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０７－１．それは聖女の仕掛けた罠だった

＊　＊　＊

「……うぐっ」

　身体を揺らされて目を覚ます。

「ガーナちゃん！　ガーナちゃん!!　しっかりしてくださいませ!!」

　眼を開けていることに気付いていないのだろうか。ガーナの肩を掴み、必死に、起こそうとしているライラは、力を弱める事無く揺らし続ける。

「ガーナちゃん!!」

　見た目に似合わぬ怪力である彼女の力は、ガーナの肩を握り潰しそうな勢いで込められていた。

「ガーナちゃん!!　起きて下さいませ！」

「うぐっ」

「目を開けてくださいませ!!」

　……起きてるってば!!

　夢を見ていたのだ。

　先ほどまで見ていた光景は、夢だった。

　……寝起きだからかな。うまく、声が出ない。

　一か月前のあの日以降、聖女に関係する記憶を夢に見るようになってから、度々、意識を手放すようになっていた。それを説明することも出来ず、時間が過ぎていった。

　……心配かけたくないのに。

　隠し事は無しにしよう。

　交わした約束を守ることは出来なかった。

　……巻き込みたくないのに。

　誰よりも大切な親友であると自信を持っているからこそ、これ以上は巻き込めない。誰かを不幸にする可能性が消えていない現実を思い出せば、ガーナは、恨まれるのを覚悟で黙ることにした。

　もっとも、そんな考えはライラにも見破られてしまっているだろう。

　気付きながらも、指摘せずに傍に居てくれるライラに心から感謝をしていた。

「いたああああああああいっ!!　ちょっと、ライラ！　私の肩！　粉砕するわよぉっ！　起きたから起きましたからぁっ！　痛いのっ！　痛いのっ!!」

「起きましたのね！　急に倒れられるから、心配しましたのよ！」

「心配かけてごめんね！　でもね、ライラさんよ。そーんな凄い勢いで抱きしめられたらぁ、私、死んじゃうわ！　別の意味で倒れちゃうってばぁっ！」

　怪力の持ち主であることを自覚していないライラの眼には、涙が浮かんでいた。それに気づいて、少しだけ離れたライラの頭を撫ぜる。

　柔らかい髪質に触れる。

　ほんのり香る柑橘系の香水は、お揃いの香水だった。

「だって、私、心配いたしましたのよ……！」

「うん。ごめんねぇ、ライラ」

「もし、目が覚めなかったらって……」

　ライラの必死の訴えに対し、ガーナは頷いた。

「うん、うん、ごめんねぇ。私は大丈夫よ。最近、よく眠くなっちゃうだけだからね」

「でも、魘されていましたわ！」

「え？　魘されていたの？　……怖い夢じゃなかったんだけどねぇ」

　ガーナは困ったように笑った。

　魘されている自覚はなかったのだろう。

「私は大丈夫よ」

　その言葉に安心感を抱けないのだろう。

　ライラは不安そうな表情を浮かべていた。

「ところで、リカはいないの？」

　部室を見渡す。

　少し離れた椅子に座りながらも暗い表情を浮かべているリンと、興味ないのか本を読んでいるイザトはいたものの、リカがいない。

「まさか、あの子、迷子になったんじゃないでしょうねえ」

　部室に向かう際中、教室に忘れ物を取りに行ったまま、まだ戻っていないのだろうか。

「リカちゃんなら今日は用事があるそうですわよ」

「そうなの？」

「はい。先ほど、ローズマリー教授から伝えられましたのよ」

「そうだったのねぇ。ユーリちゃんも帰っちゃったの？」

「ええ。緊急のお仕事があるのだとおっしゃられていましたわ」

　ライラは椅子に座り直す。

　それから鞄の隣に置いてあった箱を手に取った。

「ローズマリー教授から預かりましたの」

「えー、なんだろ？　開けてみていい？」

「大丈夫だと思いますわよ。ガーナちゃんに渡してほしいと言っておりましたもの。随分と古いもののようですが、心当たりはございませんか？」

「うーん。ないのよねぇ」

　……古そうなのよね。

　箱を振ってみるが音はしない。

　片手に乗る小さな箱を購入した覚えもなければ、教授に預けているものもない。

「ダメだ!!」

　ガーナは首を傾げながら箱を開けたのと同時だった。

　本を読んでいたはずのイザトの声が部室に響く。

「え？」

　箱は開けられてしまった。

　中には古びた銀色の指輪が入っているだけだった。

「今すぐ閉じて！」

「ええ？　なんでよ？　普通の指輪よ？」

「良いから!!」

「え、嫌よ。まだちゃんと見てないんだから！」

　イザトの様子がいつもとは違った。

　立ち上がり、強引にガーナの手から箱を叩き落とす。

「ああ!!　ちょっと！　預かりものよ!?」

　床に転がった箱から指輪が転がり落ちる。

　慌てて拾おうとするガーナに対し、イザトは箱を蹴り飛ばした。

「あんなものをどこで手に入れたの？」

「知らないわよ。ユーリちゃんから受け取ったってライラに言われたの！　もう！　なにしてるのよ。イザトらしくない。あっ、ちょっと！　指輪も蹴ったでしょ!?　探さなきゃいけないじゃない！」

　銀色の指輪が消えていた。

　ガーナは反射的に頭を抱える。それを呆然とした表情で見ていたライラは何度も瞬きをしていた。

「あの、もしかして、呪われた品だったのでしょうか……？」

「そうだよ。あんなものを手にしていて、なんともなかったの？」

「ええ、なんともございませんわ。……もしかして、ガーナちゃんが意識を手放してしまったのはあれが原因でしょうか？」

「それはどうだろうね。僕にはわからないよ」

　イザトは興味がなくなったかのように距離をとった。

　それから先ほどまでいた場所に戻っていく。

「呪われているの？　あれ」

　ようやく理解をしたのだろう。

「どっか行っちゃったんだけど。これって、部室が呪われちゃったんじゃないの？」

　ガーナの言葉を聞き、イザトは動きが止まった。