【短編】「浮気ぐらい大目にみろよ」婚約者は私の心の傷を理解しません。話しても無駄。ですから全てを奪ったのです。
「浮気ぐらい大目にみろよ」
王国の威信を示す凱旋パーティーで、婚約者の腕を可憐な美少女が掴んでいる。
これでも婚約者は王太子である。
「お望みでしたら、いつでも婚約破棄してくださってかまいません。もう釣り合わないのですから」
「おまえには俺にすがるしかないんだよ」
私は公爵家の一人娘。
王国は戦争に勝利したが、軍神と呼ばれたお父様が戦死。
海岸線を守るわが公爵家は、今なお甚大な被害の中にある。
勝利を祝う気分になんかなれない。
喜びに沸くパーティーから離れたくて、テラスにでる。
すると美少女が追ってきた。正直、煩わしい。
「パワーバランスが大きく変わる乱世では、婚約など、さほど深い意味を持ちません。どうぞ殿下とダンスを楽しんでらして。私はお兄様といるので、お気になさらず」
私もなるたけ可憐に微笑む。
まぁ、お兄様は今、私にかまってる余裕はないけど。
お兄様は戦争の英雄。
だけど「剣を交えれば男は通じ合う」なんて言っちゃう筋肉男でもある。
今日は弱った公爵家のために、必死で慣れない社交をしている。
「誤解なさらないでください。私は奴隷です」
美少女は豪華なピンク色のドレスの胸元をガバッと広げる。
すると「３１」と彫られたばかりの入れ墨がある。
白い柔肌だからよけい、痛々しく残酷に見えた。
「戦争前は？」
「貴族でした」
貴族であれば、父親は戦ったはず。
凱旋パーティーなんて楽しめるはずない。
私の胸もズキッと痛む。美少女を助けたいと思った。
「貴女の名は？」
「女三十一です」
「……。本当は？」
「アンです」
「うちに来ませんか？ 逃げませんか？」
「逃げません。逃げたら、私の元家人が、酷い目に合うのです。私はただ、貴女を誤解させて、悲しませたくなかったので」
アンは奴隷の身に落ちても、まごうことなく貴族。
人を守るために戦っているのだ。
そこに無能王太子が現れる。
「二人して俺の奪い合い？」
「まさか」
「心配するな。これは俺のおもちゃだ。飽きたら捨てるよ」
婚約者はニヤニヤと、アンの胸を揉んだ。
アンはじっと屈辱に耐える。
私が目の前にいてこれ。
二人きりならアンがどんな目に合うか、恐ろしくなる。
だって敗戦していたら、私がアンの位置にいるのだ。
「殿下。おやめください。嫌がっているでしょう」
「女のイヤイヤはもっともっとって意味だ。おまえもじきわかる」
「はい？」
「ああ。わかったぞ。嫉妬かぁ？ かわいいな」
「見ていて不愉快です。おやめください！」
湧き上がるのは殺意。
だけど、この無能は王太子。
私は無力で、アン一人さえ助けられない。
テラスから去る王太子とアンを黙って見送った。
翌日、領地に帰る馬車が、奴隷の行列とすれ違う。
百人以上の奴隷が繋がれて、のろのろ歩いている。
砂埃にまみれ、疲れ切った、うつろな目で。
「全員、私が買います」
「買ってどうするんです？」
太った奴隷商は、揉み手で微笑む。
「解放するに決まってるでしょう？」
「お嬢様。そんなことしたら、奴隷は野垂れ死にますよ」
「……でしたら私がお世話します。今後も奴隷をまずパーシアス公爵家に連れてきて」
「へぇ。かしこまりました」
昨日のアンに対する罪悪感から、私は偽善がしたかった。
だれかのためではなく、自分の心苦しさを解消するために。
馬車は五台。その内三台は荷馬車。
とうてい百人は乗り切れない。
「途中で馬車を買い足します。それまで元気な方は歩いてください」
領地まで徒歩なら二十日はかかる。
すでに疲れ切っているのに、さらなる移動は申し訳ない。
「お嬢様がどうして歩くんです？」
「そりゃ私は元気だもの。席を譲らなきゃ……！？」
話しかけてきた奴隷の顔を見て、目を疑う！
「ヴィルゴ殿下？」
