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０４－３．ガーナとライラはすれ違う

　視線を反らすこともせずに、冷めたままの視線を向ける。

　……違う。言いたいのはそれじゃないのに。

　口元だけは穏やかに笑っているライラは、傍から見れば、いつも通りに見えるだろう。

　しかし、ガーナは彼女が怒っていると理解していた。

　……怯えちゃダメなのに。

　普段と違う。それだけで恐ろしく感じてしまう。

　思わず、言い訳を探してしまう。

　それでは意味がないのだとわかっていながらも、逃げ出す理由を探してしまうのは弱いからだろうか。

「やだ、なんで、怒ってるのよ？　なんで、何も言ってくれないの？」

　いつも通りを演じようと、すればするほどに声が震えてしまう。

　ライラは笑っているだけだ。そこには感情はないように見えた。

「おいおい、笑わせてくれるなよ」

　返事をするのはイクシードだ。ライラはなにも言わない。

　そのことを指摘しようとするのだが、言葉にはならない。

　……なんで、どうして、どうしたらいいの。

　頭の中が掻き混ぜられているような違和感がある。

「誰がお前と話をするって？　立場を考えろよ。社交界で誰がお前みたいな平民を相手にすると思う？　隣国の第二王女が相手にするわけねえだろ」

　イクシードの言葉に同調をしたのだろうか。

　徐々に周りの視線がガーナに向けられるようになっていた。

　その中には見知った顔もある。主催者であるフリークス公爵家に招かれた同級生たちの視線は冷たいものだった。

　……まるで見世物になったみたい。

　嘲笑を浴びせられる。侮辱的な言葉を向けられる。

　それすらも社交界では普通のことなのだろう。

　……それを誘導しているのが兄さんなんて信じたくない。

　現実逃避をしている余裕はない。

　普段ならば心強い味方であるイクシードはガーナに敵意を向けている。それは、ライラの心を壊す為の行為であることにガーナはまだ気づいていなかった。

「まるで見世物だと思わねえかァ、ガーナ。お得意の綺麗事でも言ってやれよ。注目を集めるのは好きだろ？」

「……ふふ、そうねえ。私は注目を集めるのが大好きよ、だって、目立ちたがり屋の兄さんの妹だもの」

「くだらねえ理由だな」

「そうだね。兄さんは、私の大切なことをいつも否定するんだもの。それが、本当に私にとって良くないものだったりするから、嫌になるわ」

　それは初めての反抗だった。

　兄のことを敬愛しているからこそ、盲目的なまでに従っていたガーナの反抗的な言葉に気付いたのだろうか。

「仕方ねえだろ？　視えちまうんだからよ」

「だからって、妹の幸せを壊すような真似は良くないと思うわよぉ」

　イクシードは目を細めた。

　まるで獲物の様子を窺っているようにも見える。

　ガーナはそれに気づいていながらも、知らないふりをして言葉を続ける。今更、引き返すことはできなかった。

「兄さん、ライラはアクアライン王国の第二王女なの。兄さんが好きにしていい女の人じゃないわ」

　自分自身を鼓舞するように拳を握りしめた。

　……目の前にいるのは兄さんじゃない。知らない人よ。

　自己暗示をかける。そうでもしないと逃げ出してしまいそうだった。

　……始祖を相手にするのよ。

　シャーロットのように、興味が失せれば立ち去っていくような相手ではない。

　敵とみなした相手を見逃すような人ではない。

「お前がそれを言うかよォ。ガーナ。先に裏切ったのはお前だろ？」

「なんのこと？」

「隠すなよォ。これの想い人に手を出したんだろ？　親友に裏切られてかわいそうになァ。恨まれて当然だと思わねえかァ？」

　徹底的に潰さなくては、気が済まない人だということは知っていた。

　それでも、様子のおかしいライラを見捨てる選択肢はガーナにはなかった。

　……それでも、兄さんにライラをあげるわけにはいかないの。

　それはライラの想い人を知っているからだろうか。

「知らないわねぇ。ライラの想い人なんていたら国際問題じゃないの」

「国際問題？　あぁ、そうかァ。お前、まだ気づいてねえんだなァ」

「兄さん、なにを言っているのか、よくわからないわ」

　……わざとらしい。

　思わず、嘘をついた。

　イクシードはその嘘を簡単に見破り、この状況がおかしいことを告白する。

「なァ、おかしいと思わねえか？　第二王女が始祖の腕に抱かれているのにもかかわらず、誰も言わねえんだ」

　……本当なら関わりたくもないのに。

　一部の人間を除いたこの場にいる人間の動きが止まる。

　【物語の台本】に触れたのか。それとも、イクシードが人々の動きに干渉をしたのだろうか。

「本当にどうしようもねェー奴だなァ？」

　呆れたような声に肩を揺らす。

　それでも、目を反らさない。この場を逃げ出してしまいたくなる心を叱責し、力強い目でイクシードを睨みつける。

「お前が悪りィーんだろうがァ。ライラの好きな男に手を出したんだってなァ？　わかってんのかァ？　処刑されたって文句は言えねえような行為だぜ？　それを穏便に済ませてやろうっていうのに、まだ、わかんねえのかァ」

　告げられた内容に、肩が飛び跳ねる。

　微笑んでいたライラは泣きそうな顔をして、イクシードの服を掴んでいる。そんな彼女を庇うように、イクシードは眉を潜める。

　……どこまで、ライラを弄ぶつもりなの。

　その行為にはライラの意思はないのだろう。

　理由はわからない。しかし、ガーナはイクシードの真意を掴めないままだった。

「さっさと帰れ。殺されてえのか」

　イクシードはライラの髪を撫ぜる。愛おしげに、傷ついているのであろうライラを慰めるその仕草を見せつけられ、ガーナは、何も言えなくなる。

　……殺されるのは私じゃない。

　ガーナは帝国にとって必要な人材となっている。

　裏切り者だとしても、聖女の転生者であるとされているガーナの命を独断で奪うわけにはいかないだろう。