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『遅れてきた春の中心』

季節は、巡るはずだった。

雪は溶け、土が戻り、花が咲く。

それは、終わったものが流れていくから成立する。

だが——

終わらなかったものは、どこへ行くのか。

消えなかったものは、どこに残るのか。

これは、春の話ではない。

春に“なりきれなかった”ものが、

静かに溜まり続ける、その途中の話だ。

　春は、気づいた時には来ていた。

　雪は消え、土が乾き、草が戻る。

　花も咲いている。

　けれど。

　どれも、どこか“遅れている”。

　色はある。

　形もある。

　でも、匂いが薄い。

　風に乗って流れるはずのものが、途中で途切れている。

　ネリネが言う。

「……春、こんなだっけ」

　誰に向けたわけでもない。

　ただの確認。

　アスモデウスが軽く答える。

「年によるんじゃない？」

「そんな問題じゃない気がする」

「気のせいかもよ」

　軽く流す。

　でも、目は周囲を見ている。

　流していない。

　ナベリウスが低く唸る。

「……流れてねぇな」

　一拍。

「溜まってる」

　クチナシが聞く。

「……何が」

「死に損ないだ」

　短く答える。

　一拍。

「普通は流れる。終わる。消える」

　地面を軽く爪で引く。

「でも、今は残ってる」

　ヘルハウンドが周囲を見る。

　音を拾う。

　気配を拾う。

「増えてるな」

　一言。

　それで十分だった。

　道は、以前よりも“選ばされる”。

　分岐が増える。

　でも、どれも似ている。

　正解が分かりにくい。

　その中で。

　クチナシは、止まらない。

「……こっち」

　短く言う。

　迷いはある。

　でも、止まらない。

　選ぶ。

　そのまま進む。

　ヘルハウンドは何も言わない。

　ただ、後ろにつく。

　否定もしない。

　修正もしない。

　クチナシの選択を、そのまま通す。

　ネリネが横で見る。

　少しだけ眉を寄せる。

「……前より、早い」

　クチナシが少しだけ振り返る。

「……うん」

　一拍。

「迷うけど、止まらない」

　ネリネは何も返さない。

　ただ、頷く。

　それができない自分を、少しだけ意識する。

　昼。

　崩れた街道に出る。

　石畳が割れている。

　草が隙間から伸びている。

　でも。

　人の気配は、最近まであった。

　ナベリウスが鼻を鳴らす。

「……新しいな」

　一拍。

「ここ、最近壊れてる」

　クチナシが歩を進める。

　慎重に。

　足元を確かめながら。

　その途中。

　崩れた荷車を見つける。

　中には食料。

　ほとんど手つかず。

　でも、周囲に争った跡がある。

　血が少し。

　引きずった跡。

　でも、死体はない。

　ネリネが言う。

「……逃げた？」

　ナベリウスが首を振る。

「違うな」

　一拍。

「連れてかれてる」

　クチナシが小さく呟く。

「……どこに」

　ナベリウスが前を見る。

「中心だ」

　その言葉だけで、十分だった。

　ヘルハウンドが、荷車の残骸を蹴る。

　音が鳴る。

　軽い。

　空洞みたいに。

「中身が抜けてる」

　短く言う。

　クチナシが中を覗く。

　食料はある。

　でも、“足りない”。

　何かが抜けている。

　目に見えない部分。

　ネリネが低く言う。

「……またこれ」

　一拍。

「奪われてる」

　何を、とは言わない。

　でも、全員分かる。

　“中身”。

　それが削られている。

　アスモデウスが静かに言う。

「進んでるね」

　軽く。

　でも、軽くない。

「段階が一つ上がってる」

　ナベリウスが頷く。

「匂いが変わってる」

　一拍。

「ただの残りじゃねぇ」

「じゃあ？」

「寄せてる」

　その言葉に、空気が止まる。

　クチナシが聞く。

「……誰が」

　ナベリウスは少しだけ黙る。

　そして。

「……分かってるだろ」

　それ以上は言わない。

　必要ない。

　夕方。

　小さな集落に辿り着く。

　人はいる。

　普通に見える。

　話もする。

　笑いもある。

　でも。

　どこか“浅い”。

　目が、合わない。

　言葉が、少し遅れる。

　クチナシが声をかける。

「……大丈夫？」

　村人は笑う。

「大丈夫だよ」

　一拍。

「全部、足りてる」

　その言い方。

　不自然に整っている。

　ネリネが眉を寄せる。

「……ほんとに？」

「ほんとに」

　即答。

　でも。

　目が、空いている。

　ナベリウスが小さく呟く。

「……削られてるな」

　一拍。

「足りてるように見えてるだけだ」

　クチナシはそれ以上聞かない。

　聞いても、意味がないと分かる。

　夜はその集落で過ごす。

　焚き火を囲む。

　でも、空気は軽くならない。

　むしろ。

　どこかで、ずっと何かが削られている感覚がある。

　夜中。

　ナベリウスが突然、顔を上げる。

「……来てる」

　一拍。

「近い」

　クチナシも起きる。

　ヘルハウンドはすでに目を開けている。

　ネリネも、すぐに反応する。

　アスモデウスは静かに立つ。

「どっち」

　クチナシが聞く。

　ナベリウスが一点を指す。

「……あっちだ」

　一拍。

「中心」

　ヘルハウンドが短く言う。

「行くぞ」

　クチナシが頷く。

「……うん」

　迷わない。

　止まらない。

　ネリネは一瞬だけ遅れる。

　でも、ついていく。

　そのまま。

　全員が動く。

　集落を抜ける。

　背中に、浅い気配を残したまま。

　森に入る。

　春のはずなのに。

　風がない。

　音がない。

　ナベリウスが低く言う。

「近づいてる」

　一拍。

「死に損ないの中心に」

　その言葉が、静かに落ちる。

　クチナシは前を見る。

　見えない。

　でも、確実にある。

　“中心”。

　そこに何があるのか。

　まだ分からない。

　でも。

　もう、戻れない位置にいる。

　春は来ている。

　でも。

　“何か”は終わっていない。

　むしろ。

　ここから、加速する。

この回で起きている変化は、単純な異常ではない。

段階が一つ、進んでいる。

これまでの“残り”は、あくまで過去だった。

終われなかったものが、場に滞っているだけ。

だが、今回は違う。

寄せている。

集めている。

流れるはずのものを止め、

消えるはずのものを留め、

中心へと束ねている。

それは自然ではない。

意図がある動きだ。

そして、その意図は一つしかない。

与えるために、整えている。

ここに来て、“奪う”という現象が裏返る。

削られているように見えるものは、

同時に“整えられている”。

足りているように見せることで、

本当に欠けているものを覆い隠す。

それが進むと、どうなるか。

違和感すら消える。

失ったことに気づかないまま、

完成した形だけが残る。

それは、生きていると言えるのか。

この時点では、まだ誰も答えを出していない。

だが、もう引き返せない場所に来ている。

中心に近づくということは、

選ばされるということだ。

クチナシは止まらない。

迷いながらも、選び続ける。

それが正しいかどうかは、まだ分からない。

ネリネは、まだ止まりかけている。

だが、ついていく。

その差は、これから開く。

そして、いずれ逆転する可能性もある。

アスモデウスは、すでに知っている。

だが、言わない。

言えば繋がるから。

まだ早いから。

春は来ている。

だが、それは回復ではない。

これは——

“壊れたまま進む世界”が、次の段階に入った合図だ。