「みっともないよね。生き恥を晒して。でも私は生きたいんだ」
「よくぞご無事で……」
ヴィルゴ殿下は敗戦国の第四王子。
八歳の頃、王宮の温室で泣く私を見つけ、隣にいてくれた人。
泣く原因は常に王太子。
髪を崩されたり、背中に虫を入れられたり、追いかけまわされたり、幼い頃から意地悪だった。
「ガハハ。いたずらっ子だなぁ。だが男は、元気があるのは良いことだ」
陛下はほのぼの笑っていた。なんなら煽る時もあった。
本当に私は嫌だったのに。
「臣下は手足。使えなきゃ捨てろ」
陛下が王太子に言ったことがある。
つまり王家にとって、私の心なんてどうでもいいのだ。
でも私には、公爵家の娘としての矜持がある。
人前では泣かない。
だれもいない温室の隅っこ。
そこが王太子と会った後の、私の定位置だった。
「どうぞ。かわいいタンポポを」
温室でヴィルゴ殿下は、黄色いタンポポの花を私に差し出した。
貴重な花だらけの庭園なのに、雑草。
「さぁ。君が吹いて」
一月後に会った時は、白いタンポポの綿毛。
綿毛は風にのりふわふわ舞いあがる。
タンポポの種は自由でうらやましい。
好きな場所で花を咲かせるのだろう。
「青い羽を見つけたから」
「自由気ままな雲の絵を描いたから」
「きれいな透き通る石」
公爵家の私にとって、ヴィルゴ殿下がくれる物は、ほぼゴミ。
ヴィルゴ殿下は私が泣いてる間は黙って隣にいて、泣き止むと、ご褒美のようにそれらを私にくれた。
嬉しくてたまらなかった。
ヴィルゴ殿下に会えるのならと、王宮に出向くのも我慢できた。
干からびたタンポポの茎さえ、私の大切な宝物。
「パーシアス公爵家との婚約は、王家にさらなる繁栄をもたらすだろう」
陛下の一存で、私は王太子と婚約した。
公爵家の娘はただの駒。私の心は関係ない。
「今日は午後から雨だな」
婚約式の後、お父様は言った。
雨が降るのと変わらないほど、私の婚約は自然なこと。
ヴィルゴ殿下に出会ってなければ、透き通る石を握り締めてなければ、当事者の私さえ、当然と受け入れたはず。
この王国では、女性の地位は配偶者の地位で決まる。
教会は離婚を許さないし、一夫一妻制。
女性には、跡取りを産む以外の責務はない。
むしろ、統治に口を出すなど許されない。
幼い時から男女が机を並べて学ぶのさえ、ありえない国。
お母様も功績などなく、強いお父様に守られて生き、「幸せだった」と残して死んだ。
私もそれが理想だった。
だから、この王家との婚約に悪意はない。
お父様は、私の幸せを願っていた。
婚約式後、必死で涙をこらえながら温室に向かった。
でも、ヴィルゴ殿下は二度と現れなかった。
帰国してしまったのだ。
開戦はそのすぐ後だった。
六年の月日は、ヴィルゴ殿下を精悍にした。
どんなに汚れていても、私には輝いて見える。
途中の村で馬車を買う。野宿する。
ヴィルゴ殿下が弓矢で山羊を狩り、みんなで料理する。
道中は、かつてないほど楽しい。
奴隷となった人も、徐々に笑顔が増えた。
「奴隷を大切にしろ？ 何を今さら善人ぶって。ガレー船の動力は奴隷だ。わが公爵家にだって奴隷はゴロゴロいる。もちろん敵国だって奴隷で戦ったんだぞ？」
領地に着くと、お兄様は甘ったれた私を叱る。
この王国では、戦争は男の仕事。
海の女神が怒るからと、女には軍艦の乗船さえ許さない。
上等な絹をまとい、甘いお菓子を食べ、ハープを奏で、ぬくぬくと生きてきた私は、奴隷との接点もなかった。
けど、譲れない。
「でしたら、奴隷の増加は公爵家にとって良いことですわね？」
「え？」
「戦争に巻き込まれた漁村や港町の復興にも役立ちますわね？」
「あ。ああ」
「奴隷の中で優秀な者がいれば、また屈強な兵士も、漁民も、農民も増えますわね？」
「ああ。そうだな」
「では、奴隷をどんどん増やしましょう！ 私はヴィルゴ殿下と漁村の復興にあたります。奴隷は殿下の指示をよくききますので」
