ナメクジ冒険家と竜の眠る島

３ ─ 了 ─

　朝、どこかの竜の咆哮の木霊で目を覚ます。

　昼、村内を散歩するがほとんど気づかれず。

　夕、ゴリラを食べそうな肉食カマキリは危ない。

　夜、竜の囁き声が子守唄。

　大体そんな日常を、わたしは繰り返した。

　しかし今日という日は違った。

　何日ぶりか、鉄仮面と愉快な仲間たちと再会した。

　ずっと竜を追っていたらしい。

　海賊だったものらは、髭と髪が伸び、汗と垢がついたことでより海賊らしかった。

　猛虫ばっこする森で寝泊まりしていたわけだが、最後に見たときと変わらず、一人も欠けていないようだ。

　わたしは鉄仮面へ呼びかけたが、

「……」

　無視された。

　いや違う、わたしの存在が気づかれなかったのだ。

　鉄仮面は探検隊の一人と話している。

「鉛玉がまるで効かなかったぞ」

「でしょうね。だからこそ我々は、あなたがたに我々のマスケットを貸与したのですから」

「……」

「竜は強いですよ。革命で没落した御家復興のためとはいえ、少々荷が重すぎると思いますが」

「わかっているとも、無茶であることは」

「より安全な道を我々が用意できることを忘れないでください。智恵の財団はいつでも歓迎いたします。万年、金欠ですから」

「フランスからイギリスへ、か」

「革命であなたを追い出したのがフランスです。不思議なことではないかと」

「一族は千年以上、ガリアの地で生きてきたのだぞ」

「新しい時代がせまっているということです。変わらねば消えていくだけの存在となるでしょう」

「昔とは違う、か」

「はい」

「嫌な時代だ」

　鉄仮面は探検隊から、新しい火薬と弾を受け取った。

　だがすぐにまた竜探しへ戻るわけではないようだ。

　しばし、村で休息。

　海賊らは歓喜に震えた。

　鉄仮面の下につくのは過酷であるようだ。

　しかし不思議。

　海賊は鉄仮面の後ろへついていく。

「休みだ休みだ」と海賊どおしで談笑しながら、当たり前のように。

　すっかり手懐けられていた。

「哀れな人の子」

　竜殿が、竜小屋から尻尾一つだすことなく呟く。

　哀れな人の子とは、鉄仮面のことだろう。

　わたしは窓枠に立つ。

「そうですか？　生きることに必死なだけでしょう。可愛いじゃないですか」

「あなた、性悪よ」

　ふふふ、といった笑い声が竜小屋の中で響いた。

　声だけでは、中に竜がいるとはわからない。

「あれは知っている唯一のことに依存しているだけ。きっと箱入り処女よ」

「竜殿」

「あらなに下世話かしら？　いいじゃないの。絶対処女よ、処女。処女、処女、処女。誰かもらってあげればイチコロなのに。そうだわ！　わたしの首を手土産に、あなたあの人をめとりなさいな」

「竜殿。わたしはこの体です」

「そんな呪い、さっさと解けばいいのよ」

「簡単にいわないでください」

「……」

「竜殿？」

「……本当に、哀れよね。長生きできないわ」

「……」

　鉄仮面は、家のために命をかけている。

　竜の首を狙うくらいには。

　物語でしか知らないだろう竜を探し出し、惑星上最強種の一角たる竜へ挑みかかる。

　命をかけ生きていることは、別によいのだ。

　わたしは竜殿の言葉が心へ刺さった。

　家しか知らないから、その家を取り戻すために命をかける。

　それしか、知らない。

　だから大切。

　鉄仮面はどう考えているのであろうか。

　わたしはにはわからなかった。

　わからなかったからこそ、わたしは鉄仮面と一つ、話をしてみたくなっていた。

「竜のおばさまから一つ、良い言葉を贈るわね」

「何でしょうか？」

「ときに強引こそ正義」

「さようでございますか」

　肝に銘じた。

「てっかめーん！」

　わたしは声をはった。

　鉄仮面を呼び止めるためだ。

　気づいてはもらえたようだ。

　ただしわたしがどこにいるのかまではわからないようで、キョロキョロと周囲を見ている。

「こっちだ、こっち」

　やっと気づいてくれた。

　鉄仮面は「やぁ」とでもいうように右手をあげた。

　大きな歩幅。

　近づく。

「ひさかたぶりだな」

「竜は倒せたか、鉄仮面」

　倒せていない。

　本人もとい本竜は隣家に帰っている。

「……いや……。……」

「竜は強そうだからな。そう簡単にはいかないか」

「少なくとも、鱗や翼膜に鉛玉をぶち込んでも大した傷をあたえるのは不可能だ。だった。口の中は、いつも閉じられている。目はまず狙うのには小さすぎる。──何より、あれはおれを『おちょくって』いる」

