238/283

『底より下にいるもの』

沈む場所には、理由がある。

流れなかったもの。

終わらなかったもの。

形を変えきれなかったもの。

それらは、やがて底へ集まる。

そして底には、必ず“それを見ているもの”がいる。

抗う者でもなく、救う者でもなく、

ただ、沈む過程を観測し続ける存在。

これは、“沈む側”と“底にいる側”が、初めて同じ場所に立つ話。

　村の奥へ踏み込む。

　崩れた家屋の影。

　開いたままの扉。

　中に残る“生活の形”。

　それらすべてが、どこか水に沈んだみたいに歪んで見える。

　音が、鈍い。

　足音も、呼吸も、ほんの少し遅れて届く。

　ナベリウスが低く言う。

「……底だな」

「底？」

　クチナシが聞く。

「溜まる場所だ」

　一拍。

「上じゃ流れるもんが、ここだと沈む」

　ネリネが眉を寄せる。

　言葉の意味は完全には分からない。

　でも、感覚として分かる。

　ここは“沈む場所”だ。

　その時。

　水の気配が、強くなった。

　湿り気ではない。

　重さ。

　空気が、沈む。

　全員の動きが、わずかに止まる。

　気づいた時には。

　そこにいた。

　カズラの、隣。

　いつの間にか。

　立っている。

　人間の女性の姿。

　長い髪。

　深い青黒。

　光を吸う色。

　揺れているのに、動きが遅い。

　目は静か。

　感情がないわけではない。

　でも、深すぎて見えない。

　水底みたいに。

　ネリネの喉が、ひゅっと鳴る。

　理由は分からない。

　ただ、怖い。

　何もされていないのに。

　ただ、そこにいるだけで。

　身体が、警鐘を鳴らす。

「不用意ね」

　声が落ちる。

　柔らかい。

　上品。

　でも、温度がない。

　一拍。

「そちは、まだ死者の声に慣れていないようだわ」

　ネリネは何も言えない。

　返す言葉が浮かばない。

　というより。

　返してはいけない気がする。

　その言葉に触れると、沈む。

　そう直感する。

　カズラが、軽く肩をすくめる。

「遅かったね」

　女性はカズラを見ない。

　視線はネリネに向いたまま。

「遅くはないわ」

　一拍。

「必要な時に、必要な場所へ来ただけよ」

　その言い方。

　存在の仕方。

　ネリネの背中に、冷たいものが走る。

　クチナシが一歩だけ前に出る。

　無意識に。

　間に入るように。

　女性の視線が、移る。

　クチナシへ。

　じっと、見る。

　その一瞬。

　ほんのわずかに。

　“揺れた”。

「……混ざっているのね」

　小さく言う。

　クチナシは何も答えない。

　ヘルハウンドが横に立つ。

　距離を詰める。

　無言で、遮る。

　女性の目が、ヘルハウンドへ向く。

　一拍。

　わずかに、口元が動く。

「繋がれた番犬、かしら」

　静かに言う。

　挑発ではない。

　事実を述べるように。

　ヘルハウンドの目が細くなる。

「名乗れ」

　短く返す。

　女性はすぐには答えない。

　代わりに、少しだけ首を傾げる。

「そちは、まだ“壊し方”しか知らない」

　一拍。

「けれど、それも一つの形ね」

　言葉が滑る。

　評価でも、否定でもない。

　ただ、見ている。

　そのまま。

　アスモデウスが、少しだけ前に出る。

　笑っている。

　でも、いつもより静かだ。

「……珍しいのがいるね」

　女性は、アスモデウスを見る。

　一瞬だけ。

　そして。

「ええ」

　一拍。

「そちらもね」

　それだけ。

　何も暴かない。

　何も言わない。

　でも、分かっている。

　そういう目だった。

　アスモデウスは、それ以上踏み込まない。

　踏み込めない。

　代わりに、肩をすくめる。

「お互い様かな」

　軽く流す。

　でも、笑みは薄い。

　ナベリウスが低く唸る。

「……深いな」

　一拍。

「底より下だ」

　女性が、わずかに視線を向ける。

「よく嗅ぐわね」

　ナベリウスは鼻を鳴らす。

「嫌でも分かる」

「そう」

　それ以上は言わない。

　ネリネが、ようやく口を開く。

「……誰」

　声が、少しだけ掠れる。

　女性は答える。

　ゆっくりと。

「レヴィアタン」

　一拍。

「そう呼ばれているわ」

　その名が落ちた瞬間。

　空気が、さらに沈む。

　ネリネは息を呑む。

　知っている。

　名前だけは。

　でも、実感がなかった。

　今、目の前にいる。

　それだけで、理解が追いつかない。

　クチナシは静かに言う。

「……カズラと一緒にいる人」

　確認するように。

　カズラが頷く。

「そうだよ」

　一拍。

「ボクの相方」

　軽い言い方。

　でも、その実態は軽くない。

　ネリネは、レヴィアタンから目を離せない。

　怖い。

　でも、目を逸らすと沈む。

　そう感じる。

　レヴィアタンが、ネリネを見る。

　ほんの少しだけ、柔らぐ。

「無理に聞かなくていいわ」

　一拍。

「死者の声は、慣れるものではないもの」

　優しい言葉。

　でも、救いではない。

　ただの事実。

　ネリネは何も言えない。

　代わりに、唇を噛む。

　アスモデウスが軽く言う。

「同行は続けるの？」

　カズラが答える。

「数日だけね」

　一拍。

「こっちにも目的があるし」

　レヴィアタンは口を挟まない。

　ただ、見ている。

　流れを。

　選択を。

　そのまま。

　ヘルハウンドが短く言う。

「進む」

　止まる理由はない。

　むしろ、止まると沈む。

　全員が動く。

　レヴィアタンも、自然に並ぶ。

　音がない。

　足音すら、水に吸われるみたいに消える。

　ネリネは一歩遅れる。

　視線が、レヴィアタンに引かれる。

　その存在の重さ。

　深さ。

　理解できない何か。

　それが、胸の奥に残る。

「……最悪」

　小さく呟く。

　でも、逃げない。

　前に進む。

　レヴィアタンの声が、最後に落ちる。

「沈まないよう、気をつけなさい」

　一拍。

「ここは、容易く足を取るわ」

　その言葉が、やけに現実味を帯びる。

　ネリネは頷かない。

　でも、足元を見る。

　沈まないように。

　そう思いながら。

　それでも。

　どこかで、すでに沈み始めている気がしていた。

レヴィアタンは、何もしない。

助けない。

導かない。

壊さない。

ただ、そこにいる。

それだけで、深さが変わる。

ネリネは初めて、“底”を知る。

クチナシは、混ざったまま立ち続ける。

ヘルハウンドは、沈まないために前へ出る。

アスモデウスは、踏み込まない距離を守る。

カズラは、その全てを理解した上で並んでいる。

そしてレヴィアタンは、それを見ている。

沈むか。

踏みとどまるか。

選択すら曖昧な場所で。

“足を取られる”とは、引きずり込まれることではない。

気づかないうちに、深さを受け入れてしまうことだ。

この先で問われるのは、ただ一つ。

――どこまで沈んでいいのか。