「ヴィルゴと呼べ。殿下呼びは許さん」
私はヴィルゴ殿下に、お兄様との会話をそのまま伝えた。
奴隷をたくさん助けられると！
「公爵が正しいです。ヴィルゴとお呼びください」
「……ヴィルゴ」
いたたまれないし、落ち着かない。
けど一気に距離が縮んだ気もする。
ヴィルゴは優秀で、漁村の復興は順調。
見た目では、だれが奴隷かなんてわからない。
もちろん心に傷を負った者ばかり、問題も起こる。
「父ちゃんを返せ！」
奴隷に石を投げる子がいた。
怒りの根源は悲しみ。
「お互いに好きで戦ったわけじゃないのよ。それに家は必要でしょ？ 今は喧嘩してる場合じゃないの」
「けどぉ！！」
「君もパンを丸めるのを手伝ってくれる？ ね？」
だれかがどこかで復讐心を我慢するしかない。
敵国の人だったとしても、悪人というわけではないのだ。
真面目に働く中で、ゆっくりと、国対国から、人対人の付き合いになっていく。
「好きで戦ったのは、私の父です」
「ヴィルゴ。私の父もです。傷つけた側ですね」
ヴィルゴと私は重い十字架を背負う理解者でもあった。
そして女の私にはタイムリミットがある。
結婚したらもう自由はない。
だから限られた時間を必死で働く。
偽善で奴隷をどんどん増やした。
過酷な労働など強いなくても、数は力。
悔しさや惨めさからくる憤りさえ、目的が明快なら、良い方向に向かう。
どんどん復興し、両国の知識の融合によるさらなる発展もあり、領地はかつての勢いを取り戻しつつあった。
二年ほど過ぎた頃、王太子がやってきた。
真っ赤な薔薇の大きな花束を私に投げつける。
強い匂いに閉口する。
私は薔薇が好きじゃない。
人工的な交配を繰り返して作られ自然界には存在しない種が多い。
血の継承を責務とする貴族女性に似てる。
その話を王太子にもしたけど、くださる花は必ず薔薇。
王家を象徴する花だから。
ティアラ、爪より大きなルビーの指輪、金の食器。
頂いた物は、高価で使い時のわからないものばかり。
そして、くださる時、王太子はいつも誇らしげ。
人に物をあげるのは、自己満足でもある。
「何度呼んでも王宮に来ないとは、どうしたことだ？ 婚約者だぞ」
「申し訳ありません。わが領地はいまだ平穏とは言い難く」
「おまえ。日焼けしてないか？」
復興に尽力する中で、私は大きく成長したと思う。
ともに働く相手は人。心がある。
だれもが満足するなんて不可能で、困っても相談なんてしてくれない。
不満はたいてい溜まってから上に向く。
あからさまならマシで、火種はひっそりくすぶる。
放置するほど大きく爆発する。
いかに人心を把握するか、それこそが公爵家の娘として育った私には、最も難しく、悩み、失敗もしながら、なんとかやってきた。
でも、王太子が気にするのは日焼け。
相変わらず、私を落胆させるのが得意だ。
本来、王太子だって即位後に向けた人脈づくりが必須。
なのに彼には人望がない。
幼い頃に虐められて憎む者はいても、尊敬や信頼で繋がっている者はいない。
国は人でできている。
統治できるのかしら。
王太子も十六歳。いよいよ心配になる。
「見習え。この白い美しさを」
と王太子は、長椅子の隣に座る奴隷のアンの胸元をグイっとおろし、わざと入れ墨を見せる！
なんてクズ！！
顔も首も真っ赤になり、アンはうつむく。
ポタポタ。涙がこぼれた。
王宮では、アンは表情を崩さなかった。
違いはヴィルゴ。
騎士のように私の背後に立つヴィルゴを、アンは意識している。
「まさかあの男が恋しいのか？」
「いいえ」
王太子に尋ねられて、必死でアンは首を横に振る。
その必死さが、恋心を強く物語る。
「ハハハ。おもちゃに成り下がった姿を見られたくないか。泣いちゃって、かわいいなぁ。ほら。ほら。もっと泣け」
王太子はアンのスカートをめくる！
その手をヴィルゴはガシッと押さえた。
