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第20話：皮肉の模倣

「……Now Loading…」

　網膜が焼き切れるような白光。

　アルベリクが振り下ろした「虚無の刃」が、カイの固定した座標（セカイ）を物理的に叩き割ろうと軋みを上げる。

　カイの視界には、もはや司令室すら残っていない。

　警告。警告。警告。

　赤黒いウィンドウが視界を埋め尽くし、脳が強制シャットダウンを訴えている。突き立てた測量杭を通じて、カイ自身の「存在データ」が猛烈な勢いで吸い出され、身代わりとして消滅していく感覚。

（……ここまで、か）

　腕の感覚はとうに消えた。

　膝が砕け、視神経が千切れる寸前。

　全力で受けろと仲間に叫んだものの、自分自身の「座標」が真っ先にデリートされる未来が、演算結果として網膜に表示される。

　その時だった。

「――ったく。相変わらず、泥臭い戦い方だね、カイ」

　その声は、耳ではなく、脳の深い場所に直接響いた。

　聞き覚えのある、軽薄で、けれどどこか安心させる響き。

　刹那。

　カイたちの頭上、まさに「虚無の刃」が着弾するはずだった座標に、一筋の閃光が突き刺さった。

「っ！？ ……なんだ、今の攻撃は！」

　吹き飛ばされそうになっていたレオンが目を見開く。

　アルベリクの巨大な剣を弾き飛ばしたのは、一本の矢だった。

　それも、ただの矢ではない。

　矢の軌跡が空中に銀色の幾何学模様を描き、アルベリクの「存在定義」に物理的なノイズを叩き込んでいた。

「『座標のズレ』が見えるのは、君だけじゃないんだよ」

　司令室の崩れた天井、その縁に。

　逆光を背負い、一人の男が立っていた。

　深緑の軽装に、手には白銀の長弓。

　世界から「なかったこと」にされたはずの男。

「ユース……！？お前、ユースなのか！？」

　レオンの叫びに、弓使い――ユースは、ふっと薄く笑った。

　その姿は、かつての彼よりもどこか透き通っており、輪郭が時折デジタルなノイズで震えている。

「あーあ、レオン。そんな顔するなよ。……『最初から4人だった』なんて、薄情なこと言ったのはどこのどいつだ？」

「それは……！いや、俺は……！」

「いいよ。世界のルールには逆らえないからね。……でもさ」

　ユースは弓を引き絞り、その銃口のような視線を、再び立ち上がろうとするアルベリクへと向けた。

「カイだけが泣いてるのを見せられたら、戻ってこないわけにはいかないだろ」

　ユースが指を放す。

　放たれた矢は、空中で分裂し、アルベリクの背後の「翼」を縫い止めるように突き刺さった。

「カイ！ボサッとするな！君が作った『履歴の杭』に、僕のログを同期（シンクロ）させた！今ならあいつの『当たり判定』、全部引き剥がせるぞ！」

「……っ、ユース……お前……！」

　カイは震える手で杭を掴み直した。

　なぜユースがここにいるのか。デリートされたはずの彼が、どうして「力」を持っているのか。

　疑問は尽きない。けれど、測量士の直感が告げていた。

　ユースは今、システムの「キャッシュ」から這い上がり、管理者の目から逃れた「バグそのもの」としてここに顕現しているのだと。

「……了解だ。……待たせやがって、この嘘つきが！」

　カイの測量眼が、再び発火する。

　ユースの矢が突き刺さった場所を起点に、アルベリクの鉄壁のガード（無敵定義）が、剥がれ落ちるカサブタのように崩れていく。

「【測量：全点同期】！！アルベールさん、エレナ！出力は最大だ！今、この瞬間のあいつは……ただの『壊れかけた騎士』だ！！」

「承知した！我が魔力のすべてを、この一撃に！！」

　アルベールが杖を掲げ、極大の魔力収束を開始する。

　エレナもまた、涙を拭い、かつてないほど強い光をその身に宿した。

「神様……いえ…どなたか、わかりませんが……私たちの時間は、上書きなんてさせません！」

　エレナが口にしたのは、かつてカイが独り言で吐き捨てた、システムへの呪詛そのものだった。

　NPCであるはずの彼女の口から出た「台本にない言葉」。

　その瞬間、アルベリクの周囲の空間が、激しいエラー音と共に物理的に崩壊を始めた。

「排除……。……エラー。……例外処理、失敗。……ログが、読み込めな……」

　アルベリクが呻く。

　漆黒の翼が霧散し、彼の本体――白銀の鎧の騎士が、座標の上に「露出」した。

「いっけぇぇぇ！！レオン！！」

　カイの怒号に合わせ、レオンが地を蹴った。

　加速スキルではない。

　カイが固定した座標を、ユースが開いた「道」を、仲間たちの意志を乗せた、ただの一撃。

「おおおおおおお！！アルベリク殿……あんたの誇り、俺が取り戻してやる！！」

　勇者の剣が、アルベリクの胸部――「核」となる文字列を、真っ向から一刀両断にした。

　――静寂。

　世界から音が消え、司令室に立ち込めていたノイズが霧のように晴れていく。

　アルベリクの身体が、ゆっくりと崩れ落ちた。

　ひび割れた仮面が外れ、そこには穏やかな、けれどひどく疲れたような中年男の素顔があった。

「……あぁ。……そうか。……私は……負けたのか……」

　彼の声は、もはや機械的ではなかった。

「……見事だ、若き勇者よ。……そして、測量士の少年。……君が……ロランが言っていた……」

　アルベリクの手が、虚空を彷徨う。

　カイはふらつく足取りで彼に歩み寄り、その手を取った。

「……アルベリクさん」

「……逃げろ、と言ったが。……前言を、撤回しよう。……君たちなら……この、閉じた世界を……」

　アルベリクの身体が、金色の粒子となって解け始める。

　それはデリートではない。役割から解放されたデータが、本来の「記憶（ログ）」として世界に還っていく光景だった。

「……ありがとう。……ようやく……眠れる……」

　アルベリクが消滅した場所には、一本の古びた剣だけが残された。

　勝利。

　けれど、カイたちの心に喜びはなかった。

　彼らは知ってしまったからだ。

　かつての英雄が、どうやって「使い捨て」にされていたのかを。

「……ユース。お前、その姿……」

　レオンが、天井に座り込むユースに声をかける。

　ユースの身体は、先ほどよりもさらに透けていた。

「ああ、これ？ ……やっぱり勝手に出てくると、負荷（ペナルティ）がキツいみたいだね」

　ユースは苦笑いしながら、自分の指先がドット単位で消えていくのを眺めた。

「悪いけど、僕はまた消えるみたいだ。……でも、カイ」

　ユースの視線が、カイの持つ測量杭に落ちる。

「君がその杭を打ち続ける限り、僕のログは消えない。……そうだろ、相棒？」

「……当たり前だ。……測量士を、舐めるな」

　カイが短く答えると、ユースは満足そうに頷き、そのままノイズの中に溶けて消えた。

　静まり返った司令室。

　生き残ったのは、4人と、一人の消失。

　カイの視界の端で、無機質なメッセージが流れる。

QUEST CLEAR!

[鉄の砦：フェーズ] の防衛を解除しました。

※警告※

管理者権限による強制パッチを適用します。

環境の再構築を開始します……。

「……クソったれ」

　カイは、消えゆく砦の景色を見上げ、静かに呪いの言葉を吐いた。

　戦いは終わっていない。

　セカイは、この「失敗したシナリオ」を、無かったことにしようとしている。

　けれど。

　カイの手には、ユースが残した「感触」が、はっきりと残っていた。

「……Now Saving…」