　あの竜殿ならやりそうだ、と思った。

　悪意はないだろうが、楽しんではいそうだ。

　真面目な人間をからかう。

　よい趣味ではない。

「少し、散歩をしないか。ともに死線をくぐったもの同士でだ。……この村は少し、おれには居心地が悪い」

「わたしの足は、きみよりもずっと遅い。きみのもつ剣の柄にのせてくれ」

「もちろんだとも」

　わたしは、鉄仮面が腰にさしている剣の柄にのせてもらった。

　鉄仮面の手を借りて。

　その手のひらは、皮が分厚く、マメだらけだ。

　わたしは鉄仮面の気分のままについていった。

　村をでた。

　見送りはなかった。

　止められもしなかった。

　森を歩く。

　足場は悪いが、そこは鉄仮面の足のおかげで楽ちんだ。

　足がつくのは土ではない。

　一面を沈めている水場から顔をのぞかせている木の根。

　水の近くのため、湖のそばにいるようだ。

　ただ、土の香りはなかった。

　水の香りはあった。

　鉄仮面が木の根を踏むたび、根に生えている苔が落ち、波紋をつくる。

「竜をのぞけば、つまらない島だとは思わないか？」

　鉄仮面は、この島は好みの環境ではないらしい。

　自然たくさん。

　文明的でないのは確かだ。

　わたしは嫌いではない。

　好きでもないが。

　レンガやコンクリートの高層建築物があふれる大都界。

　半裸ですごす洞窟。

　流れのままの船上生活。

　海や森、野生のままの自然環境。

　この星に愛すべきものは多いのだ。

「鉄仮面は竜を殺すためだけにいるのだな」

「ん、まあ、そうだ」

　わたしの物言いに、鉄仮面は感じ取るものがあったようだ。

　足がとまった。

「おかしいだろうか、小さな友よ」

「いや、全然。馬鹿だなぁとは思うが」　

　馬鹿、とわたしは言い切った。

　だが鉄仮面は不快にはならなかったようだ。

「ハッハッハッ。馬鹿か、なるほどそのとおり」

「自覚はあるらしい」

「あたりまえだ。誰が好き好んで竜など！」

「だが今、貴殿は竜を狩っている」

「理由があるからな」

「だとは思った」

「聞くか？」

「聞かせてくれるなら」

「お前は不思議だ。不思議と話をしたくなる」

「ありがとうございます？」

　わかりやすい話だ。

　革命で潰れた貴族がいた。

　生き残り、国外へ逃げたものがいた。

　家の再興を願うものがいた。

　それだけ、たったそれだけ。

　しかし鉄仮面は命をかけた。

「人を寄せる力が必要だった。……おれは、言葉で説得も、金でつなぎとめることもできないからな」

「それで竜の首か。英雄ならば、と考えたわけだ」

　そうだ、と鉄仮面は首を縦にふった。

「竜を狩れる人間はそういない。最後に竜を狩った記録は──絵物語の英雄たちだ。おれは、もっとも新しい竜殺しになる。おれという名前を知らずとも、竜狩りといえばおれになるだろう」

