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30　臆病者の自嘲

　薄暗い空間の中、時折不気味な咆哮が響く。

　先を行くプロメテウスは迷いない足取りで進んでいく。

　足下にあるのは道だろうか、それともおぞましい何かだろうか。

　足の裏から伝わる感触は、岩でも地面でも、草でもない。

　目覚める前のユカリならば、恐怖に恐れおののいたことだろう。肝が据わった今でもなお、恐怖の名残は凝っていた。

　炎が照らし出した壁は、漆黒の岩肌。そこからところどころ突きだしている白い尖ったものは――考えたくもない。

　かぶりを振ったユカリは、プロメテウスの手から生まれた炎を見やった。

「……ねえ、ユカリ」

　不意にプロメテウスが口を開く。

「君は本当に、クロノスに会いたいのかい？」

　――それは、どういう意味だろう。

　彼は一貫して、ユカリがクロノスに会うことに対して難色を示していた。その態度は、一体何を表しているのだろうか。

　彼女のうなずきを、彼は後ろを見ることなしに感じ取ったようだった。

「何があったとしても？　見たくないものを、知りたくないことを、無理矢理暴かれたとしても？」

　相も変わらず不吉なことばかり言う。けれどその陰には、微かにユカリの身を案じる気配が見え隠れしていて。

　次のうなずきには、しばらく時間が必要だった。

　道標はただ一つ、プロメテウスが掲げた手にある炎だけ。

　ぼんやりと浮かぶ明かりの中で、交わす言葉は少なかった。

　あの炎を神の世界から盗み、人間に与えた罪で、彼はあの罰を受けていたのだという。そして、それをヘラクレスに助けられたのだと。

　その炎を扱うことに、彼は恐怖を感じないのだろうか。

　あんなトラウマになりそうな罰を受けた大元なのに、どうしてそれをたやすく扱えるのだろう。

「ユカリ、君は今、こう思っている。私は炎が怖くないのかと」

　唐突に放たれた言葉に、身体が強ばった。まさか読心術かと身構えた彼女に、プロメテウスは小さく笑う。

「恐れてはいないよ。炎以外にも、色々なものを盗んだからね。神だけが全てを独占する、そんなことはおかしいと思わないかい？」

　全ての文明を神が独占し、人間は何一つ与えられることなく過ごしていく。そんな理不尽な時代が、ここにはあったのだ。

　プロメテウスはきっと、それが許せなかったのだろう。神々ばかりが楽をする現実に、たった一人で刃向かったのだ。

　その先に、どんなに過酷な罰が待っているかがわかっていても。

　たった一人で全ての神々に立ち向かったプロメテウスと、英雄と賞賛されるにふさわしい勇気を持った、危険を承知でついてきてくれているアキレウス。そして、ヘラから逃げ続けているユカリ。

　二人と自分の、なんと正反対なことだろう。

　思わず自嘲がこぼれた。

「ユカリ？」

　どうしたと、アキレウスがこちらを覗きこむ。それにゆるくかぶりを振って、力の限りに拳を握りしめた。

　今度こそ、このクロノスとの対面が終わったら。一人でヘラのところに乗りこんで、ゼウスをしばき倒しつつ誤解を解こう。

「もうすぐ、クロノスの居場所に着く。ユカリ、覚悟はいいかい？」

　不吉なことばかり言っていたプロメテウス。

　取引が終わった今、クロノスはどうやってヘラの呪いから解放してくれるのだろうか。

　今まで考えもしなかったことが頭をよぎって、すうと血の気が引いた。

　クロノスは本当に(・・・)、しゃべれるようにしてくれるのか。

　思い返せばかの神は「ヘラの呪いから解き放つ」と言っただけで、具体的な方法は何一つ示してくれなかった。ユカリの早合点だと言われてしまえば、その通りだとしか返せない。

　ぐるぐると、嫌な予感が頭を巡る。唇を噛みしめたユカリに、プロメテウスが短く告げた。

「着いた。……開けるよ」