「お戯れを。紳士としてあるまじき……」
「犬が吠えるな。これは俺の奴隷だ！」
王太子は立ち上がり、ヴィルゴに剣を抜いた。
奴隷が王族の御身に触れるなど許されない。
残念ながら王太子がヴィルゴを斬り捨てても咎められない。
なのにヴィルゴに躊躇はなかった。
どんな目に合っても死ねないと言っていたのに、命をアンの尊厳を守るために投げ出した。
二人がただならぬ関係にあることは、鈍い私でもわかる。
矢で心臓を貫かれた気がした。
いつのまにか、私はヴィルゴに恋をしていた。
いや、ずっと好きだったのかもしれない。
だけど許される恋じゃないから、心に蓋をしていただけ。
皮肉なことに、失恋の瞬間に、私は初恋を自覚した。
胸がえぐられそうなほど痛い。
ふぅ。深く息を吐く。
私はこの無能王太子のせいで、痛みを隠すのは得意。
立ち上がり、毅然と微笑む。
「殿下、ここをどこだとお思いです？ パーシアス家を軽んじるおつもりですか？」
「生意気な」
「そろそろ、その奴隷を連れ歩くのはおやめください。奴隷に溺れ、離れられない男だと、殿下の醜聞となっておりますよ？」
「なんだと！？」
なぜ驚く？？
「奴隷に夢中なのは事実でしょう？ 本気だから常に隣にいたいのでしょう？」
「いつでも捨てられるが？」
よし！ 無能王太子は悪ぶりたいのだ。
「では、その奴隷を私にください」
「なんのために？」
「娼婦として稼がせても？ 恋しくて、そんな非道な真似はできないですか？」
「かまわん。好きにせよ」
やった！ 王太子は出ていった！
「アン。助けるのが遅くなってごめんなさい」
謝る私を無視して、アンはヴィルゴに飛びついた。
ヴィルゴもアンの頭に頬をつけ、宝物のように抱きしめる。
邪魔者は私。
「もうアンは自由よ」
微笑み私も部屋を出た。
徐々に速度を上げ廊下を走る！
庭園の隅っこまで走った！
そこでやっと涙をこぼす。だれにも見られたくない。
奴隷に溺れてるのは私。
ヴィルゴとアンに幸せになって欲しいと、もちろん願う。
だけど、苦しい。
するとヴィルゴが、私を隠すはずの椿の生け垣から現れた。
「かわってないですね」
ヴィルゴは泣く私の隣の岩に座る。
幼い頃は温室の隅っこに座り、肩がくっついていた。
今は、二人の間に冬の冷たい風が流れる。
追いかけてきてくれて、嬉しくて、さみしい。
「アンドロメダは私の婚約者でした。もう国が滅び、身分を失った以上、政略結婚の意味もないですが」
「アンドロメダ？？」
「ああ。アンです」
そっか、アンは本名を隠してたのか。
奴隷の立場で本名を語りたくない気持ちは痛いほどわかる。
婚約か……。
ヴィルゴはもう十八歳。婚約者がいるのは当たり前。
しかも美しい二人は絵になる。
「屋敷の外に家を用意しましょう。アンと二人で暮らせるように」
屋敷の中で、幸せな二人を見るのは耐えられない。
嫉妬しない自信がない。
「いいえ。もう政略結婚する必要がありません。アンは屋敷の召し使いとして働かせて頂きたいと申しております」
どうして召し使いに？
もしかして、ヴィルゴに恋愛感情はないの？
そんな浅ましい期待が胸をよぎる。
「アンと結婚する気はないの？」
「ございません」
私の心は喜びで震える。
アンの恋心に気づいたくせに。
かといって、ヴィルゴに告白する勇気はない。
ヴィルゴは逆らえず私を受け入れるだろう。
愛などなくとも。
それでは王太子と同じになってしまう。
アンも屋敷で暮らし始めた。
元貴族とは思えないほど、気が利き、よく働く。
男性を魅了する理由が、外見だけではないとわかる。
「お願いがございます」
「アン？ どうしたの、かしこまって」
「どうか、私の家人を王家から買い取ってください」
アンは私に懇願した。
アンが屈辱に耐えてきたのは、他人のため。
その強さを尊敬する。
交渉は王太子ではなく、妃殿下とする。
私は妃殿下に気に入られている。
