第12話：デリート
「……Now Loading…」
酒場の喧騒を背に、カイとユースは夜のログスの街を歩いていた。
街灯は正確に50メートル間隔で配置され、その光量は一ルクスの狂いもなく一定だ。
完璧な夜。だが、その完璧さがカイの肌をチリチリと刺す。
「……旦那、本気かよ。こんな夜中に街の外周を測り直すなんて。衛兵に見つかったら『深夜の不審な挙動』で一発アウトだぜ」
ユースが肩をすくめる。口では軽薄なことを言いつつも、その目は鋭く周囲を探っていた。彼は、酒場で見せた「不自然な静寂」の正体が、ただ事ではないと野生の直感で理解している。
「不審者扱いで結構。……ユース、お前は気づかなかったか？ あの酒場の店主、僕がロランの杭を出した瞬間、まばたきを止めてたんだ」
「……まばたき？」
「ああ。コンマ数秒のフリーズ。……あの瞬間、店主は『店主』じゃなく、ただの警報装置に切り替わったんだ。僕たちは今、見えない監視の網の中にいる」
カイは手に持った測量杭を、石畳の継ぎ目にそっと滑らせた。
「よし、ここからだ。まずはギルド本部の裏手、第一層の境界線を測る。……おいユース、そこの樽に登って高低差を測らせろ」
「へいへい。……っておいうわっ！？」
ユースが路地裏に置かれた木樽に足をかけた瞬間、奇妙なことが起きた。
ユースの体は樽に登ったはずなのに、その足先は樽を突き抜け、地面に埋まっているように見える。
「だ、旦那！ 足が抜けねえ！ なんだこれ、泥沼か！？」
「動くな。……やっぱりか。ここは『背景用アセット』の重なりが甘い。見た目には樽が存在しているが、物理的な当たり判定が設定されていないんだ。いわゆる透過オブジェクトだな」
カイは冷静に、ユースの足元に測量杭を差し込む。
「ちょっ、痛っ！ 杭がスネに刺さるだろ！」
「我慢しろ。……ほら、抜けただろ。座標を少しだけ『上書き』して固めてやった。……ったく、大きな街だからって、見えないところの手抜きが酷すぎるな。デザイナーを呼んで小一時間説教したい気分だ」
「デザイナーって誰だよ！ ……はぁ、これだから理屈っぽい測量士は。……あ、おい旦那。あそこの家の窓、見てみろよ。人がいるぜ」
ユースが指差した二階の窓。そこには一人の老人が椅子に座り、外を眺めていた。
だが、カイがその建物の横幅を測りながら通り過ぎ、数分後に戻ってくると——。
「……全く同じポーズ。まばたきのタイミングもさっきと同じ。……あのご老人、ただの『動くポスター』だぞ、ユース」
「うげ……。そう言われると、急にこの街が巨大な劇場のセットに見えてきたな」
二人が街の北門近く、開発途中のような閑散としたエリアに差し掛かった時、その「音」は聞こえてきた。
（……サリ、サリ、サリ……）
何かを削り取るような、不快な乾いた音。
カイは測量杭を握り締め、ユースを制して壁の影に身を潜めた。
「……なんだ、ありゃ……」
ユースが息を呑む。
そこには、半透明で輪郭の定まらないスライムのような物体が、街の境界線にある石壁を「食べて」いた。
いや、食べているのではない。
その物体が触れた場所から、石壁の質感が消え、色彩が失われ、最後には何も描かれていないグレーのポリゴンが剥き出しになっていく。
「『座標の喰い残し（グリッド・イーター）』……。世界の掃除屋だ」
カイは震える声で呟いた。
測量士としての感覚が警鐘を鳴らす。あの怪物の周囲では、座標という概念そのものが「未定義」へと書き換えられている。
「……あいつ、何をしてるんだ？」
「……デリートだよ。使われなくなったデータ、物語に寄与しなくなった古い風景を消して、メモリを確保してるんだ。……あそこを見てみろ」
カイが指差した先。
怪物の足元に、一輪の花が咲いていた。
先ほどまでレオンが「綺麗だ」と愛でていたはずの、あの左右対称の、完璧な花。
怪物がその花を飲み込んだ瞬間、花は枯れることも散ることもなく、パチンと電球が切れるように、唐突にこの世から「消失」した。
「……跡形もねえな。死体も、匂いも、何も残らねえのか」
ユースの声から余裕が消える。
カイはロランの杭を強く握りしめた。
もし、自分たちが物語の進行に不要だと判断されたら。
