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『残留と誤認』

それが自分のものかどうか。

確かめる方法は、いくつもある。

記録。

因果。

発生源。

どこから来たのかを辿れば、

正しく分類できる。

それは正しい。

けれど。

どこから来たのかよりも、

今ここにあることの方が重いものもある。

それを誤りだと切り捨てるか。

それでも残すと選ぶか。

診察は、その境界をなぞる。

　ネリネの周囲の炎が、さらに広がる。

　森が深くなる。

　手が、もう一度だけ揺れる。

　今度は、ほんのわずかに近い。

　診察は、次の段階へ移る。

　白い空間の中で、燃える森だけが色を持っていた。

　赤。

　黒。

　焦げた土の色。

　名前のない手の白さ。

　ネリネは膝をついたまま、それを見ている。

　見たくない。

　でも、目を逸らせない。

　その前に、アスモデウスが出た。

　歩幅はいつも通り軽い。

　けれど、足音に遊びがない。

　彼はネリネとアガリアレプトの間へ、自然に割り込む。

「それ以上、触らないでくれる？」

　声は静かだった。

　軽さは残っている。

　けれど、逃がすための軽さではない。

　そこに立つための声。

　アガリアレプトが視線を向ける。

　初めて、対象がネリネから移る。

「あなたも不安定です」

　一拍。

「他者の感情を、自己の感情と誤認している」

　その言葉で、アスモデウスの表情が止まった。

　笑みが消えたのではない。

　どの顔を使えばいいのか、一瞬だけ決まらなくなった。

　沈黙が落ちる。

　ネリネの周囲で揺れていた切片が、わずかに変質する。

　炎の中に、別の像が混ざった。

　血。

　焼ける森。

　誰かを庇う影。

　アスモデウスの視線が、そこへ向く。

「……誤認？」

　低い声。

　アガリアレプトは即答する。

「はい。観測記録と現在反応に齟齬があります」

　一拍。

「あなたは本来、その感情を所有していません」

　さらに一拍。

「発生源は別個体です」

　ネリネの視線が揺れる。

　アスモデウスを見る。

　さっき見た手と、今目の前にいる彼が重なりかける。

　でも、重ならない。

　似ている。

　違う。

　分からない。

　アスモデウスが息を吐いた。

「……ああ、なるほど」

　笑おうとする。

　けれど、形にならない。

「それ、ボクも思ってたよ」

　軽口のようで、違う。

　ただの確認だった。

　アガリアレプトは続ける。

「長期的混線により、自己認識が歪んでいます」

「他者由来の感情を、自身の意思と誤認」

「除去が適切です」

　杖が、アスモデウスへ向く。

　ネリネの周囲にあった切片の一部が移動する。

　今度は、彼の背後へ。

　燃える森。

　逃げる影。

　差し出された手。

　今度は、受け取る側の視点。

　アスモデウスの目が細くなる。

「……それ、触るなって言ったよね」

　声が少し低くなる。

　まだ抑えている。

　でも、さっきより明確に冷たい。

　クチナシが一歩だけ出る。

　けれど、止まる。

　今は割り込まない。

　ヘルハウンドも動かない。

　ただ見ている。

　ナベリウスはスコップの柄を握ったまま、嫌そうに歯を食いしばっている。

「……胸糞悪ぃ診察だな」

　ヴァレフォルのランタンが、小さく揺れる。

「……こ、これ……切ったら、だめ……」

　小さな声。

「だめ、なもの……」

　ムルムルは天井近くで止まっていた。

　笑っていない。

　片目のボタンだけが、ゆっくり揺れる。

「……声が薄くなってるねぇ」

　誰に向けたのでもない声。

「切ろうとしてる」

　アガリアレプトは止まらない。

「該当感情は、発生源と共に消失済みです」

　一拍。

「現在の保持は、誤作動です」

　言い切る。

　アスモデウスの指先がわずかに動く。

　掴もうとする。

　けれど、対象がない。

「……消えた、ね」

　一拍。

「じゃあ、今ここにあるのは何？」

　問いではない。

　それでも、アガリアレプトは答える。

「残留データです」

「不要な再生。削除対象」

　杖が振られる。

　背後の切片が収束する。

　形を失い、感情の塊だけが残る。

　理由のない執着。

　説明できない選択。

　離れられなかった時間。

　選び続けてしまった千年。

　アスモデウスの呼吸が、わずかに乱れる。

　ネリネは、それを見る。

　自分と同じだと思った。

　分からないものがある。

　説明できないものがある。

　なのに、消されたくないものがある。

　アスモデウスが顔を上げる。

「……それでもさ」

　軽く言うように。

　けれど、逃げない。

「触らせる理由にはならないよ」

　拒絶。

　アガリアレプトが、わずかに首を傾ける。

「非合理です」

　アスモデウスは笑わない。

「知ってる」

　一拍。

「でも、それでいい」

　その言葉で、空間がわずかに揺れた。

　処置が完全には通らない。

　ネリネの切片も。

　アスモデウスの切片も。

　削り切れずに残る。

　アガリアレプトの黒い瞳が、ほんの少しだけ細くなる。

「同種反応を確認」

　一拍。

「原因不明の保持意志。複数発生」

　ムルムルが、そこでようやく小さく笑った。

「ケケケ」

　でも、いつもの軽さではない。

「名前がなくても、しつこいねぇ」

　ネリネは、アスモデウスの背中を見る。

　いつもより近い。

　なのに、遠い。

　彼が何を隠しているのか。

　まだ分からない。

　でも。

　今、彼が自分の前に立っていることだけは分かる。

「……アスモデウス」

　呼ぶ。

　アスモデウスは振り返らない。

　ただ、少しだけ肩を動かす。

「大丈夫」

　軽く言おうとした声。

　でも、少しだけ失敗している。

「たぶんね」

　ネリネは眉を寄せる。

「たぶんじゃ困るのよ」

「厳しいなぁ」

　ようやく、少しだけいつもの調子が戻る。

　けれど、その声の奥にはまだ揺れが残っている。

　アガリアレプトが杖を下ろす。

　切片は消えない。

　炎も。

　森も。

　手も。

　そして、アスモデウスの背後に浮かぶ、誰かを守ろうとした影も。

「検査続行」

　静かな声。

「感情由来の混線を、個別に分離します」

　白い空間が、さらに静かになる。

　椅子の配置が変わる。

　壁のカルテが一斉に揺れる。

　名前のない記録が、音もなく開いていく。

　ナベリウスが低く吐く。

「……次、来るぞ」

　ヴァレフォルがランタンを抱え直す。

「……見えたもの、全部……持っていかれそう……」

　クチナシは槍斧を握る。

　ヘルハウンドは前を見る。

　アスモデウスは、ネリネの前から退かない。

　ネリネも、もう下がらない。

　理由はない。

　説明もできない。

　それでも、手放さない。

　その選択だけが、白い診察室に消えずに残っていた。

消えたものは、消えたままのはずだった。

原因も、名前も、形も、

すべて過去に置いてきたはずのもの。

それでも。

今ここに残っているなら、

それはもう無関係とは言い切れない。

正しい形に戻すことはできる。

混ざったものを切り分けることもできる。

でも。

それを望むかどうかは、別の話になる。

触らせないと決めた瞬間、

それはもう誤作動ではなくなる。

理由がなくても、

説明できなくても、

選んでしまったものは、残る。

診察は続く。

今度は、混ざったものを

一つずつ剥がすために。