だからこそ王太子は、私との婚約を解消しない。
自分が母親と話すのは面倒なくせに、私を使って親孝行したいのだ。
妃殿下のお茶会は、私の義務の一つだった。
年少者の私は、好きなタイミングでは、お茶を口に運べない。
お茶会では、温かさも香りもぬけたお茶を口にする。
当然、楽しくはない。
そして今日も、妃殿下が口をつけない以上、お茶は飲めない。
椅子の背もたれは飾り。背筋を伸ばし座り続ける。
要件を切り出せるのは、季節の花や食べ物の話が一段落してから。
「ええ。かまわないわ。あの女奴隷への仕打ちは目に余るものがあったから。罪滅ぼしさせてちょうだい」
妃殿下は二千人の奴隷を私に売った。
よかった。アンの願いなら叶えたい。
ヴィルゴへの秘めた恋心は、私の罪悪感でもあった。
ただアンの美貌は尋常じゃなかった。
次にアンにはまったのはお兄様。
「奴隷だからと、未婚女性を寝室に入れるのは酷過ぎます。おやめください」
「真剣なんだ。アンと結婚する。アンを公爵夫人とする」
恋に溺れたお兄様の脳は、満開のお花畑となった。
王太子のおもちゃであったアンは、すでに社交界で有名。
アンに罪はない。
だけどアンと強引に結婚などしたら、家格を下げるのは確か。
なにより、お兄様に王太子と同じになって欲しくない。
アンに幸せになって欲しいのも本心なんだ。
「寝室は許せません。お兄様。己の感情に振り回されてはなりません」
「私は愛を選びたい」
夢いっぱいの笑顔で、筋肉お兄様は宣言した。
やはり兄妹。
私もお兄様を笑えない。
可能なら王太子から逃げて、ヴィルゴと結ばれたい。
そんな叶わぬ甘い夢を、私もみてるのだから。
でも。
「私達には守るべき責任があるでしょう？」
「王太子と結婚したくないなら、しなくていい。政略結婚なんていらないよ」
戦争は結果が明確で、強さがわかりやすい。
でも戦争は終わったのだ。もう武力勝負じゃ生き残れない。
お兄様が恋に浮かれるほど、私は冷静になってしまう。
「アンをこの屋敷から逃がそうと思います。ヴィルゴ。アンを守ってくださいますか？」
「あの美貌ですから、アンはだれからも愛され人気がありました。賢いので、公爵夫人としてうまく立ちまわれるかと」
ヴィルゴの言葉に妙な違和感を覚える。
アンが心を開いているのは元婚約者のヴィルゴ。
そして明らかに、アンにはこの王国への憎悪がある。
もしかしてヴィルゴとアンは共謀し公爵家の乗っ取りを企んでる？
ふと、疑念が湧いた。
ヴィルゴは公爵家に尽くしている。アンもそう。
だけど、私同様ヴィルゴも、心を隠すのが得意。
小さな黒い疑念が、じわじわと私の心を蝕み始めた。
最悪の事態を考えてみよう。
やはり反乱？
ヴィルゴの生きる理由がアンでないとしたら、祖国の復活？
目の前が暗くなり、ふらっとよろける。
すると、ヴィルゴはさっと抱き上げ、私を寝台に運んだ。
「ご無礼をどうかお許しください」
謝罪するヴィルゴの前に手の甲を差し出す。
ヴィルゴは寝台横にさっと膝をつき、口づけした。
従順過ぎる。
ああ。やっぱりヴィルゴは私を騙そうとしている。
口元は優しく微笑みながらも、目に悔しさを滲ませている。
それがわかるほど、私はこの二年、ヴィルゴを見つめていた。
悲しみが襲う。
だけど、敵を恨む気持ちも理解できる。
私自身がお父様を亡くしてるのだ。
だったら。
ヴィルゴの野望を叶えてあげよう。
ヴィルゴから貰った透き通る石が私の心の支えだった。
お返しの贈り物をしよう。
利用されてもいい。
愛されなくていい。
何でもしてあげたいのだ。
「ヴィルゴの望みはなに？」
「君の幸せです」
ヴィルゴは演技をやめない。
だから私も騙されるふりを続ける。
「私に何して欲しいの？」
「一緒に海を渡り、祖国を君に見せたい」
ヴィルゴは微笑んでから部屋を出た。
なるほど。やはり帰国し反乱か。
