12.01
アリス「あっ、懐かしいなぁ〜！」
叶人「どうかしたのか？その本が」
アリス「あのね、この本はハロルド童話の【少女とクリスマス】っていう、アル・ミドル大陸じゃ有名な童話なんだよ！私も小さい頃よくママに読んでもらったの♪」
「へえ、そうだったのか。どんな話なんだ？」
「えへへ、それが私もうる覚えで」
「うろ覚えな？……それにしても内容が気になるな」
「じゃあ一緒に読んでみよっか！」
「なんでそうなる……まあそこまで長そうな本でもないし構わないが」
「うんっ、読も読も！」
「クリスマスって言うくらいだから十二月の話なのか」
「そだね、確かそーだった気がするよ。えーと、最初のページは……あっ、ここだよ！」
「よし、じゃあ読むか」
『 少女とクリスマス』
『 作者:ウィリアム・ハロルド』
『 第一章……』
私は小さい頃から、クリスマスツリーが大好きだった。
自分よりも大きいモミの木に色んな飾り付けをする。小さい私は、それを家族みんなでするのが楽しみで、12月に入ると毎日クリスマスが待ち遠しかった。窓の外に積もる雪を見ながら、「まだかなぁ、まだかなぁ」とよく言って何度も溜息をついたのは忘れられない。そしてそのクリスマスの日、飾り付けはとても綺麗に見えた。キラキラのレースに色とりどりのボール、鈴やお菓子の飾りとてっぺんのお星さま。それにプレゼント交換はいっつも大騒ぎだった。お父さんとお母さん笑っていて、とっても楽しかった。今でも鮮明に思い出せる記憶。本当の宝物。なにもかも華やかな一日、ホワイトクリスマスに家族三人いつまでも笑い声が絶えずーーー
今日は珍しく早く起きた。いつもならお父さんに起こされないと絶対起きない私だったけど、今月の私は生まれ変わったの！今月だけね？
なぜって、今月は１２月１日。クリスマスのある１２月！私は寝間着のままベッドから飛び出す。部屋にはカーテン付きの窓があるので、カーテンを開けてみる。すると、外は綺麗な雪化粧で真っ白。朝焼けが雪で反射して陽の光が目に飛び込む。
「わっ！ま、まぶしい……」
耐えきれなくなって目を逸らしてしまう。けれど、顔は蔓延の笑み。11月はほとんど雪が降らず、ちゃんと雪が積もるか心配だったのだ。しかし、地面いっぱいに敷き詰められた雪を見て、やっと安心した。すると木の扉から快い音のノックが聞こえた。
「キャロル〜、起きているか？」
「お父さん！ちゃんと起きてるよー！」
そう、キャロルって言うのは私の名前、キャロル・ハート。カナダのアルバータ州、ラクームという街に住む１４歳の女の子なのだ。1000万人の人が住むこの大きな街を、私は割と気に入っていた。
そして、ドアが開いて男の人が顔を覗かせる。この人は私のお父さん、スティーブン・ハート。ピンクのエプロン姿に、右手にはフライパンを持っていていい香りが漂ってくる。私とお父さんはこの家で暮らしていて二人暮らし。お母さんは、二年前に私がお母さんをギャグで笑わせていた時に、笑いすぎて死んじゃったの。それ以来、あのギャグは永久封印中……
「朝御飯を食べに来なさい」
そう言って閉められた扉に向かって私は大声でかえす。
「はーい、着替えるからね！」
私は寝間着を替えて、普段着になった。11月も十分に寒かったのに、12月になってさらに冷えこんだ気がする。いつも暖かい格好にしていたけど、今日は上からもう一枚着込んだ。
私はドアを開け、ペコペコのお腹を抱えながら、寒い廊下を小走りで駆け抜ける。靴の音が木の廊下にリズムよく響く。
私はそのまま台所に入る。そこにはお父さんがいて、皿に料理を並べていた。暖炉の火がパチパチ音をたてている。暖炉のおかげで体もポカポカしてきた！
「あ、ごはんの用意できた？よし、食べようよ！」
「キャロル、少し話があるんだ」
お父さんの声はいつもより真剣味がこもっていて、私は少し驚く。何か大事な話でもあるのだろうか。ごはんを食べかけようとしていたが、そのまま座り直す。
「え、どうしたの？急に改まって」
「俺が『シルバークリスマス』の管理人の仕事をしているのは知っているな？」
その単語に、私は目を輝かせた。
「うん、もちろんだよ！あんな有名な木のお世話してるんでしょ？忘れるわけないね！」
私は窓に駆け寄って、外を覗く。窓の外にシルバークリスマスはある。
シルバークリスマスは、ラクームにあるとんでもなく大きいモミの木の名前だ。五大世界樹の一つで、全長は3000mを超える高さ。スカイラの大陸よりもさらに高い、伝説の木だ。クリスマスには飾り付けがされ、その美しさは見る人の心を奪うクリスマスツリーとなることから、銀雪の老樹・シルバークリスマスと呼ばれるようになった。私もその虜の1人なの。そして、私のお父さんはそのシルバークリスマスの管理人の仕事に就いている。私も仕事場に行っては、お手伝いしたものだった。懐かしいなぁ……
「それなら話が早いな。今年もお父さんが飾りの点検をしているのだけれど、昨日、その最中にちょっと足を挫いてしまったのさ」
「足を!?大丈夫なの？」
シルバークリスマスの飾り付けは11月から準備される。とても大きい木なので、飾り付けも大きくなってしまって時間がかかるからだ。今はそれも終わり、いよいよ点検して確認する作業中。なのに怪我なんて……
「ああ、二ヶ月あれば仕事に戻れそうなんだが、クリスマスまでもう一ヶ月を切ってしまった……点検も終わったし、後は不具合のある飾りを直さないといけないんだが、この足ではそれも上手くできなさそうで」
お父さんの言いたいことに私はピンときた。とても重大なことを私に……
「そこでーーー」
「私に代わりに直してほしいってこと！？」
「そういうことだよ、キャロル。でも、キャロルはまだ子供だしそんな仕事をさせるのはーーー」
「何言ってるの、お父さん！」
私は興奮して思わず立ち上がる。あんまり慌てて立ったものだから、座っていたイスが倒れちゃいそうになったくらいだ。でも、今の私にはそんなの気にしてられない！
「世界中の人がシルバークリスマスのツリーを待ってるんだよ！？ずっと楽しみにしてた人とか、あの木の電気が付けられる瞬間を見たいって人はたくさんいる！世界中のみんながライトアップを楽しみにしてるのに、それを最後までしないなんてダメに決まってるじゃん！お父さんがピンチなら、娘の私が頑張らないでどうするの！」
私の剣幕に圧倒されたように、お父さんは口を開けて呆然としている。けど、その目はしっかりと私の目を見ていたのは分かった！お父さんはしばらく言葉を失っていたけど、ぽつりぽつりと口を開く。
「……やってくれるのか？」
「何度言わせるの？任せといてよ、なんたって……」
私はそこで言葉を切って思い切り空気を吸う。部屋の空気は暖炉のおかげで暖かく、少し冬のひんやりしたのも混じっていた。
「私は、お父さんの子どもなんだから」
その言葉を言った瞬間、私の大忙しの十二月が始まったの。