「何もわざわざ、竜でなくともよかったと思うがね。それ以前に、竜の存在をよく信じ切れたものだ。彼女たちの大半はもはや化石となりはてていたというのに」

「お前は竜がいることを信じていただろ？　信じていた、ただそれだけのこと」

「……」

　あたりまえ。

　実にあたりまえであるかのように言われた。

　鉄仮面は竜の眠る島にくるまで、本物の竜など見たことがないはずだ。

　それまで竜とは、おとぎの存在。

　あぁ、そうか、そういうことか。

　わたしは鉄仮面の目を見て気づく。

　夢を見ている目だ。

　夢に、沈んだものの瞳。

「あれ？」

──ぐらりっと。

　鉄仮面の体が揺れた。

　頭かふられ、足から力が抜ける。

　足場はマングローブの根。

　落ちる。

　だが鉄仮面が水の中へ沈むことはなかった。

　ぬるり、と水の中から体を濡らしたものが、首を伸ばして倒れる鉄仮面の体を支えた。

「……」

「おやおや、仮面殿は気絶してらっしゃる。どうしてだろうねぇ、不思議だねぇ」

　あらわれたのは竜。

　竜はケラケラと笑った。

　竜は知っているのだろう。

　ナメクジの体液には毒がある。

　毒になりえるもの、ではあるが。

「酷いことをする人」

「鉄仮面は、竜殿を殺すまで帰らないだろう。しかしそれは不可能なことだ」

「あら、買いかぶってくれるのね」

「……ならばさっさと切り上げてしまおうと考えただけのことだ」「あらそう自分勝手」

　竜は鉄仮面をのせて泳いでいく。

　船が出る。

　探検隊の船だ。

　探検隊はずっと、竜のわがままを待っていた。

　それは、鉄仮面という存在。

　竜のわがままは叶えられた。

　船がでる。

　帰るのだ。

　わたしが竜の眠る島へ残りつづける理由はない。

（それに……）

　全ての不思議・謎を解き明かしたくなるほど、わたしは欲深くはないのだ。

　ほどほど。

　何事もほどほどが、一番楽しみを残せる。

「──ということがありました」

　とある港町。

　その、とあるパブの一角で、わたしはお手伝いとの合流をはたした。

　いきつけのパブであるため、わたしの姿をいぶかしんでいるものはいなかった。

　あるいは気がつかれていないのか。

　朝の仕事を終えた漁師らが騒がしい。

　酸味のある紅茶を一口含む。

「一つ、よろしいでしょうか、旦那様」

「何かね」

「よく生きてますね」

「友好的な竜であられたからね」

「いや、そっちではなく」

　お手伝いはため息を吐く。

　なかなかに不敬だ。

「鉄仮面とやらに殺されかねないですよ」

「うむ」

「うむ、ではないですよ。まったく……」

　お手伝いは鉄仮面のことを気にしているようだ。

　わたしは何をしたか。

　まあ、殺されかねない。

　鉄仮面の意思は完全無視。

　ぶん殴って、竜の眠る島から引きずり出し、無理矢理に連れ帰った。

　なかなか鬼畜。

　とはいえそんなことは些細な問題であろう。

　鉄仮面がわたしを殺しにくるにしろ、殺しにこないにしろだ。

「……で？」

「何だね」

「とぼけないでください。竜の眠る島で、旦那様は何を見つけてこられたのですか」

「う～ん。おもしろいものは見つけられたがね」

「本物の竜の末裔が、まだ残っていたらしいですね」

「うむ。竜にしては随分と好印象だ。何もしてこなかった

「では、今回は骨折り損だったのでしょうか」

「そうでもないさ。見たことのないものを見られた。ただ、その中にわたしの欲しかったものがなかっただけのこと」

「損ですよ、それは」

「そうかな？」

「何だかわからない島に出張って、何の成果もないまま帰るというのは、やはり……」

「楽しみかたというのは、どのようなものを得るか、という考えかたしだいだよ」

「……そのいいかたですと、旦那様は得るものがあったようですね。よかったです」

「うむ。繋がりというものを得た」

　それに。

　お手伝いには言えない──きっと怒るだろう──が、竜の眠る島を、直接見たかった。

　それが叶ったのが収穫だ。

　冒険は別に、前人未到の地を走破しなければならないわけでもないのだ。

　秘宝を求め続けているわけでもない。

　わたしの場合は求めすぎない。

　散歩の延長のようなものだ。

　行ってみたいから、行くのだ。

　見てみたいから、見るのだ。

　ただ、それだけのことなのだ。

「いたぞ！！」

──その時である。

　わたしが、お手伝いと旅話をしていたときだ。

　パブにとある一団が乗り込んできた。

　その一団には、見覚えがあった。

　聞き覚えもある。

　共にかつて、竜の眠る島へ漂着した海賊たちだ。

　今は船なしらしいが。

　そして一団を率いているのが、

「ナメクジめ、やっと見つけたぞ！　あなたに決闘を申し込む！！」

　鉄仮面だ。

　白い飛来物。

　それは宙をまい、わたしの前で落ちた。

　手袋だ。

　手袋を投げつけられた。

　お手伝いはそれを見て、「言わんこっちゃない」とばかりに、こめかみへ手をあてている。

「やっと見つけた竜は貴様のせいで、また行方不明になった！　もはやこの恨み、貴様との決闘とその生死以外ではおさまらん！」

　鉄仮面が口上をのべる。

　海賊たちいは相変わらず、鉄仮面の意思を尊重しているかはともかく従っている。

　少し、小奇麗になったか。

　わたしはお手伝いに目配せする。

　決闘に応じるつもりはなかった。

「あっ、待て！」

　お手伝いは、わたしの体をもち、机を蹴飛ばした。

　あっけにとられる一同。

　その隙に、お手伝いにかかえられたわたしは、パブの外へと逃げた。

「追え！　逃がすな捕まえるんだ！」

　騒がしい連中。

　人を、物を押しのけ追ってきた。

　怒り狂い。

　剣をふりまわし。

　鉄仮面のいだく、わたしに対する『恨み』が見えた。

　恨み。

　それは、わたしの冒険で新しく得てしまったもの。

　それもまた、繋がりだ。