でも、王家が滅びたとして、何の問題があろうか。
陛下が直接話すのは貴族だけ。民から遠く傲慢。
戦争も政治も人任せ。
むしろ害悪では？
いまだ戦争の被害は両国にある。
海を守る我がパーシアス公爵家が寝返った場合、勝ち目はある。
パーシアス家も船が沈み、海軍の損害は大きい。
が、陸軍は復活している。
私が内政に奔走し、お兄様は軍に集中できたから。
最大の敵は王直属軍。
参戦してないから無傷なのだ。
でももし陛下がいなければ、次は無能な王太子。
勝てる。
もちろん戦争で傷ついた民を再び苦しめたくはない。
開戦したのは強欲な陛下だが、苦しんだのは民。
日常がやっと戻りつつあるのだ。
「……陛下を暗殺すれば勝てる」
「私がやる」
私の独り言に反応したのはアンだった。
「アン！？ いつから私の部屋に？」
「ヴィルゴが貴女を心配して、私を呼んだの。なのに返事がないから、私も心配で。私ね。陛下にも、おもちゃにされてたの」
「私を信用していいの？」
「正直、自分だけきれいなまま、恋愛を楽しむ貴女が羨ましい。嫉妬せずにはいられない。けど、あいつらを殺したい気持ちの方がずっと強い」
「……」
つぶやきに憎悪が乗り、現実感が増す。
アンの傷の深さが、入れ墨を両手で覆う手から、痛いほど伝わってくる。
いや、初対面のあのパーティーでわかっていたのだ。
どうして私は、もっと早く立ち上がらなかったのか。
戦うのは男の役目？
それもおかしな話よね。
「もう嫌なの。悲劇のヒロインとして泣き続ける自分が」
「わかった。一緒に汚れましょう」
悲劇のヒロインをしてきたのは私。
今戦わなければ、きっとメソメソと生き続けるだろう。
そして、奴隷を買い集め助け続けるより、奴隷制度そのものを無くす方が効率的。
もう領内だけではなく、根源から、法で建て直したい。
やろう。私は軍神の娘である。
「護身用の短剣ならあるのよ」
「地味ねぇ。お兄様から？」
「ええ。軽い方が扱いやすいからって」
ドレスも贈らず、お兄様は短剣をアンに贈っていた。
貴族らしい宝石や飾りも一切ない実用的な短剣。
お兄様がモテない理由がわかる。
でも特徴がないからこそ、足がつきにくい。
短剣二本を荷物に入れる。
「お兄様。戦う準備をしてください。私達で陛下を殺ってくるから」
「へ？」
「王国を盗ります」
アンと王宮に向かう。
念のため着替えと靴とランタン油は沢山持った。
幸運なことに、私とアンのドレスのサイズは同じ。
私とアンは友情などではなく、目的で繋がった。
共通の敵がいれば、人は手を結ぶのだ。
「陛下。夜明けに温室でアンが会いたいと。公爵と結婚する前に、だれにも秘密でと。いったいどういうご関係なんです？」
「なんだろうなぁ」
陛下は下卑た笑いをしてとぼけた。
王家に生まれただけで王になった男。
高貴な血とはなんなのか。ただのゲスである。
「早朝の冬の庭園にまず人はいない。でも念のため男装しましょう」
そして夜明け前、ランタン片手にテラスから抜け出し、温室で待機。
穴を掘り、最後に手を洗うための、バケツ二杯分の水も用意した。
復興の中で、私自身もてきぱき働けるようになっている。
今、私達の心を占め、奮い立たせているのは、崇高な正義では決してなく、悲しみからくる怒り。
「アンっ。どこじゃ。ワシが来てやったぞ。ゲヘへ」
と現れた陛下を刺す。
グサグサグサグサグサグサグサグサグサグサグサ。
「ちょっとアン。刺し過ぎよ」
「えへへ。嬉しくってつい」
短剣は、一つは陛下の胸に刺したまま。
一つは掘っておいた穴に埋めた。
単独犯に見せたい。なにかあれば私が一人で背負いたい。
手を洗う。
血と土で汚れた服を陛下の上に脱ぎ捨て、ランタンのオイルもぶっかけた。
火をつける。
全速力で庭園を走り、テラスの手すりを飛び越える。
土のついた靴は暖炉で燃やす。
「ふぅ。疲れた」
「うん。眠いね」