あの酒場の「満足度」に従わなかった「ノイズ」だと思われたら。
自分たちも、あの一輪の花と同じように、最初から存在しなかったことにされる。
その時、グリッド・イーターの半透明な体の一部が、不自然に膨らんだ。
中から、聞き覚えのある「声」が漏れ出す。
『……いらっしゃいませ……勇者一行……皆様……』
「……っ！？ 酒場の店主の声か！？」
「違う。……あれは、さっき店主が喋っていた『音声ログ』の残骸だ。あいつ、データごと食ってやがる……！」
グリッド・イーターが、ゆっくりとこちらを振り向いた。
顔はない。だが、その空洞のような中身には、今まさに消去されようとしている街の風景の残骸が、ノイズ混じりに渦巻いている。
怪物が、一気に加速した。
物理的な移動ではない。座標の数値を「改ざん」して、一瞬で距離を詰めてくる。
「ユース！ 逃げろ！ そいつに触れられたら、お前の腕が『なかったこと』にされるぞ！」
「言われなくても分かってらぁ！ ……クソッ、矢が効かねえ！ 突き抜けて背後の壁が消えやがった！」
ユースの放った矢が、怪物の体を透過し、後ろの空き家を射抜く。
射抜かれた箇所から、建物がボロボロと崩れ、デジタルの塵となって消えていく。
「……正攻法じゃ無理だ。存在しないものを殺すことはできない。……なら！」
カイは逃げるのを止めた。
一歩。あえて、死の境界線へと踏み出す。
「旦那！？ 何してやがる、死にてえのか！」
「死なない……！ 僕の『LUK』は、この世界を騙し抜くためにあるんだろ！」
カイは測量杭を地面に垂直に突き立てた。
グリッド・イーターの「未定義」の触手が、カイの喉元に迫る。
その瞬間、カイの瞳に、グリッドの網目が鮮明に浮かび上がった。
「【測量スキル：領域展開・固定座標】！」
（キィィィィィィィン！！）
カイの杭を中心に、周囲数メートルの空間が、青い光の格子状の檻に包まれた。
怪物の「削除機能」が、カイが定義した「上書き不可」の領域に衝突し、激しいスパークを上げる。
「……ここだ。お前は、消えかけのデータを食って太った『ゴミ箱』に過ぎない。……なら、その中身を全部ぶちまけて、溢れさせてやる！」
カイは測量杭を、怪物の中心、最もノイズが集中している一点へと叩き込んだ。
「攻撃」ではない。
膨大な「ゴミデータ」の海に、無理やり「論理的整合性」という重りを叩き込む行為。
（バリバリバリバリッ！！）
怪物の体が、内側からの圧力で激しく歪む。
飲み込まれていた「酒場の店主の声」「街灯の光」「石畳の感触」——。
それらが支離滅裂な順序で再生され、空中に文字列となって溢れ出した。
「……消えろ。僕たちの『今日』を、無かったことにさせない！」
カイが杭を捻ると、グリッド・イーターは断末魔のノイズと共に、霧散した。
血の一滴も残らない。
ただ、そこには静寂と、少しだけ歪んでしまった石畳だけが残された。
「……はぁ、はぁ……。……やった、のか？」
ユースが恐る恐る近寄る。
カイは膝をつき、激しく肩で息をしていた。
右手の測量杭が、熱を持っている。
「……ああ。……でも、見てくれ。……ここ。」
カイが指差した先。
怪物が消えた後の地面に、小さな「穴」が開いていた。
それは地下への入り口ではない。
テクスチャが完全に剥がれ落ち、世界の「裏側」である真っ黒な虚無が、不気味に覗いている。
「……ここが、ロランの言っていた『ズレ』の正体か。」
カイは、その暗黒の穴を見つめた。
それは、自分たちが生きているこの世界が、どれほど薄っぺらで、脆いガワの上に成り立っているかを無言で告発していた。
「行こう、ユース。……レオンたちに、この穴を見せるわけにはいかない。……まだ、僕たちだけの秘密だ。」
カイは、その穴を隠すように、近くの瓦礫を積み上げた。
いつか、世界そのものが「デリート」される日が来る。
その時まで、この杭を、このログを、守り抜かなければならない。
[LUK: 999 (Fixed)]
[LEVEL UP!]: KAI Lv.12 → 13
[NEW SKILL]: [領域固定] を習得しました。
[World Stability: 96.2% → 95.4%]
「……Now Saving…」
