祈りの残響

『空白は、飢えに喰われる』

何も持たなければ、失うものはない。

そう思われている。

関わらなければ、傷つかない。

選ばなければ、間違えない。

持たなければ、奪われない。

けれど。

この世界では、それは違う。

何も持たないものは、

何も守れないのではなく、

“何も持っていないこと”そのものを、

奪われる。

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　村の“匂い”は、まだ消えていない。

　腐敗ではない。血でもない。

　もっと乾いたもの。

　――満たされなかったものの残り香。

　観測を終えたはずの地点から、アスモデウスは動いている。

　ナアマと別れた直後。

　同じ場所にいながら、もう同じものを見ていない位置。

　それでも、残っている“痕跡”だけは追える。

　アスモデウスはそれを辿る。

　地面でもない。

　建物でもない。

　人そのものでもない。

　“選んだ跡”だけを拾っていく。

　奪った跡。

　残した跡。

　迷った跡。

　その全てが、同じ方向へ収束している。

　村の奥。

　屋敷だった場所へ。

　最も“満たされていたはずの場所”。

　だからこそ、最も歪みが集まる場所。

　扉は開いている。

　壊された形跡はない。

　中は、荒れていない。

　整っている。

　異様なほどに。

　均されているわけではない。

　“崩れていない”。

　その違和感。

　アスモデウスは、そこに入る。

　足音はない。

　床を踏んでいるのに、重さがない。

　まだ“観測者”のまま。

　奥で、音が鳴る。

　グラスが触れる音。

　軽く、澄んだ音。

　この村に残る音ではない。

　女がいる。

　長い髪。

　整った姿。

　貴族の衣装。

　場違いなほど、完成されている。

　戦場とも、飢餓とも、無縁のような佇まい。

　ベルゼブブは、振り向かない。

　グラスを揺らしながら言う。

「……遅いわね」

　一拍。

「観測者のくせに」

　アスモデウスは、少しだけ首を傾ける。

「気づいてたんだ」

　ベルゼブブは、ゆっくりと振り向く。

　微笑む。

　完璧に整った、貴族令嬢の顔。

「余の“飢え”を辿って来たのでしょう？」

　グラスを傾ける。

「なら、当然よ」

　その目が、わずかに細くなる。

「飢えは、嘘をつかないわ」

　アスモデウスは、黙って観る。

　言葉ではなく、構造を見る。

　この女は、食べていない。

　だが、満ちている。

　満ちているのに、足りない。

　矛盾が成立している。

「……面白いね」

　ベルゼブブは笑う。

「でしょう？」

　一歩、近づく。

　距離が近い。

　近すぎる。

「卿は、よく見ているわ」

　声が、耳元に落ちる。

「でも」

　一拍。

「見方が偏っている」

　アスモデウスは反応しない。

　ただ、観測を続ける。

　だが。

　ベルゼブブは、それを許さない。

「見るだけのものが、どうして偏るの？」

　問い。

　だが、答えを求めていない。

　“定義の否定”。

　アスモデウスの視界が、わずかに歪む。

　ベルゼブブの指が、空間をなぞる。

　瞬間。

　村の光景が重なる。

　さっきまで見ていたもの。

　奪い合う人間。

　泣く子ども。

　迷う手。

　そして――あの男の子。

　選び続けた揺れ。

　それらが、一度に流れ込む。

　情報ではない。

　“圧”。

　感情の密度。

　アスモデウスの輪郭が、わずかに揺らぐ。

「……ああ」

　ベルゼブブが、楽しそうに息を吐く。

「やっぱり、空っぽ」

　一歩、下がる。

　距離を戻す。

「だから、偏るのよ」

　グラスを口元へ運ぶ。

　だが、飲まない。

「余はね」

　一拍。

「“足りないもの”で満たすの」

　視線が突き刺さる。

「卿は違う」

「何も持たないから、何も選べない」

　その言葉。

　ナアマの言葉とは、違う方向で同じ場所を刺す。

　“残るもの”。

　“持つもの”。

　アスモデウスの中で、何かが引っかかる。

　だが、理解には至らない。

「……選ぶ必要、ある？」

　ベルゼブブは笑う。

　今度は、歪んだ笑み。

「あるわよ」

　その瞬間。

　空気が変わる。

　ベルゼブブの背後で、何かが開く。

　衣装の隙間から、黒が滲む。

　美しい形が、崩れ始める。

　脚が増える。

　関節がずれる。

　皮膚の内側から、別の構造が現れる。

　貴族令嬢の姿が、“表皮”だったと分かる。

「選ばないものは」

　声が変わる。

　甘さの中に、濁りが混じる。

「いずれ、食われるだけ」

　背中から伸びた腕が床に触れる。

　軋む音。

　それが“本来の姿”。

　飢えそのもの。

　アスモデウスの視界が、わずかに乱れる。

　観測が、追いつかない。

　対象が、定義から外れる。

「余は、満たされないものを食べる」

　一歩、踏み出す。

「卿は――」

　間合いが消える。

「何も持たないまま、消えるのかしら？」

　その瞬間。

　流れ込む。

　飢え。

　肉でも血でもない。

　“存在”そのものが削られる。

　アスモデウスの輪郭が崩れる。

　声が薄れる。

　形が、維持できない。

　初めて。

　観測者が、“対象になる”。

　アスモデウスは、わずかに後退する。

　逃げではない。

　距離の再計測。

　だが。

　遅い。

　ベルゼブブは笑う。

「いい顔」

　愉悦。

「初めてでしょう？」

　一拍。

「“満たされない側”になるのは」

　視界が揺れる。

　存在が削られる。

　ナアマの言葉が、わずかに残る。

　――残るものの重さ。

　だが、まだ分からない。

　理解には至らない。

　ただ。

　消える、という感覚だけが、初めて明確になる。

　空間が歪む。

　観測は終わる。

　戦闘が始まる。

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空っぽは、安全じゃない。

満たされていないものは、

満たされようとする。

それは内側からでも、

外側からでも同じだ。

選ばないままではいられない。

何も持たないままでは、残れない。

だから。

ここで初めて、

“選ぶ理由”が必要になる。