二人で同じベッドで熟睡する。
まるでずっと寝てたかのように。
起きたら大騒ぎ。
「どうしたの？」
「火事です！」
「まぁ。怖い。逃げなきゃ！」
「火事は庭園です」
「なぜ庭園で？」
「わかりません！」
声をかけた衛兵は狼狽している。
この王国では、女性は騎士が守るべき、か弱い存在。
私はできるだけ健気に怯える。
庭園に出た頃には、とっくに鎮火し、冷え切っていた。
遊びで他人の心を傷つける婚約者と、政略結婚を義務と受け入れ、隠れて泣くだけの私。
その思い出の温室が、なくなる。
「遺体は陛下だと思われます。短剣が胸に刺さっておりました」
「高貴な陛下が弑されたとでも？ ありえません」
衛兵の言葉に、私は目を丸くする。
そこに妃殿下もいらした。
「貴女たちは昨夜何してたの？」
「私達ですか？ 寒くて眠れず、二人で夜遅くまでおしゃべりしていました。召し使いにご確認ください。眠れなくて、ホットワインを何杯も飲んでいます。それでちょっと寝坊してしまって」
「そう」
「正直、疑われるのは心外です。領地に帰らせて頂きます」
「あらやだ。私ったらごめんなさい。剣を使うのは男に決まってるものね」
妃殿下は政治に明るくない。
豪華なドレスをまとい、甘いお菓子を食べて生きてきた方。
兵士が命懸けで戦っていようが関係なく。
妃殿下は私の将来の姿だった。
だけど乱世だ。もう目をつぶってはいけない。
馬で領地に走る！
「さあ。ヴィルゴ。立ち上がってください。パーシアス公爵家がヴィルゴを支えます。よろしいですね。お兄様！」
「ああ。わかってる」
お兄様はアンを抱きしめる。
ほんと愚かな兄妹だ。
国を裏切ってまで、片思いの相手に尽くすのだから。
でもお兄様は、戦争は得意！
そして強い男は人望がある。
王太子の即位式準備で油断してる間に、速攻で王宮を落とした！
「さぁ！ ヴィルゴの王座よ！ 大丈夫。私が貴方を支えるから」
「いやいやいや。さすがに座れないよ」
ん。んん？
ヴィルゴが断ると予想してなかったので、戸惑う。
「だ、だって王座がヴィルゴの生きる理由でしょう？」
「いいや。生きる理由は君の幸せだと言ったよ？」
「！」
言ってた。なんてこと。微塵も信じてなかった……。
私ったら最低。
「出会った時は人質の王子に過ぎず、次に出会った時は奴隷だった。君が手に口づけを許してくれた時、凄く嬉しくて、悔しかった。釣り合わないから。でも今、やっと言える。ずっと君が好きだった」
嬉しい！
けど。あれ？ あの口づけの時、私は何を考えた……？
けっこう最低なこと考えた気がする。
やだ。もったいない。やりなおしたい。
「本当にヴィルゴの気持ちに気づいてなかったの？ 私、悲劇のヒロインも嫌いだけど、愛され鈍感ヒロインも嫌いなんだけど」
アンがため息をつく。
秘密の共同作業をしてる時から、かなり私達はあけすけに話す。
「愛され鈍感ヒロインって？」
「貴女よ。ヴィルゴの何が問題？」
「だけどアンの気持ちは、どうなるの？」
同じ男性を好きな以上、お互い複雑な思いはある。
だけど、結局私はアンが好きなのだ。
もうアンに我慢を強いたくない。
「私は貴女に反対されようが幸せになると決めたわ！」
「えっと。……だれと？」
アンの力強い笑顔に混乱する。
「見てわからないの？ 頼れる戦の天才よ？ こんな器の大きい男は世界中どこにもいないわ！」
アンはお兄様の大胸筋に飛びつく。
キリリとしたお兄様の極太の眉毛がとろける。
くぅ！ そっちか！！
まさかお兄様の凄さを、私以外にわかる女性がいるとは！
「君が女王になるべきだ。こんな国では、遅かれ早かれ反乱は起きていた。だけど君が奴隷を助け続けたことは、両国の民が知っている。君は民に愛されている」
ヴィルゴの言葉に、お兄様とアンも頷く。
「私も貴女に即位して欲しいわ」
「妃殿下……？」
