな、ジャック）

　皮肉を吐いて自分を鼓舞する。

　しばらく進むと、前方に不自然なほど白い、光の溜まり場が見えた。

　そこに、一人の女性が立っていた。

「……え？」

　カイの心臓が、嫌な音を立てて跳ねる。

　見覚えのある、落ち着いた紺色の制服。

　商業都市ログスで、自分をパーティへ送り出したギルドの受付嬢だった。

「……あ、なた……どうして、ここに……」

　彼女は、まるで客を待つ時のように完璧な姿勢で立っていた。

　しかし、その顔には表情がない。瞳は焦点が合わず、虚空を見つめている。

　彼女の唇が、ゆっくりと動いた。

「いらっしゃいませ……Cランク、測量士……カイ様……」　

　その声は、優しげな響きのまま、幾重にも重なったノイズを孕んでいた。

「ギルドの……受付……？なんで、こんな場所に……」

「ご案内いたします……。……貴方の、役割……。……貴方の、終着点……」

　彼女が虚空に手をかざすと、その指先から黒い泥のような液体が溢れ出した。

　液体は瞬く間に彼女の制服を侵食し、禍々しい漆黒のドレスへと変貌させていく。

　背中からは、折れた翼のような結晶体が突き出し、頭上には不吉な王冠が形成された。

「……ッ！？なんだ、これ……変異（バグ）か！？」

　カイは咄嗟に測量杭を引き抜き、身構える。

　目の前にいるのは、もう親切な受付嬢ではない。

　圧倒的な質量。セカイそのものを威圧する、巨大な「悪」の定義。

WARNING: BOSS_ENTITY DETECTED

NAME: [ADMIN_ERROR / MA-OH]

CLASS: [WORLD_REWRITER]

「定義の……書き換えを開始します……。……カイ様……。……貴方は、ここで……死にゆく『端役』として、固定されるのです……」

　魔王が、静かに宣告した。

　彼女が指を弾くと、カイの足元の座標が爆発した。

「ぐわぁぁぁ！！」

　物理的な衝撃ではない。自分の「存在」そのものを根底から否定されるような、魂を削る衝撃。

　カイは地面を転がり、激しく吐血した。

「……ふざけんな……！誰が、端役だ……！」

　カイは測量眼を限界まで見開く。

　魔王の周囲には、無数の「浮遊する選択肢」が浮かんでいた。

　[ 絶望 ] [ 敗北 ] [ 忘却 ] ――。

　彼女はそれらを選び取ることで、現実を自在に操作している。

「……貴方の、物語は……ここで、完結……。……無駄な、抵抗は……システムを、汚すだけです……」

　魔王が振り下ろした黒い雷が、カイの肩を貫く。

　痛い。熱い。

　レベル32。それでも、この存在の前では一撃でHPがレッドゾーンまで削られる。

　カイは震える膝を叩き、杭を地面に突き立てた。

「無駄……だと？ ……笑わせるな……！」

　カイは、ポケットから「折れた黒剣の破片」と「ユースの銀矢」を取り出し、杭の基部に無理やり括り付けた。

「システムが……お前が、どんな役割を押し付けようと……！僕の手にある、この痛みのログだけは……絶対に上書きさせない！！」

【測量スキル：履歴参照（トレース・ログ）】

発動！

　杭から青白い光が放たれる。

　それは魔王が押し付ける「今この瞬間の定義」を拒絶し、消されたはずの「昨日の真実」を無理やり座標に固定する、孤独な反逆。

「……エラー。……参照……不可。……なぜ……拒否するのですか……」

　魔王の無機質な瞳に、一瞬だけ困惑の色が走った。

　その隙を見逃さない。

「ここだ……！当たり判定、最大展開！！」

　カイが魔王の懐へ飛び込む。

　だが、魔王の周囲に展開された絶対防御の隔壁に、カイの杭は弾き飛ばされた。

　圧倒的な絶望。

　魔王の手に、終焉を告げる漆黒の光球が収束される。

「……さようなら、測量士……。……貴方は、良い……NPCでした……」

　放たれる光。

　死を覚悟した、その時だった。

「――光よ！！悪しき定義を撃ち払え！！」

　轟音と共に、金色の閃光がカイの前で爆発し、黒い光を相殺した。

「……え？」

　爆煙の向こうから、聞き覚えのある力強い足音が響く。

「待たせたな、カイ！なんだか知らねえが、路地裏に巨大な穴が空いてたんで、飛び込んできたぜ！」

「……カイ様！ご無事ですか！？」

　レオンとエレナ。

　そして、その背後には重厚な鎧を纏ったアルベールまでもが立っていた。

「……レオン？エレナ……？なんで、お前ら……」

「わからん！だが、お前の悲鳴が聞こえた気がしたんだ！」

　レオンは抜刀し、その剣先を魔王へと向けた。

　彼の瞳には、記憶を消去されたはずの「友」を助けようとする、理屈を超えた熱い意志が宿っている。

　カイは口元の血を拭い、自嘲気味に笑った。

　目から熱いものが溢れるのを、皮肉な言葉で誤魔化す。

「……レオン、エレナ、アルベールさん。……あいつは、セカイそのものだ。……触れただけで、お前たちの記憶も、存在も消えるかもしれない」

「はっ、上等だ！冒険ってのは、最初からそういうもんだろ？」

　レオンが不敵に笑う。

「……イレギュラー……。……パーティ、再編成を確認……」

　魔王の声が一段と冷たく響く。

　だが、カイはもう一人ではない。

「……よし。……測量開始だ。……みんな、あいつの『足元』を狙え！座標は僕が固定する！」

「おう！！」

　暗黒の地下空間に、再び戦いの火蓋が切られた。

　カイの杭が、レオンの剣が、エレナの祈りが、アルベールの高潔な精神が、役割という名の鎖を断ち切るために、魔王へと突き進む。

　それは、決められたシナリオには存在しない、不自由で、けれど本物の「僕たちの物語」だった。

「……Now Saving…」