21 望まない再会
「――っ！！」
反射的に飛び退こうとして、けれどもう遅かった。
たくましい腕にしっかりと腰をつかまれて、逃げるにも逃げられない。恐怖で、ユカリの全身から血の気が引いていくのがわかった。
背後から襲いかかられて、しっかりと抱きしめられて。これ以上の恐怖があるだろうか。
「ユカリ……会いたかった」
情熱的な吐息が、耳元をかすめる。それだけで背筋にぞわりと寒気が走った。さらに片手が、彼女の背中や脚を這い回る。
とっさに思い浮かんだのは、男女の営み。
あの忌まわしい、おぞましい行為。
目の前が真っ暗になってきた。息がうまくできない。
それでも必死に腕を振り回したが、ユカリのそんな抵抗を、あるアポロンは笑いながら軽々と避けてしまった。
「はははは！ 恥ずかしがり屋だな、ユカリは。そんなに照れなくとも、ここには私達以外誰も来ないぞ？」
違う、そうじゃない！
どんな勘違いなんだ――？
心の中だけでそう罵倒したところで、ユカリは微かな引っかかりを覚えて首を傾げた。
今アポロンは、「誰も来ない」と言った。
ならばこれは、最初から仕組まれていたものなのか。この倉庫、この時間、この役目。全てがそれを裏付けている。
がつん、と頭を殴られたような気がした。
この楼閣で働き始めて数ヶ月、いい思いなど一度もしていない。けれどまさか、ここまで酷い扱いをされるとは思っていなかった。何度も何度も男が駄目なんだと説明して、お願いだから裏の仕事だけさせてくれと頼みこんで。
嫌な顔はされたけど、確かに約束してくれたのに。
「ああ、この芳しい香り……ユカリ、ユカリ、ユカリ」
首筋に顔をうずめられた。息づかいが耳元ではっきりと聞こえて、気が遠くなってくる。
本格的に呼吸ができなくなってきた。
薄れる意識の中で、ユカリは必死に助けを求める。
誰か、誰か助けて。アテナ様、お父さん、お母さん、お姉ちゃん、アフロディーテ様、――アキレウス！！
「ユカリ！！ ここか！？」
突如激しい音と共に扉が開き、彼女の耳に慣れた（けれどこちらは安心できる）声が響いた。
視界に色が戻ってくる。
呼吸ができるようになってくる。
力を振り絞って視線を向けたユカリの目に、無意識に一番強く助けを求めていた相手が映った。
肩で息をしているアキレウス。
服は大きく乱れて、ところどころほつれていた。
誰かにつかまれたのか、くっきりと皺が残っている部分もある。
「アポロン、そいつから離れろ！」
「人の恋路を邪魔するか、アキレウス！」
「そいつの状態を見えから言え！！」
アキレウスの拳が、アポロンの頬にめりこむ。同時に強く肩をつかまれて、一瞬で引き離された。
まだ整わない息を必死で静めているユカリの前で、二人の壮絶な殴り合いが始まった。
調度品や備品が次々と派手に壊れて、その度に大きな音がする。
「いい加減にしろ！ こいつにつきまとうな！」
「何を！？ 嫉妬か、そうかアキレウス！」
「ああもう、お前と話すのめんどくせえ！」
殴り合っている割には、会話の内容がいつも通りなのは、ユカリの気のせいだろうか。
けれど最終的には、アキレウスの蹴りがアポロンの鳩尾に直撃して、アポロンは倉庫の中を派手に巻きこみながら吹っ飛んだ。
口元ににじんだ血をぐいと拳で拭い、肩で息をしたままのアキレウスがユカリの方を見る。
「ユカリ。ここを出るぞ」
短い言葉に、ユカリはうなずくのをためらった。
あまりにも突然の内容に、頭がついていかなかった。
それよりも、何故それほどに怒っているのだろうか。
ユカリに対して怒っているのではない、それぐらいは彼女にもわかる。
けれど、他に怒る要素がないと思ったところで、店の対応かと検討がついた。
絶対に男とは接触させない。
それは、この楼閣で働くにあたって、無茶とも言える条件だった。
いい顔をしない店の主人に必死に頼みこんで、ようやく約束をしてもらったというのに、たやすくそれを破られた。
「あいつら、金に目がくらみやがって……！ アポロンに逆らえるわけがないって、んなの単なる言い訳だろうが！」
ちくしょう、とアキレウスが悪態をつく。つかまれた腕が痛い。
ずんずんと進む彼について（というよりも、歩幅の違うユカリはほとんど引きずられて）歩いていくと、怯えた表情の従業員達が次々に道を空けた。
少ない荷物をささっとまとめ、アキレウスはユカリを追い立てるようにして店を出ようとする。そこに番頭が立ちはだかった。
「アポロン様はとんでもない上客なんだぞ？ それを、指名した娘を出さないようにするなんて……」
「こいつは男に恐怖心を持ってるんだって、あれほど言っただろうが！ 娘に無理強いをするのがこの店の方法か！ 花街一と謳われた、この楼閣の！」
アキレウスの一喝が、番頭を直撃した。
そのあまりの迫力に、思わず被害者のはずのユカリでさえ、アキレウスの陰に隠れる。
彼の迫力にたじろいだ表情をしていたが、そんな彼女をじろりと睨み、番頭は最後とばかりに噛みついた。
「金はやらんぞ！」
「いらねえよ、んな汚ねえもん。――ユカリ、行くぞ」
「待て！ 壊した備品の弁償を……！」
「それこそ、アポロン『様』に払わせろ！ 元はと言えばあいつが原因だ！！」
どこまでも正論を言い放って、アキレウスはユカリの腕をつかんだまま、埃っぽい道を歩き出す。
夜には賑わう広いそこは、昼間の妙な静けさに包まれていた。
