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０１－１．それは我が子を愛する母の姿だった

＊　＊　＊

　海の中に溺れていくような夢を見た。

　息が苦しい夢だった。

　……変なの。

　いつもとは違うと感じる。

　……苦しくて、悲しくて。

　だが、それがどうして違うのか理解が出来ない。

　考える前に、思考は纏まらずに流されてしまう。

　……いかないで。

　流されながらも、手を伸ばす。

　何度も現れる彼女を救おうと、声を掛けようとするのに声は出ない。

　……もう、大丈夫だから。

　何度も何度も、彼女の周りを漂う。

　……私が助けてみせるから。

　水流に逆らう事は出来ないのと同じだ。

　深い海に溺れていくように、巻き込まれる。

　元に場所には戻る事は出来ずに、何度も目の前に現れる彼女を助けようとしては、離れていくのを繰り返す。

「ひっ、くっ」

　聖女、マリー・ヤヌットは泣いていた。

　大粒の涙で地面を濡らし、罪を嘆くように声を上げる。

「あ、ああああっ」

　誰も居ない場所でマリーは、何度も叫ぶ。

　泣き叫ぶ。助けを求めて叫ぶ。

　……泣かないでよ。

　だからこそ、そんな彼女を助けようと手を伸ばす。その手は、届かない。

　……泣かないで。

　だからこそ、人間であることを棄てられなかった。

　だからこそ、マリーは泣き続ける。

　助けを求める声を上げながら、手を差し出されていることも知らずに、ただ、罪を嘆くことしかできない。

　マリーは泣いていた。大声を上げて泣いていた。

　ガーナは、泣くことしかできないマリーに手を伸ばす。

　けれども、その手は届かない。

　声を掛けようとするのに、声は出ない。

　……また、だ。

　なにもできないまま、ガーナは、深い海に飲み込まれていく。

　……また、私の手は届かなかった。

　救うことも、なぜ、泣いているのかと問うこともできない。

　成す術もなく、飲み込まれていく。

＊　＊　＊

「――ねえ、シャーロット」

　穏やかな声で、シャーロットに話しかける。

　豪華絢爛の派手な椅子に座るシャーロットの視線は、マリーに向けられた。

　その眼は、マリーが知っている冷たいものではなかった。

「なんだ」

　相変わらず、退屈そうな表情はしている。

　それでも、生き続けることに疲れたような顔はしていなかった。

「私をどうして家に入れてくれたの？」

「我が子たちが、聖女に会いたいと言ったからだな」

「そうなの。ジョンとアントワーヌのお陰なのね」

　幼い子どもたちに向けられていた視線と同じ視線だった。

　誰かを慈しみ、愛し、守ろうとしている母の眼をしていた。

「可愛い子たちよね」

「そうだろう。私の自慢の息子と娘だ」

　シャーロットに似た容姿をしている息子と娘。

　彼女は、二人とも父親に似ているのだと主張していたことを思い出す。

「母様。アントワーヌは聖女様と遊びたいですわ」

　アントワーヌは、シャーロットの膝の上に両腕を乗せ、強請る。

　目の前にいるマリーに遊ぶように要求しないのは、母親に構ってもらうための口実に過ぎないからだろう。

　アントワーヌの隣に座っているジョンは、マリーに視線すら向けなかった。シャーロットに与えられた菓子を頬張り、アントワーヌの様子を伺っている。

「そうか。また遊んでもらえばいい」

「今日はだめなのですか？」

「今日は用事があるそうだ。また、後日、暇を見て来てもらおうか」

　楽しそうに母親にじゃれついている子どもたちは光に満ちた瞳を、真っ直ぐに、痛々しいくらいに純粋な視線を尊敬する母に向けている。

「二人とも私の大切な子たちだよ」

　愛おしい子どもたちの為ならば、シャーロットは、どんな事でもするだろう。

「可愛いだろう？」

「ええ。とっても。二人ともシャーロットによく似ているわ」

「そうかい？　私は夫に似ていると思うんだが」

　シャーロットは子どもたちのことを溺愛していた。

　誰から見ても分かるほどに愛していた。

　子どもに対する愛情は、この時代では珍しいものだった。

　貴族階級である者にとっては、子は政治の道具であり、家を繁栄させる為だけの存在に過ぎなかった。

　それはこの時代の帝国では常識だった。

　それが覆されたのは、シャーロットの我が子を溺愛する姿が、有名になってしまったからだろう。

「貴女は、私を恨んでいるの？」

　問いかけながらも、数年前の事を思い出す。

「貴女の幸せを壊すことしかできない私のことが嫌いじゃないの？」

「私は幸せを満喫しているが？」

「それで満足できるような人じゃないでしょう？」

　突然、結婚することになったと事務的に報告し、そのまま帝国軍部から身を引こうとした。

　結局は、脱退することは許されず、シャーロットは軍部に属している。

　母親を尊敬する子どもたちは、シャーロットの罪の重みを知らないのだろう。

「シャーロット。貴女は、内戦が引き起こされなければ、次の女帝に君臨するはずだったわ」

　シャーロットは、特別な地位を確立し続けることを許されていた。

　その身に流れるのは、正統なる王家(レイチェル家)に連なる尊き血だ。

　今後、表に出ることはないであろう滅びた王家の血は引き継がれている。