「幼い頃から、なんて凛々しい子だろうと思ってた。大丈夫よ。ちょうど即位式の準備も整ってるしね」
「私を恨まないのですか？」
「女には政治に介入させない国よ。変わるには壊すしかなかったのよ。もっと早く私が殺るべきだった。悪政を傍観してきた罪は、私にあります」
妃殿下は拘束されている。それこそ奴隷のように。
なのに毅然としている。
「ふざけるな！ おまえも！ この国も！ 俺の物だ！ ずっとおまえだけを愛してたのに！ 裏切りやがって！」
王太子はわめく！
妃殿下は恥ずかしそうにうつむいた。
「私を愛してたのですか？？」
「じゃなかったら婚約するか！ 俺は選び放題なんだぞ！」
「ですが私の前で他の女性をお連れになってたでしょう？？」
「浮気ぐらい大目にみろよ。ただの遊びだ」
「その言葉、二度目ですね。では私も遊んでもよかったのですか？」
「おまえは許さん」
でしょうね。
「己の感情だけに従順で、人の痛みのわからない方に、王など務まりましょうか？」
「パーシアス家は王家の武器だ。パーシアス家の婚約者がいれば、俺は最強で安泰だろうが」
「あらやだ。忘れてた。婚約は破棄します」
「はぁ！？ そんな勝手な！」
「私にも心があります。大切に想っていても誤解は生じるのです。大切にしなければ失うのは仕方ないでしょう？」
「ふざけるのはこのくらいにして、早くほどけ！ な？」
「ふざけてません。遊びでもございません。遊びで人の尊厳を踏みにじる者を、王にしたくはございません！」
「でも、でもっ！ 女に王なんて務まるわけないだろ！？」
「貴方よりは。私には心強い味方がいますし」
私はそんな立派な人間じゃない。間違えもする。
だけどこの王太子が即位するよりずっといい！
「貴方の即位を望む声を聞いたことがありません。それが妹との違いです」
お兄様は、駄々っ子を諭すように王太子に言った。
そして今日まで奴隷が入っていた檻に、王太子を入れた。
私の即位式。国名はパーシアスとなる。
「戦争もあった。奴隷と扱われた過去もある。だが、両国の民が協力し、ともに発展する未来を、私は望む！」
城壁の上から、奴隷を経験した王子ヴィルゴの大きな声が響き渡る。
民の歓声が沸き起こる！
なによりヴィルゴ本人の歓喜が伝わってくる。
「嬉しい。嬉しい。嬉しい」
祖国の滅亡から毅然と耐えてきたアンが、お兄様の隣で涙を流す。
私も心の底から嬉しい。
始まりはアンとの出会いだった。
屈辱の中で私の心を心配する気高さを、今も覚えている。
あの頃の私は、公爵家に生まれた以上、王家に嫁ぐのが当然だと心を押し殺していた。
自分の人生にさえ傍観者だった。
抗いもせず、泣くだけで。
もちろん大変なのはここから。
だけど、どうだろう？
今まで少ない貴族男性だけの脳でも王国は回った。
脳が何倍にも増えたのだ。
新体制には、妃殿下とお茶を飲み続けてできた人脈も加わる。
女が政治に口を出すなどありえない国だった。
軍人も役人も全て男。
乱世は常識が一気に代わって面白い。
「えぇ。こんなの取ってあるの？」
長椅子に座り、幼い頃に貰った宝物をヴィルゴに見せた。
干からびたタンポポの茎。雲の絵。青い羽。
「こんなのなんて言わないで。私の宝物なんだから」
「いや。凄く嬉しい。敗戦で自分が描いた絵なんて、もう残ってないと思ってたから」
「ヴィルゴ……。生き抜いてくれてありがとう」
「君を心の支えに生きてきた。あの道端で君に再会してから、幸せ続きで怖いくらいだ。君といると、自分がヒロインな気がしてくるよ」
「もぅ」
「……でも。プロポーズはさせてね。結婚してください」
「はい」
私とヴィルゴは肩をくっつけて寄り添う。
肩に伝わるヴィルゴの体温が、夢じゃなくて現実だと教えてくれる。
心が安らぐ。私は幸せだ。
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